ارتجف طرف مروحة الكونتيسة راسل قليلًا. لوّحت بها بقوة ونفت كل شيء. 

“لستُ أدري عما تتحدثين، يا دوقة. ماذا تعنين بأنني سمعتُ شيئًا من السيدة إيلا؟” 

“سمعتِ أنني عقيمة.” 

ظلت عينا ديانا الزرقاوان هادئتين. عند رؤية تلك النظرة الثابتة، شعرت الكونتيسة راسل بالارتباك.

‘من أين تسرب هذا؟ ولماذا هي واثقة جدًا؟’

لم تكن ديانا متزعزعة تمامًا فحسب، بل كانت لها ابتسامة خافتة مزعجة على شفتيها. 

مهما نظرت، لم تستطع التخلص من الفكرة—ابتسامة ديانا تشبه ابتسامة هارولد. في الواقع، مع مرور كل يوم، كانت تصبح أكثر فأكثر مثله. 

“ماذا؟ هذه أول مرة أسمع فيها شيئًا كهذا، يا دوقة! يا إلهي! أتقولين إن السيدة إيلا كانت تنشر مثل هذه الترهات؟” 

تظاهرت الكونتيسة راسل بالصدمة والجهل، آملة أن تطمئن ديانا حتى تتمكن من كشف كل شيء في الحفلة. 

“أوه، لا تقلقي. أنا أثق بكِ، يا دوقة.” 

“الكونتيسة، أعرف بالفعل أنكِ تخططين لإحداث فوضى في الحفلة.” 
“…” 
‘هي تعرف ذلك أيضًا؟’ 

ضغطت الكونتيسة راسل شفتيها بقوة. 

في هذه المرحلة، التظاهر بعدم المعرفة سيكون عديم الفائدة. لذا أسقطت القناع، وتحول تعبيرها إلى برود. 

“إذًا ماذا الآن؟ هل جئتِ لإسكاتي؟ أم تهديدي؟”

“جئتُ لتوضيح أي سوء فهم.” 

“سوء فهم؟ ها! يا لها من نكتة مملة. أوه، هل يعرف الدوق عن هذا؟” 

“نعم. هارولد دائمًا يؤمن بي.” 

‘الدوق يدعمها؟’ هذا كان كذبًا واضحًا. 

سخرت الكونتيسة راسل وطوت مروحتها. 

“إذا لم يكن لديكِ شيء تخفينه، فيمكنكِ إثبات ذلك، أليس كذلك؟” 

“بالطبع.” 

“حسنًا، إذًا.” 

أشارت إلى خادمتها الشخصية، التي استعادت بسرعة شيئًا اشترته الأسبوع الماضي. 

وُضع جسم بيضاوي صغير بمركز مجوف، مزين بأحجار كريمة صغيرة، على الطاولة. 

“هذا، يا دوقة، هل تعرفين ما هو؟ إنه أداة يمكنها تحديد ما إذا كانت امرأة عقيمة. تضعين قطرة من الدم هنا وتنتظرين ثلاث دقائق. إذا تغير اللون، فهذا يعني العقم.” 

انتظرت بلهفة، متوقعة أن يتلوى وجه ديانا خوفًا. 

لكن بدلاً من ذلك، سحبت ديانا الجسم نحوها بهدوء كما لو كانت على وشك تناول وجبة. 

دون تردد، خلعت قفازها الأيسر، التقطت سكينًا مخصصًا لتقطيع الخبز، وصنعت شقًا صغيرًا في إصبعها. 

سقطت قطرة دم في الفضاء المجوف. ثم لفت ديانا إصبعها المُشفى بمنديل ووضعت ساعتها الجيبية بجانب جهاز الاختبار. 

“ننتظر الآن، صحيح؟” 
“…” 

راقبت عيناها الزرقاوان الهادئتان مرور الوقت دون أي أثر للقلق. 

في هذه الأثناء، تجعّد جبين الكونتيسة راسل بعمق. 

حتى لو كانت تكذب، أن تسقط دمها بثقة كبيرة؟

ذلك الوجه الخالي من التعبير؟ تلك النبرة الثابتة؟ 
فجأة، تسلل القلق إلى ذهنها. 

‘لا، هذا مستحيل.’ 

لكن ثقل أفعالها جعلها تشعر بالقلق. عضت على فكها بقوة. 

يائسة لدفع الشعور المشؤوم بعيدًا، رفعت صوتها.

“يجب أن تعترفي الآن وعلى الأقل تحافظي على بعض كرامتكِ النبيلة.” 

“أنا أحافظ على كرامتي جيدًا بالفعل.” 

“أنتِ وقحة جدًا في هذا الموقف! حسنًا، افعلي ما يحلو لكِ!” 

رفعت ذقنها بتحدٍ، لكن راحتيها كانتا تتعرقان، وفمها جاف. 

استمر الوقت في المرور. 

بقي 10 ثوانٍ فقط. 
8… 7… 

…3، 2، 1. 
مرّت ثلاث دقائق. 

الدم في جهاز الاختبار… 

‘لا يزال أحمر. …لماذا؟ هل كذبت إيلا علي؟’ 

دق قلبها وهي تدرك الحقيقة. 

لقد خدعتها إيلا. 

‘تلك الفتاة البائسة…’ 

تدفق الغضب في عروقها. قبضت يديها، تتوق لصفعه إيلا لخداعها. 

“أنا سعيدة لأننا أوضحنا السوء فهم هذا.” 
“…!” 

عند صوت ديانا الناعم، رفعت الكونتيسة راسل رأسها فجأة. 

ابتلعت ريقها وهي تلتقي بنظرة ديانا. 

‘ماذا فعلتُ؟’ 

شعرت الهواء من حولها غريبًا. المروحة في يدها، نسيج فستانها—كل شيء بدا فجأة غريبًا. 

كان كما لو أنها دخلت في كابوس مرعب. 

الآن فقط أدركت—لقد حطمت مستقبلها اللامع بنفسها. 

“الدوقة ديانا…” 

وضعت يديها المرتجفتين على حجرها. ارتجفت أصابعها قليلًا من الندم الساحق. 

“تحدثت السيدة إيلا بثقة كبيرة… كنتُ غبية بما يكفي لتصديق أكاذيبها.” 

بدلاً من الاعتذار، بدأت تتذمر، تحاول شرح نفسها.

“أنا… أنا آسفة جدًا، يا دوقة.” 

ارتجف صوتها كما لو كانت تتشبث بحبل وهي تسقط من جرف. 

فتحت ديانا فمها ببطء لتتحدث. 

“أتفهم. كانت إيلا دائمًا جيدة في الكذب. كان الجميع دائمًا يصدقونها.” 

أطلقت ديانا ضحكة صغيرة مريرة. أومأت الكونتيسة راسل بسرعة موافقة. 

“هذا صحيح! ليس لديكِ فكرة كيف خدعتني! حتى أنها أشركت طبيب عائلتها وصنعت رسالة مزورة بخط يدكِ! يا دوقة، أنا—” 

أخرجت منديلًا، تمسح عينيها. 

“لا أعرف كيف يمكنني تصحيح هذا…” 

ارتجف جسدها وهي تنتحب، آملة في معجزة ما تنقذها. 

“من فضلكِ، لا تبكي كثيرًا. يؤلمني رؤيتكِ هكذا.”
 
“هيك! لكن…!”

انتحبت الكونتيسة راسل بصوت أعلى. 

أطلقت ديانا تنهيدة عميقة. 

ثم، كما لو كانت تقدم لها حبل نجاة، مدّت يدها وأمسكت بيدها. 

“سأنسى هذا الحادث. لكن في المقابل…” 

“…” 
“هل يمكنني طلب خدمتين؟” 

“بالطبع! من فضلكِ، أخبريني بأي شيء!” 

مهما كان، سيكون ثمنًا صغيرًا مقارنة بفقدان فرصة السيطرة على عائلة بايسن الدوقية. 

لمعت عينا الكونتيسة راسل وهي تمسك بيدي ديانا بقوة، كما لو كانت تتشبث بحبل نجاة. 

ابتسمت ديانا بحلاوة وشرحت ما تريد طلبه. 

بعد انتهاء محادثتهما، ضحكت الكونتيسة راسل بمرح. 

“هوهو! إذا كان هذا ما تحتاجينه، سأفعله مئة مرة، بل ألف مرة لأجلكِ، يا دوقة!” 

“أنا سعيدة لسماع ذلك. إذًا، سأراكِ في الحفلة، يا كونتيسة.” 

بعد تبادل الوداع، غادرت ديانا عزبة راسل وصعدت إلى عربتها. 

مع تسارع العربة على الطريق، انهارت ديانا ككعكة منفوخة بمجرد أن اختفت العزبة عن الأنظار. 

“سيدتي؟” 

مذعورة، نادتها آنا بسرعة. هزت ديانا رأسها، مطمئنة إياها أنه لا شيء. 

“أنا بخير. لقد فقدتُ كل قوتي الآن بعد أن زال التوتر.” 

‘متى سأعتاد على هذا…’ تمتمت ديانا لنفسها، مستندة رأسها إلى نافذة العربة. 

* * * 

‘أخيرًا، لقد حان الوقت.’ 

مر الوقت بسرعة، وجاء يوم الحفلة الكبرى التي تستضيفها عائلة بايسن الدوقية. 

استيقظت إيلا مبكرًا في الصباح وبدأت تحضير نفسها. 

“اجعليني أبدو كأنني العروس اليوم. إذا أعجبني عملكِ، سآخذكِ معي عندما أتزوج.” 

“نعم، سيدتي!” 

لمعت عيون الخادمات بوعد إيلا الحلو كجزرة على عصا. 

بالطبع، لم تكن لديها أي نية لأخذ أي منهن معها. 

لم تشعر إيلا بأي ذنب تجاه كذبتها الصغيرة.

‘يجب أن يبرز جمالي ولطفي أكثر من أي شيء اليوم.’ 

سيُذكّر الجميع أن ديانا ليست سوى شريرة. وكان سقوط ديانا دائمًا هو وقت تألق إيلا الأكثر إشراقًا.

مرة أخرى، خططت إيلا لاستخدام دمار ديانا كمنصة لمجدها الخاص. 

كل شيء كان جاهزًا بالفعل. سيكون من السهل تدمير ديانا، التي لا تعرف حتى أنها عقيمة. 

‘الأسف الوحيد هو أن كايدن لن يكون هنا لرؤية بنفسه مدى احتيال ديانا.’ 

لم يكن لدى كايدن خيار سوى المغادرة إلى إقليمه لأن هارولد ألقى عليه الكثير من العمل. 

كتبت إيلا لتسأل عما إذا كان بإمكانه حضور الحفلة، لكنه رد أنه مشغول جدًا. 

‘إنه أمر مؤسف، لكنه لا بأس. حتى لو لم يكن في الحفلة، سيسمع عنه قريبًا.’ 

بمجرد أن يعلم كايدن أن ديانا عقيمة، لن يتردد بعد الآن. 

“سيدتي، لقد وصل السيد الشاب كايدن.” 

بينما كانت إيلا على وشك مغادرة غرفتها، سمعت الإعلان ووسعت عينيها بدهشة. 

عندما فتحت الخادمة الباب، كان كايدن يقف بجانب الخادم. 

“يا إلهي، كايدن! ألم تقل إنك لا تستطيع الحضور؟” 

“قلتُ ذلك، لكن أخي أمرني بحضور الحفلة مهما حدث.” 

عبست إيلا. 

“يا للقسوة. لقد ألقى عليك كل العمل ومع ذلك أجبرك على الحضور إلى الحفلة؟” 

حتى الشيء الوحيد الذي كان يزعجها قد حُل الآن بشكل مثالي. 

‘بعد كل المصائب التي مررتُ بها، أستحق بعض الحظ الجيد اليوم.’ 

مع سقوط كل شيء في مكانه، ابتسمت إيلا ببريق، متحمسة حقًا للحفلة.

المترجمة:«Яєяє✨»