قادت الكونتيسة راسل إيلا إلى صالة استراحة في الطرف البعيد من قاعة الحفلة. 

“هذا المكان فارغ.” 

على عكس الصالات الأخرى التي كانت ممتلئة بالفعل، لم يكن هناك أحد داخل هذه الصالة المنعزلة. 

أغلقت الكونتيسة الباب المؤدي إلى القاعة وجلست على أريكة قريبة. 

“اجلسي، يا آنسة.” 

“…لحظة فقط.” 

كانت الستائر التي تغطي الشرفة ترفرف قليلاً مع النسيم. 

بما أن باب الشرفة لم يكن مغلقًا، فهذا يعني أنه لا يوجد أحد بالخارج. 

ومع ذلك، للاحتياط، تحركت إيلا لتتفقد الشرفة.

لكن قبل أن تتمكن من ذلك، انفعلت الكونتيسة بنفاد صبر. 

“ماذا تفعلين؟ اجلسي بالفعل.” 

“أحتاج فقط إلى التأكد—” 

“باب الشرفة ليس مغلقًا حتى. لا يوجد أحد هناك. إلى متى يجب أن أستمر في النظر إليكِ؟” 

“…حسنًا. سآتي.” 

لا جدوى من استفزاز مزاج الكونتيسة الناري. 

والأهم من ذلك، كان لدى إيلا شيء أكثر إلحاحًا لتتأكد منه. 

بينما جلست مقابل الكونتيسة، أجبرت نفسها على البقاء هادئة. 

“الكونتيسة راسل، لماذا لا تتصرفين كما ناقشنا؟”
 
لوّحت الكونتيسة بمروحتها ببطء وكشفت عن أفكارها الحقيقية. 

“قررتُ عدم جعل هذا علنيًا.” 

“…ماذا تعنين؟” 

“في البداية، خططتُ لفعل ما اقترحتِ—الإعلان أن الدوقة عقيمة خلال هذه الحفلة. لكن بعد ذلك فكرتُ في الأمر. الدوق لديه صدمة نفسية، أليس كذلك؟ لا يستطيع حتى لمس امرأة أخرى غير ديانا.” 
“…” 

“إذًا، ما فائدة كشف الحقيقة؟ بدلاً من ذلك، أدركتُ أنني يمكن أن أحصل على فائدة أكبر باستخدام هذه المعرفة للضغط عليها.” 

قبضت إيلا على أسنانها من الإحباط. 

لم تكشف عن عقم ديانا المزعوم حتى تستطيع الكونتيسة استخدامه بأنانية. 

لكن لا جدوى من الغضب الآن. 

إذا كانت الكونتيسة تسير في الطريق الخطأ، كل ما تحتاجه إيلا هو إرشادها إلى الطريق الصحيح.
 
“هل استغلال ديانا كافٍ لكِ حقًا؟ ألن يكون من الأفضل أن تصبحي المنقذة للدوق بدلاً من ذلك؟”

“…منقذته؟” 

“نعم، منقذته.” 

رمشت الكونتيسة، كما لو أنها لم تفكر في ذلك من قبل. 

ابتسمت إيلا بخفة. 

“الدوق بالتأكيد سيكافئ الشخص الذي كشف الحقيقة له.” 

“…هذه فكرة مغرية جدًا.” 

أصبح تعبير الكونتيسة ضبابيًا بالفضول. 

‘هذا هو. فقط اسقطي في فخي.’ 

كان من السهل التلاعب بأشخاص مثلها. 

كانوا يرون فقط ما أمامهم مباشرة ويخطئون في اعتباره الصورة الكاملة. 

حتى لو أدركت لاحقًا أن هناك خيارات أفضل، فلن يهم—بحلول ذلك الوقت، ستكون إيلا قد حققت هدفها بالفعل. 

بينما كانت إيلا تسخر في داخلها، أغلقت الكونتيسة مروحتها فجأة. 

طق! 

صدى صوت حاد في الغرفة بينما انحرف رأس إيلا إلى الجانب. 

مذهولة، وضعت يدها المرتجفة على خدها المحترق. 

لم تستطع فهم ما حدث للتو. 

لماذا؟ 

عندما رفعت نظرها، كان تعبير الكونتيسة باردًا كالجليد. 

“كدتُ أقع في كلامكِ. بفضلكِ، أهنتُ الدوقة مرتين الآن.” 

سخرت، تلوح بمروحتها مجددًا. 

“الدوقة عقيمة؟ ها… هل تتذكرين ما أخبرتكِ به من قبل، يا آنسة؟” 
“…” 

“لا أتقبل استخدامي للأكاذيب. استعدي للعواقب.” 

نهضت الكونتيسة، كلماتها نهائية. 

أمسكت إيلا بمعصمها بسرعة. 

“لم أكذب عليكِ أبدًا! أريتكِ دليلاً على أن ديانا عقيمة! لماذا تغيرين رأيكِ الآن؟” 

“لماذا تعتقدين؟” 

“من فضلكِ، يا كونتيسة! دعينا نتحدث بهدوء!” 

تشبثت إيلا بها بيأس. 

“أفلتيني!” 

“من فضلكِ، يا كونتيسة!” 

بينما كانتا تتصارعان، قطع صوت عميق التوتر فجأة. 

“ما كل هذا؟” 
“…!” 
دق قلب إيلا بشدة عند الصوت المألوف. 

استدارت ببطء، داعية أن تكون مخطئة. 

لكن القدر كان قاسيًا. 

“…كايدن.” 

كانت عيناه القرمزيتان مثبتتين عليها. 

لماذا هو هنا؟! 

وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، لم يكن وحده. 

“زوجتي عقيمة؟” 

اخترقت نظرة هارولد الباردة جسدها. 

ارتجفت إيلا، ممسكة بنسيج فستانها الأبيض. 

“…هذا سوء فهم. لم أكن أحاول خداع أحد. من فضلك، استمع إلي.” 

“لا حاجة للاستماع. سمعنا كل شيء من البداية.”

“…من البداية؟” 

تجولت عينا إيلا الذهبيتان الواسعتان نحو الشرفة. 

كانت الستائر مفتوحة قليلاً. 

آه… إذًا كانوا هناك طوال الوقت. 

كان يجب أن تتفقد الشرفة. 

تجاهلت تلك اللحظة الحاسمة، والآن أدت إلى كارثة. 

تدفق الذعر من خلالها. كان عليها إيجاد مخرج. 

“يا دوق، لقد صُدمتُ بنفس القدر عندما علمتُ بالحقيقة! طبيب عائلة غارسيا—” 

“كفى.” 

“من فضلك، فقط تحقق بنفسك! إذا كنتُ مخطئة، يمكنكَ معاقبتي كما تشاء!” 

كانت إيلا تعرف كيف تستخدم مظهرها لكسب الثقة. 

لقد تعلمت من خلال التجربة أي صوت، أي تعبيرات، وأي كلمات كانت الأكثر إقناعًا. 

وكانت تعتقد أن الرجال، على وجه الخصوص، كانوا يتأثرون بسهولة.

‘إذا استطعتُ فقط جعلهم يتحققون من ذلك، فستصبح كذبتي الحقيقة.’ 

حتى لو كانت الكونتيسة تتصرف بشكل غريب، كانت متأكدة أن ديانا عقيمة. 

طالما تحققوا، سيسير كل شيء كما خططت. 
ضغطت إيلا بثقة. 

“يا دوق، ألا تشعر بالقلق إذا لم تتحقق؟ ستُخدع طوال حياتك.” 

أجاب هارولد دون تردد. 

“نعم.” 

“…ماذا؟” 

ذُهلت إيلا للحظة. 

واصل هارولد، بنبرة غير مبالية تمامًا. 

“أفضل أن أبقى أعمى طوال حياتي بدلاً من إيذاء زوجتي بكلمات لا معنى لها.” 
“…” 

هل هو مجنون؟ 

إذا أخبرك شخص ما أنك تُخدع، ألا تريد معرفة الحقيقة؟ 

ألا تريد التأكد، والشعور بالخيبة، وترك ديانا؟ 

لكنه بدلاً من ذلك قال إنه يفضل أن يكون أعمى بدلاً من المخاطرة بإيذائها؟ 

كيف يكون ذلك ممكنًا حتى؟ 

كان تنفس إيلا متقطعًا وغير متساوٍ. 

كان عقلها يترنح، غير قادر على استيعاب سخافة رده. 

استعادت وعيها عندما اخترق صوت هارولد البارد الحاد الهواء. 

“سأرفع شكوى رسمية ضد عائلة غارسيا الكونتية بسبب هذا.” 

“…سموك.” 

“ليس لدي اهتمام بالاستماع إلى همساتكِ القذرة بعد الآن.” 

حتى الابتسامة الأنيقة التي كانت دائمًا تزين وجه هارولد اختفت. 

“إذا سمعتُ المزيد، قد أرغب فقط في قتلكِ بنفسي.” 

“…!” 
تحول وجه إيلا إلى شحوب مميت وهي تشعر بنية القتل الموجهة نحوها. 

للحظة، لم تكن متأكدة إذا كان الرجل الواقف أمامها إنسانًا أم قوة تدمير جاهزة لأخذ حياتها في لحظة. 

كافحت للتنفس، مطلقة شهقة مختنقة. 

كسيدة نبيلة، لم تواجه أبدًا مثل هذا القتل العفوي الخالص من قبل. كان ذلك ساحقًا، وحتى البقاء واقفة أصبح صعبًا. 

بينما كان الخوف واليأس يهددان باستهلاكها، سقط ظل عليها. 

“أخي، من فضلك توقف. إنها خطيبتي.” 

تدخل كايدن، محميًا إياها وهو يحاول تهدئة هارولد. تصادمت نظراتهما في الهواء. 

“كرئيس لعائلة بايسن، يجب أن أقول، ذوقك في النساء يقلقني.” 
“…” 

“إنها لا تزال خطيبتك، لذا لن أقتلها هنا. خذها بعيدًا.” 

خفت التوتر الخانق في الغرفة أخيرًا. 

نظرت إيلا بذهول إلى ظهر كايدن. 

‘كايدن… ساعدني.’ 

على الرغم من أنها تصرفت ضد صورة الزوجة المثالية التي يريدها، إلا أنه لا يزال يسميها خطيبته. وقد أنقذها من ذلك الموقف المرعب. 

‘…هل يعني هذا أن كايدن يعتقد أنني بريئة؟’ 

طالما أنها تستطيع الاحتفاظ بموقعها كخطيبة رئيس بايسن المستقبلي، لم يكن الوضع ميئوسًا منه تمامًا. 

أجبرت إيلا زوايا شفتيها على الانحناء إلى الأعلى. 

أمسك كايدن بذراعها وقادها خارج الصالة. 

جرّها إلى إحدى غرف الضيوف بالقرب من قاعة الحفلة. 

بانغ! 

أغلق الباب خلفهما بقوة. 

بينما وقفت إيلا هناك بعيون واسعة، حدق بها كايدن وهدر من خلال أسنانه المشدودة. 

“إيلا، اي نوع من المرأة هي أنتِ؟”

المترجمة:«Яєяє✨»