لم يتطابق هدوء أماندا مع كلماتها، مما جعل إيلا تأخذ لحظة طويلة قبل أن تتحدث. 

“قال إنه سينهي الخطوبة معي؟” 

“نعم. قال إنه يريد الانفصال عنكِ.” 

“…على الرغم من أنه يعلم أنني بريئة، لماذا يفعل ذلك؟” 

“لا أعرف. ربما توقف عن الإعجاب بكِ.” 

شعرت إيلا بالدوار، معدتها تتقلب وهي تحاول الوقوف. لكن ساقيها تخلتا عنها، فانهارت على الأرض. 

كراش! 

وهي تمسك بالطاولة غريزيًا لتوقف سقوطها، انقلبت الطاولة معها. تردد صوت تحطم الأطباق في الغرفة. تسرب الشاي البارد والحلويات عليها.

شعرها الذهبي، اللامع كغبار النجوم، تلطخ بالكريمة المخفوقة. فستانها الأزرق السماوي الأنيق تلطخ بالشاي، فاقدًا جماله. 

ومع ذلك، ظلت إيلا جالسة، بلا حياة كدمية مكسورة. 

ارتجفت أماندا من المنظر لكنها كانت قلقة قليلاً أيضًا. اقتربت من إيلا بحذر. 

“هي، هل أنتِ بخير؟” 

“أنا… أُعامل بظلم شديد، يا أمي.” 

تدفقت الدموع بلا توقف من عيني إيلا. 

“إنه ظلم كبير. لا أعرف لماذا حياتي بائسة جدًا.”

كل ما أرادته يومًا هو أن تعيش حياة أفضل. أن تهرب من القاع البائس وتستمتع براحة عالم متميز. 

لكن لماذا كان العالم قاسيًا معها؟ أي جريمة ارتكبتها في حياة سابقة لتستحق هذا الحظ السيئ؟ لماذا كان كل شيء عملت من أجله يتسرب من بين أصابعها كالرمل؟ 

“هل كنتُ مخطئة؟” 

لهذا السبب، كلما حاولت إيجاد السعادة، كانت تُسلب منها؟ لكن ما الخطأ في الرغبة في السعادة؟ كيف يمكن اعتبار ذلك خطيئة؟ 

“هذا ليس ذنبي. إذًا، ذنب من؟” 

احتاجت إيلا إلى شيء آخر تلومه. إذا آمنت أن العالم نفسه يكرهها، سيكون الحزن لا يُطاق. 

رفضت جعل حياتها البائسة بالفعل تبدو أكثر مأساوية. 

ثم، فجأة، جاءت إلى ذهنها صورة ديانا وهي تقف بسعادة بجانب هارولد. 

ابنة خادمة بسيطة، ومع ذلك وُلدت في عائلة نبيلة، لم تعرف الجوع أبدًا. 

حتى عندما أُلقيت في الشوارع، نجت وتزوجت من دوق. 

“ديانا… بسبب ديانا.” 

كانت هي السبب في تحول انتباه كايدن. السبب في معاناتها هو فشل خطتها لكشف عقم ديانا. 

“بسبب ديانا، دُمرت حياتي.” 

دق قلب إيلا بعنف. 

في تلك اللحظة، أدركت بالضبط ما يجب أن تفعله. 

* * * 

“هل سمعتِ؟ لقد أنهى اللورد كايدن والسيدة إيلا خطوبتهما!” 

تحولت النبيلات المتجمعات لتناول الشاي إلى المتحدثة. 

“من في العاصمة لم يسمع بهذا الآن؟” 

كان انفصالهما أكثر الإشاعات سخونة في المجتمع الراقي. 

لم يكن كايدن فقط المرشح الأول لوراثة عائلة بايسن، بل كانت خطوبتهما أيضًا واحدة من القليلات النادرة التي تكونت بدافع الحب. 

فوق ذلك، لم يُكشف رسميًا عن سبب انفصالهما.

لذا استمرت الإشاعات في الانتشار، متزايدة الوحشية مع كل رواية. 

“قالت الكونتيسة راسل ذات مرة إن الطباع الحقيقية للسيدة إيلا مختلفة عما كنا نؤمن به جميعًا. في ذلك الوقت، لم أرد تصديق ذلك، لكن الآن سمعتُ أنها كادت تضرب خدمها حتى الموت. على الرغم من أنني لا أستطيع التأكد إذا كان ذلك صحيحًا.” 

“خادمتي مقربة من خادم في منزل غارسيا، وأكدت أن الإشاعات صحيحة.” 

“يا إلهي…” 

شهقت النبيلات بنعومة. 

“لم تبدُ أبدًا كتلك النوعية من السيدات. حقًا، لا تعرف أبدًا ما وراء القناع.” 

نقرت أكبرهن سنًا بلسانها بانزعاج. 

مر الوقت بسرعة، وسرعان ما انتهى التجمع. 

بعد وداع السيدات الأخريات، بقيتُ مع الماركيزة ماير لمناقشة الفعالية الخيرية للأسبوع القادم. 

تم تأكيد مكان الفعالية: دار الأيتام الجديدة التي أسسها الأمير أندرو. 

أنهينا قائمة الإمدادات المطلوبة والحضور. وبينما كنا نختتم، أصبحتُ فضولية بشأن حال الأمير. 

“كيف حال سمو الأمير هذه الأيام؟” 

“إنه بخير. مشغول كالعادة، بالكاد ينام، لكنه يبدو سعيدًا.” 

وانا أراقب ابتسامتها الفخورة، تذكرت التغييرات الأخيرة في العاصمة. 

بدت المدينة كما هي ومختلفة في نفس الوقت. 

لم يعد هناك متسولون جياع يصطفون في الشوارع أو لصوص صغار يتربصون في الأزقة. 

“لم أتخيل أبدًا أنني سأرى هذا النوع من التغيير وأنا لا زلت أعيش في الإمبراطورية.” 

كان ذلك دليلًا على تفاني الأمير. 

غالبًا ما صورت الإشاعات أنه متهور، مع الماركيز ماير وغيره من النبلاء ينظفون فوضاه باستمرار.

حتى لو كانت تلك الإشاعات صحيحة جزئيًا، فإن حقيقة استماعه لنصائحهم تعني أن مستقبل الإمبراطورية بدا أكثر إشراقًا. 

“هذا أمر جيد.” 

وهي ترفع فنجان الشاي، وقعت نظرة الماركيزة على معصمي. 

“الزخرفة على سواركِ… أليس ذلك الحجر السحري الذي اكتشف في الآثار؟” 

“نعم، هو كذلك. كيف عرفتِ ذلك بسرعة؟” 

سألتُ بدهشة. 

معظم الناس كانوا يعجبون بجمال السوار أو يلاحظون كيف يتطابق لون الحجر مع عيني الدوق هارولد. 

“شاركتُ في المزاد لشراء واحد كهدية لسمو الأمير.”

“أوه… بما أنه يحتوي على سحر حماية، كان سيصنع هدية رائعة له.” 

كان الأمير أندرو دائمًا في خطر، لذا كان ذلك منطقيًا. 

“نعم. ظننتُ أنني قدمتُ عرضًا مرتفعًا بما فيه الكفاية، لكنني خسرت أمام منافس مجهول. والآن أرى أن ذلك الشخص كان الدوق هارولد.” 

تنهدت، متذكرة هارولد بانزعاج طفيف. 

بما أن أذواقهما كانت تتداخل غالبًا، فقد تنافسا كثيرًا على نفس العناصر. 

لكن بعد ذلك، ابتسمت بحرارة. 

“ومع ذلك، لا أشعر بالسوء كثيرًا لخسارتي هذه المرة. من المنطقي أن يفعل رجل هذا الكثير لحماية المرأة التي يحبها.” 

بدا على الماركيزة الرضا حقًا. 

“وأن يفكر، لقد جعل الحجر يُصنع كإكسسوار نسائي. كان ذلك غير متوقع.” 

“لقد فوجئتُ أيضًا.” 

لم يسبق لأحد أن حول حجرًا سحريًا إلى مجوهرات نسائية من قبل. 

وهي تدرس السوار، محاولة فهم تفكير هارولد، استسلمتُ بضحكة. 

“هل يمكنني إلقاء نظرة أقرب؟” 

“بالطبع. تفضلي.” 

شمرتُ عن كمي وسلمتها السوار. 

“شكرًا.” 

فحصته لفترة وجيزة قبل أن تعيده. 

حاولتُ تثبيته مجددًا على معصمي، لكنه لم يُغلق بشكل صحيح. 

غريب—عادةً كان يتناسب بسهولة. 

بينما كنتُ على وشك استدعاء آنا للمساعدة، تحدثت الماركيزة. 

“هل أساعدكِ؟” 

“…نعم، من فضلك.” 

أعدتُ السوار إليها ومددتُ ذراعي. 

لكن بدلاً من تثبيته على الفور، حدقت في معصمي. 

هل علق شيء ببشرتي؟ أوه. 

“شكل تلك العلامة الولادية غريب، أليس كذلك؟”
 
أشرتُ إلى العلامة الصغيرة على شكل نجمة داخل معصمي بابتسامة. 

“نعم. لم أظن أنني سأرى هذا النمط مجددًا.” 

“لقد رأيتِه من قبل؟” 

“كان لدى أختي الصغرى واحدة أيضًا.” 

“أوه…” 

تحدثت الماركيزة ماير بتعبير حزين، ونظرتُ إلى ذراعي. 

“يا لها من مصادفة مثيرة.” 

ثبتت السوار حول معصمي بلطف ثم نادتني بنعومة. 

“بالمناسبة…” 

“نعم، يا ماركيزة؟” 

“…لا، لا شيء.” 

في النهاية، لم تخبرني أبدًا بما كانت على وشك قوله. 

نظرتُ إلى السوار الذي ثبتته لي للتو. 

وأنا المسه بغياب ذهني، عكس الحجر الكريم ضوء الشمس، وفركتُ رقبتي ببطء. 

ما زلتُ لا أفهم كيف تمكن هارولد من إيجاد حجر يتطابق تمامًا مع لون عينيه. 

“سيدتي، لقد وصلنا.” 

خرجتُ من العربة ومشيتُ نحو القصر. 

كنت أصعد السلالم وأسير في الممر المضاء بالشمس، توقفتُ فجأة. 

أمامي، رأيتُ هارولد يسير بجانب إيفان، ظهريهما موجهان نحوي.

المترجمة:«Яєяє✨»