بعد مغادرة السيدات الأخريات، جلستُ وجهًا لوجه مع ماركيزة ماير. 

لماذا أرادت مقابلتي بمفردي؟ ماذا يمكن أن تقول عن الكونتيسة راسل؟ 

بينما كنتُ على وشك السؤال، فتحت الماركيزة شفتيها المجعدتين. 

“في الواقع، صادفتُ رؤية الكونتيسة راسل في الشارع قبل بضعة أيام.” 

ومضت عيناها الذهبيتان ببطء كما لو كانت تتذكر تلك اللحظة. 

“وكانت مع السيدة إيلا.” 

“الكونتيسة راسل كانت مع السيدة إيلا؟” 

“نعم.” 
“…” 

بالنسبة للكونتيسة راسل، كانت إيلا منافسة من عائلة بايسن. مع شخصيتها، لم تكن لتتواصل مع إيلا طواعية. لكنهما كانتا معًا؟ 

شعرتُ وكأنني سمعتُ أن الزيت والماء قد امتزجا. 

راقبت ماركيزة ماير تعبيري قبل أن تتحدث مجددًا، ببطء. 

“قد يكون هذا مجرد قلق غير ضروري مني، لكنني اعتقدتُ أنني يجب أن أخبركِ، يا دوقة.” 

“شكرًا على اهتمامكِ، يا ماركيزة. هل تعرفين إلى أين كانتا متجهتين؟” 

“لا، لا أعرف. رأيتهما أثناء عودتي إلى عزبتي في عربة.” 

شكرتُ الماركيزة مرة أخرى وغادرتُ عزبة ماير.

بما أن التحضيرات للحفلة كانت لا تزال جارية، كان عليّ العودة إلى قصر الدوق بسرعة. 

ومع ذلك، بدلاً من التوجه مباشرة إلى المنزل، غيرتُ وجهتي. 

واقفة أمام مخبأ نقابة أنيس، تذكرتُ ما قالته الماركيزة. 

كانت الكونتيسة راسل مع إيلا. ثم فجأة، توقفت عن حضور التجمعات التي كانت تحاول فيها بناء علاقة معي. 

هل يمكن أن يكون هذان الحدثان غير مرتبطين حقًا؟ هل يمكن ألا يكون لهما علاقة بإيلا؟ 

‘قد يكون هذا مجرد خيالي. لا يوجد دليل فعلي يربط بين الحدثين.’ 

لكنني كنتُ قارئة لرواية *السيدة النبيلة المتساقطة تسحر اللورد الشاب*. 

كانت تلك الرواية تُروى في الغالب من منظور البطلة، إيلا. لذا كنتُ أعرف الكثير عن ماضيها، أفكارها، وقيمها. 

‘لا يمكنني تجاهل هذا.’ 

بدلاً من ترك شكوكي تتفاقم، كان من الأفضل التأكد من الأمور. دخلتُ إلى نقابة أنيس. 

هرع أحد أعضاء النقابة الذي تعرف عليّ لإبلاغ رئيس النقابة. 

بعد لحظات، جاء رئيس النقابة راكضًا، يرحب بي بحماس دون أي أثر للتعب. 

“آه، سيدتي! مرحبًا بعودتكِ! لا بد أن لديكِ طلبًا آخر لنا!” 

“هذا صحيح. كيف عرفتَ؟” 

“ليس هذا اليوم الذي تأتين فيه عادةً لتقارير الدورية. هاها!” 

ابتسم رئيس النقابة، يفرك يديه معًا. 

“سيدتي، لدي خبير في مجموعتي يعرف كل شيء عن الرومانسية والعلاقات.” 

“…حقًا؟ يبدو أنه تابع مفيد للأشخاص الذين يبحثون عن نصائح حب.” 

“بالضبط! إنه خبير في مشاكل الزواج، الاعترافات، الخطوبات—أي شيء!” 

لم أكن متأكدة لماذا يروّج لهذا الشخص لي، لكن هذا لم يكن نوع التابع الذي أحتاجه الآن. 

“رئيس النقابة، هل—” 

“نعم! سأحضره على الفور—” 

“—لديكَ شخص ماهر في التتبع والمراقبة؟” 

“ها؟” 

“ها؟” 

كنتُ منشغلة جدًا بالتحدث وفاتني ما كان يقوله رئيس النقابة. 

لكن عندما التقت أعيننا، كان تعبيره غريبًا. على الرغم من أن قناعه غطى الجزء السفلي من وجهه، كانت عيناه المرتجفتان وفمه المفتوح قليلًا يبدوان وكأنهما يقولان، *مهلًا… هذا ليس صحيحًا*. 

“آسفة، هل كنتَ تقول شيئًا مهمًا؟” 

“لا! على الإطلاق. هاها…” 

خدش رأسه بضحكة محرجة. 

“لكن إذا كان الأمر يتعلق بالتتبع والمراقبة، من الذي تريدين متابعته؟ …لا تخبريني، سمو الدوق؟” 

“لا، إنه شخص آخر.” 

“فيو!” 

أطلق تنهيدة ارتياح، ممسكًا بصدره كما لو أن ثقلًا كبيرًا قد زال. 

ثم، بابتسامة واثقة، تنحى جانبًا وهمس بتآمر. 
“التتبع والمراقبة هما من تخصصات نقابة أنيس. من فضلكِ، تعالي إلى مكتبي.” 

* * * 

في هذه الأثناء، كان إيفان يبتسم وهو يقف خارج مكتب هارولد. 

على الرغم من صعوبة العمل، كان قد اختبر مؤخرًا أعلى مستوى من الرضا الوظيفي في حياته. 

للحظة، فكر في خطاب الاستقالة المخفي في معطفه، لكنه هز رأسه بسرعة وطرق. 

“عذرًا.” 

دخل إيفان ووقف أمام هارولد، منحنيًا قليلًا قبل تقديم تقريره. 

“…والسوار الذي طلبته من المتوقع أن يُكتمل بعد غد، وفقًا للورشة.” 

السوار—كان هارولد يعده لديانا منذ أشهر. 

استغرق الأمر وقتًا طويلًا لأنه لم يستطع العثور على جوهرة يحبها. لكن مثابرته أتت ثمارها، وأخيرًا وجد واحدة. 

لم تكن الجوهرة مخصصة أصلًا للمجوهرات. كانت تساوي ما يكفي لشراء ثلاث قلاع وتبقى أموال.

لكن لم يبدُ أن أيًا من الرجلين في الغرفة يهتم بذلك. 

“قل للحرفي أن يبذل قصارى جهده حتى النهاية، إيفان.” 

“مفهوم.” 

واصل إيفان تقريره. 

“بالنسبة لمنازل العطلات في مملكة البرولانغ، إليك قائمة بثلاثة عقارات. بما أن ثلاثة أشهر ليست كافية لبناء منزل جديد من الصفر، ركزتُ على المنازل القائمة التي يمكن تجديدها.” 

ألقى هارولد نظرة على القائمة. 

“هذه فقط؟”

“لا. لقد أعددتُ خيارات إضافية أيضًا، في حال غيرت السيدة رأيها بشأن الموقع.” 

سحب إيفان بسرعة مجموعة أخرى من الوثائق.

بينما تم إعداد القائمة الأولى مع المساعدين الآخرين، كانت هذه العقارات من اختيار إيفان بنفسه. 

“أعطيتُ الأولوية للمواقع التي يمكنكما فيها الاستمتاع بمناظر فريدة أو الحصول على عطلة هادئة معًا.” 

راجع هارولد الاختيارات قبل أن يومئ موافقًا. 
“اشترِهم جميعًا.” 

“نعم، سيدي.” 

كان إيفان يتوقع هذا. 

افترض المساعدون الآخرون أن هارولد سيختار واحدًا فقط، لكنهم لم يكونوا يعرفونه جيدًا بما فيه الكفاية. 

لم يكن هارولد أبدًا من يمتنع عن الإنفاق. وبما أن هذه الرحلة كانت لديانا؟ 

‘بالطبع سيذهب بكل شيء!’ 

إنفاق هذا المبلغ لن يترك حتى أثرًا في ثروة هارولد. كانت ثروته شاسعة، وكانت تستمر في النمو. 

قبض إيفان قبضته، مبتسمًا ببريق. كان مستثمرًا تمامًا في هذه الرحلة. 

‘السيدة ستعترف بالتأكيد لسمو الدوق خلال هذه الرحلة.’ 

كانت تفكر في هذه الرحلة منذ أن قررت الاعتراف. لا يمكن أن تكون هذه مصادفة. 

وكان لديها أسباب كثيرة لتأخير اعترافها حتى الآن. 

كان إيفان مستعدًا لفعل كل ما في وسعه لضمان حدوث تلك اللحظة التاريخية. 

لم يستطع الانتظار حتى يعترفا بمشاعرهما ويعيشا كزوجين حقيقيين. وأراد أن يرى أطفالهما المستقبليين أيضًا. 

‘سيدة صغيرة ولورد صغير يشبهان كليهما…’ 

احمر أنف إيفان. 

قبل أشهر فقط، لم يكن ليجرؤ حتى على تخيل هذا. لكن الآن، كان في متناول اليد، وجعلته الفكرة ينتفخ صدره بالعاطفة. 

‘هل يمكنني أن أكون سعيدًا إلى هذا الحد؟’ 

اغرورقت عيناه بالدموع. 

رأى هارولد هذا، فأخرج منديلًا من درج مكتبه بصمت. 

“اخرج.” 

“نعم، سيدي. نشيج.” 

التقط إيفان المنديل وغادر. 

عاد هارولد إلى العمل، لكنه سرعان ما شعر بالعطش. 

تناول كوب الماء على مكتبه، لكن حتى بعد الشرب، لم يُشبع عطشه. 

عبس، مضغطًا أصابعه على صدغه. 

كان لدى هارولد نفس التخمين مثل إيفان. وإلا، لم يكن هناك سبب لديانا لتستمر في تجنب الاعتراف. 

“…النقابة.” 

تمتم هارولد بنبرة غير راضية، متذكرًا موعد السفر المخطط. 

في تلك اللحظة، سمع حركة خارج الباب. 

“سموكَ، الشاي الذي طلبته قد أُعد.” 

لم يطلب هارولد الشاي أبدًا. هذا يعني… 

“ادخل.” 

بإذنه، دخل عضو نقابة أرسله رئيس النقابة، أنيس.

“من الجميل رؤيتكَ مجددًا، سموكَ.” 

“ما الأمر؟” 

“طلب مني رئيس النقابة إبلاغكَ أن الدوقة زارت النقابة.” 

نهض هارولد كما لو كان سيذهب إلى هناك على الفور. لكن عضو النقابة أوقفه. 

“لقد قدمت الدوقة طلبًا بالفعل وغادرت.” 

هذا يعني أن رئيس النقابة قد حكم بأنه ليس من الضروري أن يذهب هارولد شخصيًا. 

عبس هارولد قليلًا قبل أن يجلس مرة أخرى. 

“ما الطلب الذي قدمته زوجتي؟” 

“طلبت تحقيقًا ومراقبة للكونتيسة أودري راسل والسيدة إيلا غارسيا.” 

“تحقيق ومراقبة…” 

ماذا حدث في تجمع اليوم؟ لم تكن ديانا لتقدم مثل هذا الطلب بدون سبب. 

نقر هارولد على مكتبه، غارقًا في التفكير. تحت حاجبيه الكثيفين، لمعت عيناه الزرقاوان الداكنتان بحدة، كما لو كانتا تطاردان ديانا، التي لم تكن هنا.

المترجمة:«Яєяє✨»