كنتُ أتجول بقلق أمام مكتب هارولد. 

على الصينية التي كنتُ أحملها، كانت هناك حلويات وشاي. أطلقتُ تنهيدة عميقة. 

“فيو.” 

اليوم، تلقيتُ نتائج التحقيق والمراقبة بشأن الكونتيسة راسل وإيلا. 

‘كنتُ آمل أن يكون هذا مجرد خيالي.’ 

لكن الحقيقة كانت واضحة. كانتا بالتأكيد تخططان لشيء ما. 

كانت الكونتيسة راسل قد اشترت شيئًا سرًا وكانت تشجع الأشخاص من حولها على حضور حفلة عائلة بايسن، قائلة إن شيئًا مثيرًا سيحدث هناك. 

مما اشترته، استطعتُ تخمين أنها علمت من إيلا أنني مزعومة عقيمة. 

وفي الحفلة، كانت تخطط لكشف ذلك. 

في هذه الأثناء، باستثناء لقائها بالكونتيسة راسل في ذلك اليوم، لم تفعل إيلا شيئًا مشبوهًا. لم تلتقِ بالكونتيسة مجددًا. 

لكن سلوك الكونتيسة تغير بعد لقائها بإيلا—كان ذلك مؤكدًا من التحقيق. والأشخاص الوحيدون الذين اعتقدوا أنني لا أستطيع إنجاب أطفال كانوا أماندا ودائرتها، الذين حاولوا إعطائي ذلك الدواء الغريب. 

كنتُ محظوظة لكوني قارئة. وإلا، لكنتُ قد لُعبتُ بسهولة بين يدي إيلا. 

طرقتُ على باب المكتب. 

“هارولد، سأدخل.” 

ما إن دخلتُ، عبس هارولد قليلًا ونهض. اقترب مني بخطوات واسعة وأخذ الصينية من يدي. 

“لماذا تحملين هذا بنفسكِ؟ أين الخادمات؟” 

“قلتُ لهن إنني سأحضره بنفسي. هل لديكَ وقت لمشاركتي الشاي؟ لدي شيء لأخبركَ به.” 

تلاشت عبسته على الفور، وحلّت محلها ابتسامة طويلة مرحة. 

“إذا كان لدى زوجتي شيء لتقوله، سأجد وقتًا حتى لو لم يكن لدي.” 

وضع الصينية على الطاولة وجلس في مكانه المعتاد. جلستُ مقابله. 

“ذكرتُ سابقًا أن لدي شيئًا لنتحدث عنه.” 

أخبرتُ هارولد بكل ما علمتُ به. 

اتكأ على الأريكة، يستمع بهدوء، ثم أومأ ببطء. 

“إنهما بالتأكيد يخططان لإثارة المشاكل في الحفلة.” 

“هذا ما يبدو عليه، أليس كذلك؟ أخطط للقاء الكونتيسة راسل قريبًا. لا يمكنني السماح لها بإحداث فوضى في الحفلة.” 

كنتُ أنوي توضيح سوء فهمها وإسكاتها قبل أن تفعل أي شيء. 

لكن المشكلة الحقيقية كانت إيلا. 

حتى لو أوقفتُ الكونتيسة راسل، لن أستطيع إسكات إيلا. 

لن تتصرف مباشرة، لكنها ستتلاعب بالتأكيد بشخص آخر ليفعل ذلك نيابة عنها. 

“ديانا.” 

“نعم؟” 

قبل أن أتمكن من التفاعل، انزلقت قطعة صغيرة من الشوكولاتة بين شفتي. 

‘ها؟’ 

ملأت رائحة الحلوى الحلوة أنفي. تلامس إصبع هارولد مع شفتي السفلى وهو يبتعد. 

تبعت نظري حركته قبل أن تستقر عليه. 

“أخبريني، ديانا.” 

“أخبركَ بماذا؟” 

جعلت الشوكولاتة في فمي كلماتي مكتومة قليلًا.
 
مضغتُ وابتلعتُ. انتشر طعم غني ومرّ وحلو في فمي—كان تمامًا كما أحب. 

“ما الذي يزعجكِ كثيرًا لدرجة أنكِ كنتِ تعبسين للتو؟” 

“أوه.” 

شعرتُ بالحرج لأن أفكاري كانت واضحة جدًا.
خدشتُ خدي بإحراج. 

“كنتُ أفكر أنه حتى لو أوقفتُ الكونتيسة راسل، لن تبقى إيلا صامتة. أحتاج إلى إيقافها قبل أن تفعل شيئًا، لكنني لستُ متأكدة كيف.” 

“هم.” 

رفع هارولد ذقنه من يده. التقى نظره الحاد بعيني. 

“إذًا لماذا لا نهزمها أولًا؟” 

“تقصد… أن أهزم إيلا أولًا؟” 

كنتُ قد فكرتُ في إيقاف أفعالها، لكنني لم أفكر أبدًا في مهاجمتها أولًا. 

“نعم. يجب أن نضرب أولًا.” 

جلستُ هناك، مذهولة، ثم أومأتُ ببطء. 

“يقولون إن أفضل دفاع هو هجوم جيد.” 

ابتسم هارولد برضا وناولني بسكويتًا. 

‘مرة أخرى؟’ 

رمشتُ لبسكويت ولهارولد. 

بعد تردد، قضمتُ طرف البسكويت. 

طوال نقاشنا حول كيفية التعامل مع إيلا، استمر هارولد في تقديم الحلويات من الصينية. 

أردتُ أن أخبره أن بإمكانه تناولها بنفسه، لكنني لم أرد مقاطعة حديثنا. لذا، واصلتُ تناول كل ما يعطيني إياه. 

“سأزور عائلة الكونت راسل قريبًا.” 

“سأترك ذلك لكِ.” 

بما أن المحادثة بدت وكأنها تنتهي، ارتشفتُ من شايي. 

كان طعم الشاي النقي يتناغم جيدًا مع الحلوى، مما جعلني أشعر بالانتعاش. 

في تلك اللحظة، ناولني هارولد قطعة من الكعك. 
رمشتُ ورفعتُ يديّ بالقرب من رأسي. 

“لدي يدان أيضًا، كما تعلم.” 

“نعم، أرى ذلك جيدًا.” 

“…ألن تتناول شيئًا، هارولد؟” 

“يديّ مشغولتان الآن.” 

“يمكنكَ فقط تناولها بنفسكَ بدلاً من إعطائها لي.”
 
“أفضل مشاهدتكِ وأنتِ تستمتعين بالطعام الذي أعطيكِ إياه.” 

اتكأ هارولد ذقنه على يده وابتسم لي. بدا حقًا مستمتعًا. 

قبلتُ قطعة الكعك. 

ربما كان يتصرف بلطف معي بسبب قدراتي، لكنني لم أستطع تجاهل السعادة على وجهه. 

‘لكنه حقًا لن يتناول شيئًا؟’ 

كان لذيذًا. لم يكن حلوًا بشكل مفرط، لذا كنتُ متأكدة أن هارولد سيحبه أيضًا. 

‘خاصة بسكويت اللوز هذا… أراهن أنه سيتناسب تمامًا مع ذوق هارولد.’ 

التقطتُ بسكويت اللوز من الصحن. 

“هارولد، هل أطعمكَ؟” 

بعد تردد قصير، قدمتُ العرض.

ارتفعت رموش هارولد قليلًا، وأظلمت عيناه الزرقاوان الداكنتان كما لو أن موجة عميقة استقرت بداخلهما. 

‘هل لم يعجبه اقتراحي؟’ 

جعلني رد فعله غير المتوقع أشعر أن البسكويت في يدي أثقل. 

‘ربما يجب أن أتناوله بنفسي وأمحو الأدلة.’ 

مثل مجرم يحاول التستر على أثره، أسرعتُ لفتح فمي لتناول البسكويت. 

ما إن لامس البسكويت شفتي السفلى، أمسك هارولد بمعصمي. 

“لم أقل أبدًا إنني لن أتناوله.” 

مستندًا بيد واحدة على الطاولة، انحنى هارولد وقضم من البسكويت الذي كنتُ أحمله. 

“إنه لذيذ.” 

“أوه… هذا جيد إذًا.” 

جلس هارولد بشكل صحيح مرة أخرى. التقطتُ كوب الشاي بسرعة، شعرتُ بالعطش. 

“ديانا.” 

“ن-نعم؟” 

“هل لديكِ شيء آخر لتقوليه؟” 

شيء آخر لأقوله؟ 

“…لا.” 

“هل هذا صحيح؟” 

فكرتُ للحظة قبل أن أسأل، 

“هل هناك شيء يجب أن أخبركَ به؟” 

“لا. إذا لم يكن لديكِ شيء، فهذا كل شيء.” 

لكن عينيه الضيقتين لا تزالان تحتفظان بنفس الحرارة المظلمة من قبل. 

***

في عزبة راسل، حدّقت الكونتيسة أودري راسل ببرود في ديانا، التي جاءت لزيارتها. 

‘ظننتُ أن هذه فرصتي للسيطرة على عائلة بايسن الدوقية.’ 

هارولد، الذي عادةً ما يتراجع من الاتصال الجسدي وحتى يرتدي قفازات، كان يستطيع لمس شخص واحد فقط. 

إذا مات هارولد، الذي كان يتمسك بقوة بسلطة الدوقية، خططت لاستخدام ديانا للمطالبة ببايسن.

‘إذا أنجبت تلك المرأة وريثًا، كنتُ سأستخدم ذريعة حماية الطفل للسيطرة عليها.’ 

‘كيف تجرأت على خداعي؟ تلك المرأة البائسة.’ 

مهما تسلقت عاليًا، كانت أصولها الوضيعة لا تزال تظهر. حتى كدوقة، واصلت التصرف بشكل مشين.
 
التفكير في كيفية خداعها من قبل شخص مثل ديانا جعل دمها يغلي. 

أرادت أن تضرب وجهها بسوط مليء بالأشواك. 

لكن الكونتيسة راسل هدأت نفسها بتذكر ما همست به إيلا—”الوقت المناسب”. 

السبب الوحيد الذي جعلها تقبل زيارة ديانا كان لتجعلها تخفض حذرها قبل أن تتسبب في سقوطها الكبير. 

بابتسامة مثالية، لوّحت الكونتيسة بمروحتها بلطف. 

“لقد فوجئت جدًا عندما تلقيتُ رسالتكِ تطلبين زيارة، يا دوقة ديانا.” 

“نعم. لم أركِ مؤخرًا، لذا كنتُ قلقة وأردتُ الاطمئنان عليكِ.” 

“أوهو، كنتُ مشغولة جدًا مؤخرًا. حتى الآن، خصصتُ وقتًا قليلًا لزيارتكِ، لكن لن أتمكن من البقاء طويلًا.” 

تظاهرت الكونتيسة راسل بالأسف، خافضة رموشها كما لو كانت محبطة حقًا، لكنها كانت تهيئ المسرح لإرسال ديانا بعيدًا بسرعة. 

“هل يمكنني أن أسأل ما الذي كان يشغلكِ؟” 

“إنه أمر شخصي، لذا لا يمكنني مشاركته، يا دوقة.” 

“أرى. في هذه الحالة، سأقول فقط ما جئتُ لأخبركِ به وأغادر.” 

في داخلها، سخرت الكونتيسة راسل. 

مجرد النظر إلى ديانا جعل أصابعها تنقبض من الغضب. 

إذا بقيت أطول، قد تفقد السيطرة وتصفعها قبل أن يأتي الوقت المناسب. 

“ما الذي تودين قوله؟” 

سألت، متظاهرة بالفضول. 

ارتشفت ديانا من شايها ثم تحدثت بنبرة عادية يومية. 

“أعرف ما أخبرتكِ به السيدة إيلا.”

المترجمة:«Яєяє✨»