دخل شاب يبدو شابًا إلى حد ما إلى قاعة الحفلة واقترب مني. 

“إ-إنه شرف لي أن ألتقي بكِ. أنا ريوس، الابن الرابع لعائلة فيكونت بيلبيرو.” 

عائلة فيكونت بيلبيرو… تذكرتُ أنهم يخدمون عائلة ماركيز كاسيو. 

بناءً على وجهه الشاب، من المحتمل أنه قد وصل للتو إلى العاصمة ليظهر لأول مرة في المجتمع. 

عند رؤية مدى تصلبه وإحراجه، رفعتُ بلطف طرف فستاني وسلمت عليه. 

“من الجميل مقابلتكَ، يا سيدي الشاب. آمل أن تستمتع بالحفلة.” 

“ن-نعم، بالطبع.” 

بدا متوترًا للغاية، خداه محمرتان وهو يتلعثم. شعره القصير الشائك جعله يبدو أكثر براءة، وابتسمتُ بخفة. 

“الزهور الموضوعة حول القاعة جميلة حقًا، أليس كذلك؟ وسمعتُ أن فرقة ستانتار الموسيقية حصرية جدًا—نادراً ما تقبل دعوات من أي عائلة نبيلة. لم أتخيل أبدًا أنني سأسمعهم يؤدون هنا! أوه، أعني… أظن أن هذا طبيعي بالنسبة لعائلة دوقية.” 

“أداؤهم رائع، أليس كذلك؟ استمتعتُ بالاستماع إليهم المرة الماضية، لذا اقترحتُ شخصيًا دعوتهم مجددًا.” 

تركت موسيقاهم انطباعًا عميقًا عندي خلال زفافنا. كنتُ راضية عن قراري بإعادتهم. 

في تلك اللحظة، احمر وجه الشاب أكثر. 

“س-سيدتي! هل تمنحينني شرف رقصة—؟” 

“عزيزتي.” 

نظرتُ إلى الأعلى عند الصوت المفاجئ. 

“هل أجريت محادثة جيدة مع ماركيز ماير؟”
سألتُ. 

كان ماركيز ماير قد جاء لتحيتي في وقت سابق.

نظرًا لانشغاله مؤخرًا بمساعدة ولي العهد، تفاجأتُ أنه تمكن من الحضور. 

“بالطبع،” أجاب هارولد. ثم، تحولت نظرته إلى حدة وهو ينظر إلى الشاب. 

“لكن بينما كنتُ بعيدًا… يبدو أن ذبابة صغيرة قد تسللت إلى هنا.” 

“هارولد…!” 

شهقتُ، ساحبة ذراعه وهمستُ باسمه. 

أن يُطلق على شاب نبيل “ذبابة” فقط لأنه ارتكب خطأ صغيرًا؟ كان ذلك قاسيًا جدًا! 

على الرغم من أنني ألقيتُ عليه نظرة تأنيب، هارولد فقط رفع كتفيه. 

“د-دوق…؟ ه-هل أنتَ حقًا الدوق…؟” 

تحول وجه الشاب إلى شحوب. 

“إنها زوجتي،” قال هارولد قبل أن أتمكن من الرد.
كان صوته باردًا كالجليد وهو يتابع، 

“وما شأنكَ بديانا خاصتي؟” 

“هييك! لا شيء على الإطلاق! أنا آسف جدًا!” 

دون كلمة أخرى، هرب الشاب من قاعة الحفلة. 
خدشتُ خدي بإحراج. 

“لا أعتقد أنه أدرك من أكون. لم يكن هناك داعٍ للهرب فقط لأنه ارتكب خطأ صغيرًا…” 

كان ذلك مفهومًا—كان جديدًا في المناسبات الاجتماعية ومتوترًا. لم يكن من غير المألوف أن يرتكب النبلاء الشباب مثل هذه الأخطاء خلال ظهورهم الأول. 

“إذًا تعتقدين أن التوتر هو ما جعله يتصرف بهذه الطريقة؟” سأل هارولد، رافعًا حاجبًا. 

“أليس كذلك؟” 

بالتأكيد بدا كذلك بالنسبة لي. 

ضاقت نظرة هارولد الحادة، لكنه فجأة استرخى وابتسم. 

“…الآن وأنا أفكر في الأمر، ربما أنتِ على حق.” 

“أرأيت؟ إذًا ما الذي ظننته؟” 

“لا شيء مهم،” أجاب، متجنبًا نظرتي بابتسامة ماكرة. 

في تلك اللحظة، تغير تعبير هارولد، وتبعتُ نظرته.
 
“ديانا، لقد وصلوا.” 

“…نعم، أراهم.” 

كانت إيلا تقترب، ذراعها متشابكة مع كايدن. 

بشعرها الذهبي المصفف بتجعيدات أنيقة ومرتدية ثوبًا أبيض نقيًا، بدت كملاك. في اللحظة التي رآها فيها الناس، شهقوا بإعجاب. 

عندما التقت أعيننا، انحنت شفتاها في ابتسامة—لكن في غمضة عين، غيرت تعبيرها بسرعة، جاعلة نفسها تبدو خجولة وخائفة. 

“الدوق والدوقة،” حيانا كايدن أولًا، مقدمًا انحناءة خفيفة. “شكرًا لدعوتنا إلى حفلتكما.” 

ربت هارولد على كتفه بطريقة ودية. 

“مر وقت طويل، يا كايدن. كيف تسير الأعمال معك؟” 

“ليس صعبًا جدًا.” 

“إذًا أظن أنني يمكنني أن أسند إليك المزيد من المهام.” 

“هل أحتاج حقًا إلى التعامل مع وظائف يجب أن يقوم بها الإداريون؟” 

“ليست مهام صغيرة—إنها مسؤوليات مهمة.” 

“…سأطيع أوامرك.” 

ارتجف جفن كايدن قليلًا من الإحباط، لكن بعد ذلك، للحظة قصيرة فقط، ومضت نظرته الحمراء نحوي. 

“شكرًا لتشريفك الحفلة بحضورك، يا سيدي الشاب.” 

“…إنه شرف لحضور مثل هذا الحدث الرائع.” 

كنتُ قلقة قليلًا من أن يتصرف كايدن بنفس الطريقة كما في السابق. 

لكن بعد قول تلك الكلمات، أشاح بنظره ببرود، كما لو أنني لم أعد أهم بالنسبة له. 

‘هل هذا يعني أنه لم يعد يشتبه بي؟’ 

مرتاحة، أدرت انتباهي بعيدًا عنه وركزت على إيلا.

توترت قليلًا تحت نظرتي لكنها تحدثت بوضوح.

“إنه شرف أن أُدعى إلى الحفلة الكبرى الأولى للدوق والدوقة منذ زفافكما.” 

“شكرًا لحضوركِ، يا سيدة إيلا. آمل أن تستمتعي بالحفلة.” 

“آمل أن تستمتعي بها أيضًا، يا دوقة—حتى النهاية.” 

ومضت عيناها الذهبيتان بحدة وهي تميل إلى كايدن. 

للآخرين، ربما بدتا وكأنهما تلمعان ببريق، لكن بالنسبة لي، بدتا مظلمتين ومعكرتين. 

بعد مغادرتهما، واصلنا تحية الضيوف الآخرين. 
ثم، وصل الضيف الثاني الذي كنتُ أنتظره.

دخلت الكونتيسة راسل، تلوح بمروحتها المزينة بالجواهر بابتسامة ساحرة. 

“يا إلهي، شكرًا جزيلًا على دعوتي إلى هذا الحدث الرائع. مر وقت طويل منذ آخر زيارة لي.” 

نظرت حول القاعة كما لو كانت تتذكر الماضي، تلوح بمروحتها ببطء. 

“رؤية هذا المكان مرة أخرى تذكرني بطفولة الدوق.” 

طفولة هارولد؟! 

انتفضت أذناي على الفور. قبل أن أدرك ذلك، كنتُ أحدق في الكونتيسة راسل، منغمسة تمامًا. 

“كان الدوق دائمًا سريع التعلم،” واصلت، مبتسمة. “سواء كان ذلك في الدراسات الأكاديمية أو التدريب البدني، كان يتقن كل شيء بسهولة. خاصة فن السيف—كانت موهبته استثنائية حقًا… أوه.” 

توقفت الكونتيسة راسل فجأة، مغطية فمها بمروحتها. ثم، نظرت إلى جانبي. 

في تلك اللحظة، تذكرتُ أخيرًا أن هارولد كان يقف بجانبي مباشرة، وشعرت خديّ فجأة بالحرارة. 

…لا يمكن، أليس كذلك؟ 

“يبدو أن الدوق لا يرى سوى زوجته. هوهو.” 

سخرت الكونتيسة راسل وهي تؤكد ذلك لي. 

“يجب أن أغادر الآن حتى لا أقاطعكما.” 

بعد مغادرة الكونتيسة راسل، لففتُ عينيّ بتوتر ونظرتُ إلى هارولد. 

شعرتُ بالحرج، مدركة أنني أظهرتُ اهتمامًا علنيًا بماضيه أمامه مباشرة. 

بإحراج، ابتسمتُ وأخذت خطوة صغيرة إلى الخلف. لكن نظرة هارولد تبعتني بإصرار، كما لو كان سيصطادني في أي لحظة. 

“هارولد. أليس لديك موعد يجب أن تحضره؟” 

“…نعم، لدي.” 

أطلق هارولد ضحكة صغيرة وداعب خدي بلطف.
 
“سأراكِ لاحقًا، يا ديانا.” 

* * * 

عضت إيلا داخل خدها وهي تحدق في الكونتيسة راسل، التي كانت تتحدث مع سيدات نبيلات أخريات. 

لماذا؟ 

إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، كان يجب أن تكون الكونتيسة راسل تُحدث ضجة كبيرة، تصرخ، “ديانا خدعت الدوق!” 

بينما تحاول ديانا، غير مدركة لشيء، نفي الاتهامات، كان من المفترض أن تكشف الأدلة التي تثبت عقمها عن كذبها أمام الجميع. 

لكن لماذا؟ 

تحدثت الكونتيسة راسل مع ديانا بلطف ثم ابتعدت كما لو أن شيئًا لم يحدث. كما لو أنها لم تعلم أبدًا أن ديانا عقيمة. 

هكذا لم يكن من المفترض أن تسير الأمور. 

لم تستطع إيلا فهم لماذا كانت الكونتيسة راسل تتصرف هكذا. ألم تكن هي الأكثر غضبًا بشأن عقم ديانا؟ 

‘كنتُ أتطلع إلى هذا اليوم كثيرًا.’ 

في تلك اللحظة، ناداها كايدن. 

“إيلا.” 

“ماذا؟” 

“أخي يبحث عني، لذا سأبتعد للحظة.” 

أومأت إيلا بغياب ذهني ردًا على ذلك. 

عادةً، لم تكن لتتصرف بلامبالاة، لكن الآن، كان كل تركيزها على الكونتيسة راسل. 

حتى بعد مغادرة كايدن، أبقت إيلا عينيها مثبتتين على الكونتيسة. 

ثم، لاحظت أن الكونتيسة راسل تنفصل عن مجموعة السيدات النبيلات. 

تبعتها إيلا على الفور. 

“الكونتيسة راسل.” 

“…السيدة إيلا.” 

“أود أن أجري محادثة خاصة معكِ.” 

كابحة كل إحباطها، أجبرت إيلا نفسها على الابتسام وهي تقدم طلبها. 

لوّحت الكونتيسة راسل بمروحتها ببطء وأومأت.
 
“حسنًا، عزيزتي. اتبعيني.”

المترجمة:«Яєяє✨»