اتكأ كايدن على كرسيه وأغلق عينيه، غارقًا في التفكير. 

كان لا يزال هناك جبل من العمل يجب إنهاؤه قبل العودة إلى إقليمه غدًا، لكنه لم يستطع التركيز. 

‘لماذا اخترتُ إيلا كشريكتي؟’ 

مؤخرًا، ظل يتساءل عن هذا. كان جمال إيلا لا مثيل له، لكن بصرف النظر عن ذلك، هل كانت حقًا أفضل بكثير من السيدات النبيلات الأخريات؟ 

قبل أن تصبح خطيبته وتُتبنى في عائلة غارسيا، جاءت إيلا من عائلة فقيرة لا أهمية لها. كان والدها يفشل باستمرار في الأعمال، ولولا ديانا، لما ظهرت إيلا حتى في المجتمع الراقي. 

لقد بنت شبكة علاقات لا بأس بها، لكن ذلك لم يكن شيئًا مميزًا—أي شخص بطباع لطيفة يمكنه فعل ذلك. 

فلماذا بدت كأفضل خيار حينها؟ ما الذي جعلها تتألق بأكثر إشراق؟ 

مهما فكر كايدن لأيام، لم يستطع فهم نفسه السابقة. شعر عقله وكأنه مغطى بالضباب، كما لو أنه استيقظ من حلم حيوي. 

تذكر كيف قارن بعناية بين إيلا وديانا قبل أن يختار. 

“…ديانا؟” 

تحرك حلقه وهو يبتلع بقوة، ظهرت الأوردة على ظهر يده. 

“…صحيح، ديانا.” 

كانت إيلا دائمًا لديها ديانا بجانبها—كظل يتبعها حولها. 

ديانا العاطفية مقابل إيلا الهادئة. ديانا التي كافحت لتناسب المجتمع النبيل مقابل إيلا التي كانت تتفق مع الجميع. ديانا التي انفجرت غضبًا عندما اقترب كايدن من إيلا، وإيلا التي سامحتها دون شكوى. 

كانت ديانا الظلام الذي جعل إيلا تتألق أكثر. 

في النهاية، كان الأمر دائمًا يتعلق بديانا.

“…لماذا قارنتُ إيلا بديانا فقط؟” 

عبس كايدن وقلبه يخفق بشكل غير مريح. عاد إليه نفس الشعور المخنوق الذي شعر به عندما أدرك لأول مرة أن ديانا لا تحبه. 

ضرب جبهته على المكتب. بانغ! تطايرت الأوراق في كل مكان. 

وقف كايدن على حافة عواطفه، يحدق في الحفرة العميقة التي لم يرغب في مواجهتها. كان خائفًا من الحفر فيها. بدا التعامل مع جثة حيوان ميت أسهل من مواجهة هذه الحقيقة. 

“اللعنة.” 

ضرب رأسه على المكتب مجددًا. 

وأخرى. في كل مرة فعل ذلك، اهتز المكتب، تناثرت الوثائق، وانفتح درج قليلاً.
 
من خلال الفجوة الصغيرة، رأى كايدن منديلاً أزرق داكنًا—أعطاه إياه هارولد. كان ذلك المنديل مرتبطًا بالسبب الذي جعل ديانا تقع في حب هارولد. 

احترقت عينا كايدن الحمراوان بحرارة، كما لو أنهما يمكنهما حرقه في الحال. 

‘لو كنتُ أنا من أنقذها ذلك اليوم بدلاً من هارولد، هل كانت لا تزال ستحبني؟’ 

هل كانت تلك العينان الزرقاوان، المتلألئتان بالمودة، لا تزالان موجهتان نحوي؟ 

“…ها.” 

الفكرة التي جاءت إلى ذهنه كانت حلوة بشكل مؤلم—ومرة بضعف ذلك. 

ضرب كايدن رأسه على المكتب مجددًا. في تلك اللحظة، اقتحم مساعده الغرفة دون طرق. 

غير معتاد بالنسبة لشخص كان حذرًا حول كايدن مؤخرًا بسبب مزاجه السيئ. عبس كايدن. 

“ما الأمر؟” 

“سيدي! لقد خُطفت الدوقة!” 

قفز كايدن من مقعده. 

“…ديانا؟ خُطفت؟ هل هذا صحيح؟” 

“نعم، سيدي. كان السائق هو من خطفها. لقد أرسلنا بالفعل الخدم والفرسان للبحث عنها، ونطلب المساعدة من البيوت النبيلة الأخرى أيضًا.” 

“اجمع كل فارس وخادم—الآن.” 

“كلهم، سيدي؟” 

رمش المساعد بدهشة. حتى لو كان كايدن وهارولد يكرهان بعضهما مثل القطط والكلاب، بدا هذا مبالغًا فيه. 

“هل تريدني أن أقولها مرتين؟” 

أدرك المساعد أن كايدن جاد، فانحنى بسرعة. 

“كما تأمر، سيدي.” 

“وأعد حصاني فورًا.” 

كان عليه أن يجد ديانا قبل أن يفعل هارولد. 

قبض كايدن على قبضته واندفع خارج المكتب. 

* * * 

في هذه الأثناء… 

بعد أن استيقظتُ للتو، قبل أن أتمكن من فعل أي شيء، توقفت العربة. 

سمعتُ خطوات تقترب نحو الباب. عبثتُ بسواري بعصبية، عيناي مثبتتان على الباب. 

عندما ظهر السائق، أمسكتُ بالسوار بقوة. 

كان لديه منديل يغطي أنفه وفمه وعبس عندما رآني مستيقظة. 

“هذه رائحة منوم عديمة الرائحة قوية بما يكفي لإسقاط فيل في عشر دقائق. كيف أنتِ مستيقظة حتى؟” 

“أنا من يجب أن تسأل لماذا تفعل هذا. هل كنتَ أنت السبب في غياب حارسي أيضًا؟” 

خرج صوتي حادًا. ضربني إدراك أن شخصًا وثقتُ به قد خطفني كطعنة في الصدر. 

“…حسنًا، هل تودين الخروج؟ يجب أن تستمتعي بالمنظر الجميل للمرة الأخيرة على الأقل.” 

أومأتُ. 

كنتُ أفكر في الهروب على أي حال. كنتُ قلقة أنه قد يحاول شيئًا بينما أخرج، لكنه وقف جانبًا فقط وسمح لي بالخروج. 

‘فرصتي الوحيدة للهروب…’ 

كان طريق الهروب الواضح الوحيد هو طريق الغابة أمامي. كل شيء آخر كان منحدرات شديدة. 

نظرتُ عبر الجبل المقابل، المطلي بالذهبي من غروب الشمس. 

“بالنسبة للمنظر الأخير، ليس سيئًا، أليس كذلك؟” 

رفع السائق يده اليمنى. ظهر قتلة مختبئون في الغابة فجأة. 

عددتُ كم كانوا وتراجعتُ للخلف، ممسكة بسواري بقوة.

عندما طوى السائق أصابعه إلى الداخل، بدأ القتلة يتحركون نحوي. صرختُ بسرعة، 

“لقد استأجرتَ عشرين شخصًا فقط لقتلي؟ لماذا تريد موتي حتى؟” 

“…” 

“ألا أستحق على الأقل أن أعرف لماذا أموت؟ صحيح؟” 

رفع السائق يده، مشيرًا للقتلة بالتوقف. 

“أنتِ بالفعل فأر محاصر في جرة. لا داعي للتعجل. حسنًا، سأخبركِ.” 

“واو، كم هذا سخيًا منك” 

رددتُ بسخرية، كما لو كنتُ أقرأ من كتاب دراسي، وواصلتُ التراجع للخلف. تشوه وجه السائق غضبًا وهو يصرخ، 

“من المروع أن شخصًا لا يستحق مثلكِ هو دوقة عائلة بايسن. شخص مثلكِ لا يستحق هذا اللقب.”
 
“…” 

“تتظاهرين بالبراءة الآن، لكن من لا يعرف كم أنتِ حقيرة في الحقيقة؟” 

واصلتُ التراجع نحو حافة الجرف، أستمع بصمت.

تدحرجت صخرة صغيرة تحت قدمي من الجرف.

جلدت الريح من الأسفل عباءتي وفستاني. 

توقفتُ على بعد خطوة واحدة من السقوط من الحافة. 

“سأعاقبكِ وأنقذ عائلة بايسن وسموه.” 

“…” 

“لكن لا تعتقدي أنكِ ستموتين وحدكِ. سأذهب إلى الآخرة معكِ.” 

أخرج السائق خنجرًا من داخل معطفه. وجه الطرف الحاد نحو نفسه. أمالتُ رأسي. 

“سائق، لا أستطيع سماعكِ بسبب الريح.” 

سمعتُ كل كلمة، لكنني كذبتُ بلا خجل ولوحتُ له للاقتراب. 

“هل يمكنك القدوم إلى هنا وتكراره؟ يمكنك على الأقل منحي طلبًا أخيرًا قبل قتلي.” 
“…” 

“فقط قريبًا قليلاً.” 
“…” 
“أقرب.” 

أغريته للاقتراب. 

مع غروب الشمس خلفي، امتد ظله، متداخلاً مع ظلي. 

أخيرًا، وقف أمامي مباشرة. 

“إذا لم تمانع، هل يمكنك الوقوف على هذا الجانب؟” 

عبس السائق لكنه بدا يعتقد أنها أمنية ميتة، فامتثل. 

أخذتُ نفسًا عميقًا بمجرد أن تأكدتُ أنه بجانبي. حسنًا، يمكنني فعل هذا. 

“سائق، من يمكن أن يتمني موت امرأة شريرة بصوت حزين كهذا؟” 
“…!” 

“أغمض عينيك.” 

ما لم ترغب في أن يسقط قلبك. 

أخذتُ نفسًا عميقًا، أمسكتُ به بقوة—وألقيتُ بنفسي من الجرف معه.

المترجمة:«Яєяє✨»