في اللحظة التي رأيتُ فيها هارولد، خفق قلبي.
 
لكن بما أن الشعور بالغرابة هكذا لم يكن جديدًا، اقتربتُ منه بهدوء، بموقف شبه مستسلم. 

“هارولد.” 

بينما وقفتُ بجانب هارولد، أدى إيفان انحناءة صغيرة لي. 

“أتمنى لكم وقتًا ممتعًا، سيدتي، سموكِ.” 

استدار بسرعة واختفى حول الزاوية. 

لم يكن إيفان فقط، بل آنا أيضًا كانت تشير للخدم الآخرين في الممر، متراجعة هي الأخرى. 

أقامت آنا تواصلاً بصريًا معي وضحكت بخفة، ثم غادرت مثل إيفان. 

“…لماذا يتصرف الجميع هكذا؟” 

“أعتقد أنني أعرف.” 

“حقًا؟ ما السبب؟” 

كف هارولد الكبيرة أمسكت بخدي، وفجأة مال قريبًا.

تشويك. 

“هيك.” 

مفاجأة، خرجت شهقة مني. انحنت عينا هارولد بنعومة بمرح. 

“…كان بإمكانكَ أن تقول لي فقط.” 

“الأفعال تتحدث أسرع من الكلمات.” 

كما لو أن هذا كل ما كان يعنيه ليُظهر لي، سحب هارولد يده بعفوية من خدي. 

لكن لمسة شفتيه الناعمة الدافئة ظلت ساخنة على شفتي. 

بدت الحرارة وكأنها تنتشر إلى حلقي. تنحنحتُ وغيرتُ الموضوع بسرعة. 

“آهم! عما كنتَ تتحدث مع إيفان؟” 

“لا شيء يُذكر. أوه، ديانا.” 

“نعم؟” 

“أرسل الكونت رسالة يوافق فيها على وضع السيدة إيلا تحت المراقبة لمدة 30 عامًا.”

“إذًا، قبل شروطنا.” 

كانت إيلا بالفعل على وشك تخطي سن الزواج في الإمبراطورية أثناء مواعدتها وخطوبتها لكايدن. 

لكن مع إضافة 30 عامًا أخرى، مهما كانت جميلة، فإن فرصها في الحصول على المكانة التي تشتاق إليها بشدة ستنكمش إلى لا شيء تقريبًا. 

لم يكن هناك يأس أسوأ بالنسبة لإيلا. 

“لا بد أنه قرر أن المقاومة ستكون خسارة أكبر.”

“الكونت من هذا النوع من الأشخاص.” 

“طلب أن يُسمح لها بالراحة في الإقليم من أجل سلامتها العقلية، بدلاً من تسميتها عقابًا. ما رأيكِ؟”

سأل هارولد كما لو كان لي القول النهائي. لكنني خمنتُ نوايا الكونت الحقيقية وشعرتُ بمزاجي ينخفض. 

‘…إنه يفترض أن هارولد سيموت قريبًا وقدم هذا الاقتراح بناءً على ذلك.’ 

إذا مات هارولد، يمكن للكونت أن يتظاهر بأن شيئًا لم يحدث ويحاول تزويج إيلا مجددًا. لم يكن يريد خسارة استثماره. 

“لماذا أنتِ غاضبة؟” 

ضغط هارولد على عبوسي بلطف بأصابعه. 

“حسنًا…!” 

ابتلعتُ الكلمات العالقة في حلقي. 

“لأن الكونت يفترض أنني سأموت قريبًا؟” 
“…” 

هل ظهر ذلك على وجهي مجددًا؟ 

تحققتُ من انعكاسي في النافذة، لكنني لم أستطع معرفة ذلك حقًا. ثم سمعتُ ضحكة ناعمة. 

استدرتُ لأنظر إلى هارولد. كانت زوايا شفتيه منحنية بابتسامة راضية. 

“هل أنت… سعيد؟” 

كنتُ سعيدة إذا كان هو كذلك، لكنني لم أفهم السبب. كنتُ مرتبكة. اختفى الغضب الذي شعرتُ به بسرعة. 

“بالطبع أنا سعيد. أنتِ غاضبة لأنكِ تعلمين أنني لن أموت.” 

فرك هارولد رقبته بكسل وقال، 

“ديانا، اغضبي أكثر.” 

“…هذا الطلب يبدو غريبًا جدًا، أتعلم.” 

“ألم تعلمي؟ أنا نوعًا ما منحرف.” 

وقالها بلا خجل أيضًا. 

ومع ذلك، الشعور بالرضا أفضل من الشعور بالضيق. لذا خفضتُ صوتي وتمتمتُ ببعض الأشياء. 

“الكونت لن يتفاجأ حتى لو تبرز عليه طائر أثناء المشي. إنه غير محظوظ لهذه الدرجة.” 

“…” 

“إذا تعثر بحجر وجعل نفسه أضحوكة، فسيكون ذلك مستحقًا. أنا متأكدة أن طمعه سيوقعه في مشكلة حقيقية قريبًا.” 

“…” 
“…لماذا يرتجف كتفيك؟” 

“خخ…!” 

“الآن تضحك بصوت عالٍ.” 

حاولتُ أن أكون لطيفة لأنه قال إنه يشعر بالرضا، لكن الآن يضحك علي؟ هذا وخز قليلاً. 

أقسمتُ لنفسي ألا أوافق على طلب كهذا مجددًا.

“سأترك لكَ التعامل مع مراقبة إيلا. سأذهب الآن—” 

بينما أخذتُ نصف خطوة للخلف وبدأتُ في الاستدارة، أمسك بمعصمي. 

شعرتُ بالمعدن البارد لخاتمه على ذراعي بينما اقترب هارولد ولف ذراعه حول خصري. 

“لا تغضبي. لم أكن أضحك عليكِ.” 

ضغط هارولد بلطف تحت عيني بأطراف أصابعه. 

“لقد أحببتُ ذلك فقط. أنكِ كنتِ غاضبة من أجلي. أحببتُ ذلك كثيرًا.” 

كانت عيناه منحنيتين بلطف، مع وميض من الفرح فيهما. حتى البشرة تحت عينيه كانت وردية، لذا لم يبدُ وكأنه يكذب. 

ذاب الشعور السلبي الذي شعرتُ به بسرعة. لا بد أن هارولد لاحظ ذلك أيضًا، لأن ابتسامته أصبحت أكثر دفئًا. 

“ديانا، لا يوجد أحد حولنا الآن.” 

تحرك إبهامه إلى الأسفل، من تحت عيني إلى خدي. بينما سارت يده إلى الأسفل، ملأ شعور الخفقان الدافئ المساحة التي تركها الغضب. 

هذا الجو… حتى أنا، بكل غبائي، لم أستطع تفويت معناه. كانت انطباعات ذلك اليوم قوية جدًا. 

‘…هذا ليس جيدًا.’ 

كنتُ بحاجة إلى أن أكون منطقية، أن أفكر بواقعية. 

لمست يده شفتي. 

رمش ببطء، كما لو يطلب الإذن. 

‘إنها مجرد… قبلة شفاء، صحيح؟’ 

أومأتُ برأسي. 

“…للحظة فقط.” 

“نعم، للحظة فقط.”

اقترب وجه هارولد. شعرتُ بشفتينا تلتقيان وأغلقتُ عيني ببطء. 

* * * 

انتهيتُ من قراءة الكتاب ووضعته على حجري.

كانت العربة متينة، لذا لم أشعر بدوار السيارة حتى أثناء القراءة. كان ذلك بالتأكيد نعمة. 

نظرتُ من النافذة إلى المنظر الهادئ وتذكرتُ فجأة سماعي أن إيلا غادرت مبكرًا هذا الصباح. 

‘أعتقد أنني لن أصادفها بعد الآن.’ 

الآن، كل ما تبقى هو شفاء هارولد دون أن يكتشف أحد. 

عندما يحدث ذلك، سيتضاعف استثماري أكثر من الضعف. ثم يمكنني بيعه والاستقرار في بلد آخر.

كانت خطة تقريبية فقط، لكنني لا زلتُ أملك خطة. كنتُ فقط آمل أن يستمر كل شيء على ما يرام. 

“سيدتي، لقد وصلنا.” 

ارتديتُ عباءتي وخرجتُ من العربة، التي لم تحمل أي شعار نبيل وبدت عادية جدًا من الخارج. 

رجل مقنع ينتظرني أمامي أدى انحناءة صغيرة.

“سأعود. اذهب وابحث عن مكان للراحة قليلاً.”

سلمته عملة ذهبية لكل من الحارس والسائق. كان ذلك لإبقائهم صامتين ولإخبارهم ألا ينتظروا خارجًا فقط بينما أنا في النقابة—بل يذهبوا للراحة في مكان ما بدلاً من ذلك. 

أخذ الفارس العملة أولاً. لكن على عكس العادة، بدا السائق، الذي كان دائمًا يقبل الذهب بفرح، مترددًا اليوم. 

“هل هناك شيء خاطئ؟” 

“أوه، لا! كنتُ فقط شارد الذهن… هاها، شكرًا مرة أخرى اليوم.” 

قبل العملة وابتسم ببريق. ابتسمتُ بخفة ردًا عليه.
 
على الرغم من أنني أعطيتهم المال للحفاظ على الصمت ولاستخدامه للراحة، كان السائق دائمًا يبقى مع العربة. كان ذلك بسبب عائلته. 

كان يريد أن يعطيهم قدر ما يستطيع بدلاً من استخدامه لنفسه. 

“سمعتُ أن غدًا عيد ميلاد ابنتك. استمتع بالوقت مع عائلتك.” 

قلتُ ما سمعته من آنا، وسلمته عملة ذهبية أخرى بينما كان لا يزال رأسه منخفضًا. 

“لا يمكنني قبول هذا أيضًا…” 

“لنقل إنها هدية عيد ميلاد مني. أخبرها أنني قلتُ عيد ميلاد سعيد.” 

“…شكرًا، سيدتي.” 

ارتجف صوته وهو يقبل العملة الإضافية. 

ربتتُ على كتفه ومشيتُ نحو النقابة مع أحد أعضاء النقابة. 

“رئيس النقابة ليس موجودًا اليوم، لذا سيكون هناك شخص آخر بدلاً منه.” 

“شخص آخر…؟ البديل المعتاد؟” 

“نعم، هذا صحيح.” 

آه، أفهم. أومأتُ برأسي ودخلتُ الغرفة. 

وقف ممثل النقابة يرتدي قناعًا أبيض عادي وانحنى. حييته، قائلة إن الوقت مر منذ آخر لقاء، وتلقيتُ التقرير المعتاد. 

تصفحتُ الوثائق، سائلة فقط بعض الأسئلة قبل أن أومئ بفهم. ثم، جاءتني فضولية صغيرة عشوائية إلى ذهني، وناديتُ ممثل النقابة. 

“هي، لدي سؤال شخصي. هل تمانع إذا سألت؟”

عيناه الزرقاء الداكنة، التي كانت تراقبني بهدوء وأنا أقرأ، لمعت فجأة باهتمام. 

—”من فضلكِ، لا تترددي في سؤال أي شيء. ألم أقل إنني سأساعد بغض النظر عن الموضوع؟” 

شعرتُ بالطمأنينة، فاستسلمتُ لفضولي. 

“ليس عني، لكن… أتساءل كيف سار ذلك الاعتراف الذي ذكرته آخر مرة. هل سار بشكل جيد؟ هل جيدًا صديقك جيدًا؟”

المترجمة:«Яєяє✨»