نقرت ديانا بلطف على حافة الحجر الكريم بأطراف أصابعها. 

‘يا لها من روعة.’ 

لم ترَ من قبل حجرًا كريمًا يتطابق تمامًا مع لون عيني هارولد. 

بينما استمرت في فحص الحجر، مررت يدها ببطء على وجهها. 

ظلت ذكرى أنفاس هارولد وهي تلمس رقبتها، تنزلق بين شفتيها، والحرارة التي اجتاحت جسدها لا تزال حية في ذهنها. 

ماذا كان سيحدث لو لم يتوقف هارولد واستمر حتى النهاية؟ 

“أوه…” 

دفنت ديانا وجهها في الوسادة. 

تذكرت خيبة الأمل التي شعرت بها عندما غادر هارولد الغرفة. 

‘…أنا مجنونة.’ 

كانت تفقد عقلها تمامًا. 

بالطبع، كشخص بالغ سليم، كانت لديها رغبات. 

لكنها لم تشعر أبدًا في حياتها بمثل هذا الاندفاع الذي جعلها ترمي كل أفكارها عن المستقبل بعيدًا.
 
‘لم أنتهِ حتى من التحضير للهرب بشكل صحيح.’
 
…ناهيك عن استخدام قوتها الإلهية للتخلص من الأفكار المنحرفة في رأسها. 

‘أوه. صحيح. هذا شيء يمكن أن تفعله بطلة رواية للكبار فقط.’ 

تخلت ديانا عن توقع مساعدة قوتها الإلهية، وسحبت الغطاء فوق جسدها بالكامل. 

* * * 

في مكتب قصر الكونت غارسيا، وقفت إيلا أمام الكونت ورأسها منحني. 

“لم تلتقِ بعد بالأمير كايدن؟” 

“…لا، يا أبي.” 

كان الكونت غارسيا قد علم بكل شيء بعد تلقيه رسائل شكوى من عائلتين نبيلتين. 

نقر على مكتبه ببطء، ينظر إلى إيلا بانزعاج واضح. 

كانت نظرته باردة، كما لو كان يقيّم منتجًا فقد قيمته. 

أصبح الجو في المكتب أثقل مع كل ثانية تمر. 

“لقد كنتِ دائمًا تتعاملين مع الأمور جيدًا دون التسبب في مشاكل، لكنكِ الآن تسببتِ في فوضى كبيرة—ولا يمكنكِ حتى إصلاحها.” 

“…أنا نادمة على أفعالي.” 

“ندمكِ لن يعيد الأمور إلى نصابها. هل تعتقدين أن الأمور ستعود إلى ما كانت عليه مع الأمير كايدن فقط لأنكِ تقولين ذلك؟” 

“…” 

انحنت إيلا رأسها بطاعة تحت نقد والدها القاسي، لكنها قبضت بقوة على نسيج فستانها. 

‘لماذا أُعامل بهذه الطريقة؟ أنا لست ديانا.’ 

لم تشعر بالذنب—شعرت بالظلم. 

“…لم أكن لأتخلى عن ديانا.” 

“أبي…!” 

رفعت إيلا رأسها فجأة، تصرخ تقريبًا بدهشة. 

“أبي، لم أفسخ خطوبتي مع كايدن بعد!” 

“ثم ماذا؟ لم تصالحيه حتى.” 

“لم يرسل رسالة فسخ بعد. هذا يعني أنه لا يفكر في إنهاء الخطوبة. ربما يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليهدأ.” 

أجبرت إيلا نفسها على الابتسام وواصلت بيأس.
 
“أخطط لزيارة أمي اليوم. لقد كانت دائمًا تعشقني، لذا ستساعدني بالتأكيد. من فضلك، فقط ثق بي وانتظر قليلاً.” 

تنهد الكونت وأخرج سيجارًا من درجه. 

“هذه فرصتكِ الأخيرة، يا إيلا. تذكري أن الدوق طلب حبسكِ في الإقامة لمدة ثلاثين عامًا. إذا لم تصالحي الأمير كايدن، لن أتمكن من رفض طلبه.”
 
“…أفهم. شكرًا لثقتك بي.” 

“تسك. اذهبي الآن.” 

“نعم، يا أبي.” 

انحنت إيلا واستدارت لتغادر، لكن الكونت ناداها فجأة كما لو تذكر شيئًا. 

“أوه، إيلا. وصلت رسالة من والدكِ البيولوجي.” 

…رسالة؟ 

‘لقد أرسل واحدة إلى أبي لأنني لم أرد على رسائله.’ 

كانت إيلا على وشك إخبار الكونت برمي أي رسائل مستقبلية دون قراءتها عندما تحدث مجددًا. 

“يقول إنه يدير عملًا في العاصمة. هل كنتِ تعلمين بهذا؟” 

“…ماذا قلتَ للتو؟” 

تشوه تعبير إيلا من الصدمة وهي تقترب من والدها. 

الكونت، الذي كان قد فتح الرسالة وقرأها بالفعل، سلمها إياها. تصفحت إيلا الرسالة بسرعة. 

‘لقد أقسم ألا يدير عملًا مجددًا، والآن يدير واحدًا؟’ 

كان مجنونًا. كل عمل لمسه فشل، غارقًا العائلة في الديون حتى تم أخذ إقامتهم من قبل الدائنين.

عاشت هي وأمها كعاميات—بعيدًا عن حياة النبلاء. 

ومع ذلك، كان يفعلها مجددًا؟ 

لجعل الأمور أسوأ، كانت الرسالة تطلب من الكونت الاستثمار. 

قبضت إيلا فكها. 

‘يجب أن أذهب وأجعله يتوقف فورًا… لا. هذا ليس مهمًا الآن.’ 

يمكن التعامل مع ذلك لاحقًا. الأولوية كانت زيارة أماندا وطلب المساعدة. 

‘لا يمكنني أن أدع هذه الخطوبة تنفسخ.’ 

فقدان مكانتها كخطيبة كايدن—سيدة بايسن المستقبلية—لم يكن خيارًا. 

ممسكة برأسها النابض، خرجت إيلا إلى الرواق. 

“الآنسة إيلا! هل أنتِ بخير؟” 

هرع طبيبها الشخصي، جيفري، نحوها. 

“جيفري… ماذا تفعل هنا؟” 

“سمعتُ أن الكونت استدعاكِ، وكنتُ قلقًا. هل تودين تناول شاي مهدئ معي؟ أود أن أقدم لكِ بعض الراحة.” 

“آسفة، جيفري. أنا مشغولة. هل يمكنك أن تطلب من السائق تحضير العربة لي؟” 

“نعم! سأفعل ذلك على الفور.” 

“شكرًا. أنت الأفضل.” 

احمر وجه جيفري وهو يهرع بعيدًا. بعد قليل، عاد، مخبرًا إياها أن العربة جاهزة. سارا معًا عبر الرواق.
 
وهما ينزلان السلالم، سمعت إيلا همسات الخدم.

“…ألا تبدو الآنسة إيلا مختلفة هذه الأيام؟ لم تذهب في أي مواعيد مع الأمير كايدن.”

“نعم، أليس هو في العاصمة؟ ماذا لو انتهى بهما الأمر بفسخ الخطوبة؟” 

“يا إلهي! إذا انفصلا، ماذا سيحدث لها؟ هل سيتم طردها مثل الآنسة ديانا…؟” 

“أنتم هناك!” 

أسكت صوت جيفري الحاد الخدم فورًا. عندما استداروا ورأوا إيلا، احتبست أنفاسهم خوفًا. 

“آه، الآنسة…” 

نظر الخدم، شاحبين وقلقين، إلى إيلا بتوتر. 

“جيفري.” 

نادته إيلا وأعطته أمرًا. 

“أخبر رئيسة الخادمات أن تجلدهم طوال اليوم وتطردهم.” 

“الآنسة، من فضلك! ارحمينا!” 

“لقد أخطأنا! من فضلك، فقط إلا الجلد!” 

متجاهلة صراخهم، واصلت إيلا نزول السلالم. 

وقف الخدم الآخرون، الذين توسلوا الرحمة، متصلبين من الخوف، أكتافهم متيبسة. 

عادةً، كانت إيلا ستتصرف كسيدة لطيفة وكريمة، متظاهرة بالرحمة قبل معاقبتهم لاحقًا، لكن اليوم، لم تكن لديها رغبة في التصرف بهذه الطريقة. 

أعطت إيلا السائق تعليماتها قبل أن تصعد إلى العربة. 

داخل العربة المتحركة، ضغطت إيلا على جبهتها وأغلقت عينيها بإحكام. 

‘كيف اكتشفت ديانا خطتي؟’ 

ذكرت زوجة الكونت راسل بوضوح أن “الدوقة كانت وقحة”، لكن عندما تحققت إيلا، اكتشفت أن ديانا زارت عائلة راسل. 

عندما التقت ديانا بزوجة الكونت راسل، كان هناك ثلاثة أشخاص فقط يعرفون بخطة إيلا: زوجة الكونت راسل، أماندا، وجيفري، طبيب عائلة غارسيا الشخصي. لكن لم يكن أحد منهم ليشارك الخطة مع ديانا.

لم يكن لدى أماندا ما تكسبه من إخبار ديانا، وكانت زوجة الكونت راسل تهتم فقط بعقم ديانا، وكان جيفري مغرمًا بإيلا بعمق. 

‘لا أستطيع إيجاد أي طريقة لتسرب هذه المعلومات.’ 

عضت إيلا أظافرها. 

كلما فكرت في الأمر، شعرت بأنها محاصرة أكثر في متاهة بلا مخرج. أحيانًا، شعرت وكأن أفكارها تُعرض، وتسلل شعور مقلق من تحت قدميها. 

‘…ديانا.’ 

كيف اكتشفتِ خطتي؟ لماذا تستمرين في التدخل في مستقبلي؟ 

جرح الحقد الصامت حلقها. 

مرتجفة من الغضب، مسحت إيلا الدموع التي ارتفعت من شفقة على نفسها. 

“…كل شيء سيكون على ما يرام.” 

راحت نفسها وهي تحتضن نفسها. فجأة، ظهرت عينا كايدن الباردتان في ذهنها، ولم تستطع السيطرة على عواطفها، فبكت بلا توقف. 

وصلت العربة التي تحملها إلى القصر حيث كانت أماندا، والدة كايدن البيولوجية، تنغمس سرًا في هواياتها. 

“الآنسة، لقد وصلنا.” 

“انتظر لحظة.” 

مسحت إيلا وجهها بمنديل ونظرت إلى انعكاسها في النافذة. 

وهي ترى وجهها المغطى بالدموع، عادت إليها ذكريات صوت مربيتها في طفولتها. 

<الآنسة المسكينة، لا تبكي. إذا بكيتِ، ستفلت السعادة منكِ.> 

أجبرت إيلا نفسها على الابتسام، ممدة زوايا فمها.

الابتسامة، وإن كانت متكلفة، بدت سعيدة إلى حد ما. 

“…كل شيء على ما يرام، يا إيلا.” 

‘إنها سعادة لن أفقدها، مهما حدث.’ 

شجعت نفسها وخرجت من العربة. 

على الرغم من أن الطريق أمامها بدا مظلمًا، ابتسمت إيلا بحلاوة، كما لو أنها لن تقبل التعاسة أبدًا. 

سألت خادمًا عن مكان أماندا وتوجهت إلى الطابق العلوي. هناك، وجدت أماندا محاطة برجلين. 

“أمي، لقد وصلت.” 

“…لقد وصلتِ؟” 

أماندا، التي كانت تستمتع بنفسها، عبست من المقاطعة لكنها تعافت بسرعة. 

دفعت الرجلين بعيدًا وعدلت ملابسها المبعثرة.

جلست إيلا على الطاولة دون أي اهتمام. 

“أمي، من فضلك ساعديني. أحتاجكِ لتوضيح سوء فهم كايدن عني.” 

“هل تعتقدين أنني لم أحاول؟ كنتُ أتحدث عنكِ إلى كايدن كل يوم، لكنه يقول إنه لا يريد سماع ذلك وحتى يتجنب رؤية وجهي. هل تعلمين كم كان ذلك صعبًا؟” 

التقطت أماندا حبة عنب من الطاولة وأكلتها. 

إيلا، غير قادرة على الشعور بأي شهية، ركزت على شفتيها بدلاً من ذلك. 

“ومع ذلك، هذا الصباح، تمكنتُ من جعل كايدن يهدأ بما يكفي للتحدث.” 

“حقًا؟” 

“نعم. جعلتُ طبيب عائلة بايسن يأخذ بعض دم ديانا لإثبات أنها عقيمة، وأخبرتُ كايدن أنكِ تعرضتِ للظلم.” 

“…ماذا قال كايدن؟” 

ألقت أماندا حبة عنب أخرى في فمها بلامبالاة. 

إيلا، قلقة للحصول على إجابة، أصبحت متعجلة، لكن أماندا ظلت هادئة. لم تشعر إيلا بالغضب من هدوئها—بل شعرت بإحساس بالأمل. 

إذا كانت أماندا، التي كانت دائمًا تهتم بها، تتصرف بهدوء شديد، فهذا يعني أن الأمور على الأرجح تسير على ما يرام. 

“…هل قال إنه سيتصالح معي؟” 

ابتلعت إيلا بتوتر بينما امتلا الهواء برائحة العنب الحلوة. 

“قال إنه سينهي الخطوبة معكِ.”

المترجمة:«Яєяє✨»