أدركت إيلا بسرعة أنها كانت مخطئة. 

كانت نظرة كايدن، وهو ينظر إليها، باردة وحسابية. 

قبل أن يتمكن من إصدار حكمه، أمسكت بذراعه.

“كايدن… الدوقة حقًا عقيمة. بدا لي الأمر سهلاً للغاية كيف وقّعت على العقد الذي قدمته أمي، لذا أصبحتُ مرتابة. أتعرف جيفري، صحيح؟ ضغطتُ عليه للحصول على إجابات.” 

كانت كذبة، لكنها لم تخف من أن يتم كشفها. 

ليس جيفري فقط، بل حتى أماندا وطبيب بايسن قد تم رشوتهما بالفعل لدعمها. 

“كانت ديانا تتظاهر بالتوبة بينما تخدع الجميع مجددًا. أنا… كنتُ أؤمن حقًا أنها تغيرت، لذا أشعر بالخيانة.” 

تشبثت الدموع برموشها بشكل متذبذب قبل أن تتدحرج على خديها. كانت خداها المحمران يرتجفان وهي تتحدث، كابحة النحيب. 

“أنا بالفعل أتألم بهذا القدر—ماذا عن كل الآخرين الذين خدعتهم؟ لم أستطع أن أدع ديانا تستمر في خداع الناس. لهذا خططتُ لكشف الحقيقة اليوم مع الكونتيسة راسل…” 

“لكن الكونتيسة قالت إن ادعاءكِ بشأن عقم ديانا كان كذبة.” 

“لا! إنه صحيح! يمكنكَ التأكد من ذلك مع طبيب بايسن!” 

عضت إيلا شفتها بعناد، عيناها المملوءتان بالدموع مصممتان. 
“…” 

ظل كايدن صامتًا. هل هذه حقًا إيلا الصادقة التي عرفها، تحاول بيأس إثبات نفسها بالدموع؟ 

كانت الدموع الشفافة سابقًا تبدو الآن معكرة.

عبس، متذكرًا المحادثة بين إيلا والكونتيسة. 

“هل ستكتفين بمجرد الحصول على شيء من ديانا؟ سيكون من الأفضل جعل الأمر علنيًا وأن تصبحي المنقذة للدوق.” 

“بالتأكيد، سيترك شيئًا في وصيته للمنقذ الذي كشف الخداع.” 

لقد أغرت الكونتيسة بمهارة بالطمع. لم يشعر أنها إيلا على الإطلاق. 

لأول مرة، شعر أن هناك شيئًا خاطئًا. 

وكلمات الكونتيسة أكدت شكوكه. 

“كدتُ أقع في كلامكِ. بسببكِ، أهنتُ الدوقة بشكل لا يُغتفر.” 

“الدوقة ديانا عقيمة؟ ها… تتذكرين ما قلته، صحيح؟” 

“استعدي لمحاولتكِ خداعي بالأكاذيب.” 

كانت عائلة راسل تسعى وراء بايسن وتريد بشدة وريثًا من ديانا وهارولد. ومع ذلك، لم تكلف الكونتيسة نفسها عناء التحقق من حالة ديانا قبل أن تنقلب ضد إيلا؟ هذا لم يكن منطقيًا. 

“…أنت لا تؤمن بي؟” 

بحثت عينا إيلا في وجهه، مدركة تردده. تحدث كايدن أخيرًا. 

“كنتِ تستطيعين بسهولة تهديد طبيب بايسن للصمت.” 

“أنا لا أفعل أشياء كهذه! أنت تعرف ذلك!” 
“…” 
هكذا كانت تبدو دائمًا. لكن الآن… 

“إيلا، كم مما أعرفه عنكِ هو حقيقي فعلاً؟” 

“كنتُ دائمًا صادقة معك، يا كايدن. من فضلك، صدقني. حسنًا؟” 

كان صوتها مليئًا باليأس. سابقًا، عندما كانت تبكي وتتوسل، كان يعيد النظر. لكن الآن، لم يشعر حتى برغبة في ذلك. 

كل شيء بدا وكأنه كذبة. حتى دموعها بدت مزيفة. 

كان الثقة التي كانت بينهما قد تحطمت بالفعل. 

“…اذهبي إلى البيت بمفردكِ اليوم. أحتاج إلى وقت للتفكير.” 

“كايدن!” 

أمسكت إيلا بذراعه وهو يبتعد. التقى أعينهما في الهواء. 

لكن كايدن أزال يدها بلطف وخرج من غرفة الضيوف. 

“…آه.” 

تسرب شهقة صغيرة من شفتي إيلا. 

الطريقة التي نظر بها إليها للتو… 

“…إنه سيتركني.” 

لم يكن بحاجة لقول ذلك. شعرت به في عظامها. 

انهارت إيلا ببطء إلى الأرض، محتضنة ذراعيها حول نفسها. 

المستقبل الذي كافحت بشدة لتأمينه قد تفتت إلى لا شيء. 

زحف برد مخيف من الأرض، مخترقًا جلدها مثل الأشواك. 

فجأة، شعرت بالحزن الغامر. 

‘ما الذي فعلته خطأ؟’ 

كل ما أرادته هو أن تكون سعيدة. كل ما أرادته هو معاقبة ديانا لجعلها تعاني. 

ما الخطأ في ذلك؟ 

لماذا أنا الوحيدة التي تستمر في المعاناة؟ 

…كان هذا هو الأسوأ. 

* * * 

بعد الحفلة، سار هارولد في الممر المؤدي إلى غرفة نومهما. 

فكر في إيلا وأطلق ضحكة هادئة. كان من المضحك كيف حلمت يومًا بطرد ديانا بعيدًا. 

بدأت علاقته مع ديانا كجزء من علاجها. حتى لو لم يكن لديه مشاعر رومانسية تجاهها في البداية، لم يكن ليتركها فقط بسبب العقم. 

حتى لو تزوجا في ظروف عادية، لكان الأمر نفسه.

لم يكن هناك طريقة لعدم رغبته فيها. 

وطالما استطاع الاحتفاظ بديانا إلى جانبه، لم تكن مسألة الأطفال تهم. 

كرئيس للعائلة، كان لديه واجب إنتاج وريث، لكن تلك المسؤولية لم تتغلب أبدًا على رغباته الخاصة.

 
إذا لزم الأمر، يمكنه دائمًا تربية طفل يشبهه كأنه ابنه. 

حتى لو كانت ادعاءات إيلا صحيحة—إذا كانت ديانا تخفي سرًا عميقًا—فلن يغير ذلك شيئًا. 

طالما كان لديه جسدها وقلبها، لن يترك ذلك السر شفتيه أبدًا. 

‘كايدن سينهي الخطوبة.’ 

لقد تجاوزت إيلا حدودها لأنها كانت خطيبة كايدن. 

لم يكن كايدن من النوع الذي يتمسك بعلاقة محطمة. ستخسر إيلا كل شيء. 

ولن ينتهي سقوطها عند هذا الحد. 

تذكر هارولد المعلومات التي جمعها رجاله عن والد إيلا البيولوجي.

بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غرفة النوم، كان يبتسم بسخرية بالفعل. 

شعر بحركة داخل الغرفة، لمس بشكل غير واعٍ الشيء في جيبه وضحك. 

عندما دخل، لفتت عينيه ظلال الشعر الوردي الجميل. نظرت إليه ديانا بعينيها البريئتين المستديرتين. 

بينما جلس هارولد بجانبها، غاص السرير قليلاً. 

“لقد أصبحتِ ماهرة جدًا في التعامل مع الناس في الحفلات.” 

“هيهي. يجب أن أكون على الأقل بهذه القدرة الآن.” 

عندما ابتسم، ارتجفت رموشها الطويلة قليلاً، وانتشر احمرار خفيف تحت عينيها. 

“أنا أحبه.” 

تكرر اعترافها الخجول في ذهنه. 

تحرك مزيج من الرضا والشوق داخله. 

في الآونة الأخيرة، كان يشعر بهذا العطش أكثر فأكثر. 

كان من الصعب السيطرة على نفسه أكثر من قبل.

الآن بعد أن عرف أن اعترافًا بسيطًا كافٍ لإرضائه، كان ضبط النفس الذي كان يمتلكه يتلاشى. 

قطعة قلبها التي حصل عليها آخر مرة جعلته أكثر جوعًا. 

أحيانًا، كان يريد أن يعترف أولاً، فقط لإنهاء هذا الانتظار. 

‘ظننتُ أنني جيد في الصبر…’ 

توقفت نظرة هارولد، المملوءة بالشوق، عليها—قريبة جدًا لدرجة أنه يمكنه مد يده ولمسها. 

“هارولد؟” 

مالت ديانا رأسها بدهشة، متسائلة لماذا كان ينظر إليها هكذا. ردًا على ذلك، أجبر هارولد نفسه على ابتسامة مرحة ورفع ذقنها الرقيقة بلطف. 

“بدوتِ فضولية بشأن طفولتي في وقت سابق.”

“…!” 

تغير تعبيرها على الفور، اتسعت عيناها بدهشة.

همس هارولد كشيطان يغوي روحًا بريئة. 

“أعتقد أنني وعدتكِ بإخباركِ لماذا لم أدعُ عائلة راسل إلى زفافي. هل أخبركِ بذلك؟” 

“…” 

“أو ربما… يجب أن أشارككِ قصة الطفولة التي ذكرتها الكونتيسة في وقت سابق؟” 

تبع ذلك صمت قصير قبل أن تفتح ديانا شفتيها ببطء. 

“…كل شيء.” 

“ديانا، قوليها بصوت أعلى قليلاً.” 

“…أخبرني بكل شيء.” 

مر ابتلاع جاف في حلق هارولد وهو يشعر بالرضا والجوع يرتفعان داخله. 

“تريدين معرفة كل شيء عني…؟ هل تريدين سماع مقاساتي أيضًا؟” 

“ل-لا! لم أقصد ذلك! أريد فقط معرفة ماضيك!”

تحول وجهها إلى احمرار مثل طماطم ناضجة.

هارولد، الذي استمتع برؤية رد فعلها تجاهه، ابتسم برضا. 

تجولت نظرته إلى شفتيها المفتوحتين قليلاً، لكنه أجبر نفسه على ضبط النفس. 

إذا قبلها الآن، قد لا يتمكن من التوقف. إذا استسلم لرغباته، قد يأخذ كل شيء منها قبل أن تتاح لها الفرصة للاعتراف بمشاعرها. 

لذا، أشاح هارولد بوجهه. 

“السبب الذي جعلني أبدأ تدريب السيف ليس شيئًا مميزًا. أردتُ حماية نفسي، وكان ذلك سهلاً بالنسبة لي. في ذلك الوقت، كان من الصعب العثور على شيء ليس سهلاً. لكن من بين كل شيء، كان السيف هو الأسهل.” 

“همم، هذا يبدو متعجرفًا قليلاً.” 

“هل يبدو كذلك؟” 

هزت ديانا رأسها بسرعة. 

“لا.” 

ضحك هارولد، رافعًا زاوية شفتيه. 

“جيد. أكره أن أبدو متعجرفًا.” 

واصل قصته. 

“بما أنني تحسنت بسرعة، أصبحتُ مدمنًا على التدريب. كلما كان لدي وقت، تدربتُ. وبعد ثلاث سنوات… تعلمتُ كيفية استخدام طاقة السيف.”

“…هذا معدل مذهل.” 

“يقولون إنها موهبة تظهر مرة في ألف عام.” 

“…هل ما زلتَ تستمتع بها؟ لا تزال تتدرب حتى الآن.” 

“لم أعد طفلاً يستمتع بالإنجازات. هذه الأيام، أتدرب قليلاً فقط لأنني لا أريد أن يضعف جسدي المصاب.” 

“أوه.” 

“همم… ربما ستتغير الأمور بمجرد أن أتعافى.” 

نظرت ديانا إلى هارولد، ثم إلى السماء الليلية الملبدة بالغيوم، ثم عادت إليه. 

“ربما. لكن حتى لو لم تعد تستمتع بها، فلا بأس.”

“…؟” 

“هناك الكثير من الأشياء الأخرى للاستمتاع بها غير تدريب السيف. بمجرد أن تتعافى تمامًا، يمكنك العثور على أشياء جديدة للاستمتاع بها.”

تألقت ابتسامتها الناعمة، حتى بدون ضوء القمر. 

“لديك الكثير من الأيام السعيدة في انتظارك. ألا تعتقد ذلك؟” 

شعر هارولد بمزيج من الاكتفاء والجوع العميق في نفس الوقت. 

لكن الرضا كان عابرًا. 

الجوع—رغبته المكبوتة منذ زمن طويل—بدأ يسيطر. 

فرك وجهه بقوة، زفر بشدة— 

ثم، استولت شفتاه اليائستان على شفتيها.

المترجمة:«Яєяє✨»