تبعت الكونتيسة راسل إيلا إلى عزبة غارسيا. 

قادتها إيلا إلى شرفة في الطابق الثالث تطل على حديقة القصر. 

جلبت خادمة الشاي ثم غادرت، تاركة إياهما بمفردهما. لم تمس الكونتيسة راسل الشاي وبدلاً من ذلك حدّقت في إيلا. مررت إيلا يدها على يدها الأخرى على الطاولة، تتنهد بعمق. 

“السيدة إيلا، لقد أحضرتني إلى هنا، لكن لماذا تتنهدين فقط بدلاً من التحدث؟” 

غير قادرة على كبح انزعاجها، انتفضت عليها.

كانت بالفعل متوترة بعد سماع مثل هذه الكلمات الغريبة. 

“أنا آسفة. لم أقصد إبقاءكِ تنتظرين. لكن التفكير في شعوركِ بعد سماع هذا يجعلني أتردد.” 

“تسك، أنا لستُ متفرغة مثلكِ، لذا قوليها فقط.” 

“حسنًا، الكونتيسة. أنا آسفة لجعلكِ تنتظرين مجددًا.” 

قررت إيلا أخيرًا وطوت يديها بعناية. 

“كما قلتُ سابقًا، أنتِ تُخدعين من قبل الدوقة. ديانا عقيم. إنها تعرف ذلك بنفسها.” 

“…ماذا؟” 

تحول تعبير الكونتيسة راسل إلى برود. ضربت الطاولة ووقفت. 

“ها! إذًا أحضرتني إلى هنا فقط لتخبريني بكذبة سخيفة كهذه؟” 

“أتمنى لو كانت كذبة أيضًا!” 

اغرورقت عينا إيلا الذهبيتان بالدموع. ارتجفت شفتاها الصغيرتان. 

“…إنه أمر مفجع فقط أن أرى كيف تُخدعين من قبل ديانا!” 

تدحرجت دموع شفافة على خديها. أمسكت الكونتيسة راسل أنفاسها وهي تشاهد. 

لم تكن شخصًا يثق بسهولة. لكن رؤية وجه إيلا الدامع والصادق جعلها تشعر وكأنها تجمدت في مكانها. 

‘ماذا لو كان صحيحًا؟’ 

ضغط شعور ثقيل بالقلق عليها. 

ضمت ذراعيها، وسألت ببرود، 

“يجب أن يكون لديكِ دليل، أليس كذلك؟” 

“نعم، بالطبع.” 

“إذا تبين أن هذا لا شيء، ستدفعين ثمن خداعكِ لي مرتين.” 

“إذا كذبتُ، يجب أن أُعاقب، بالطبع.” 

على الرغم من التحذير، ظلت إيلا واثقة. عضت الكونتيسة راسل على فكها. 

شعرت بالعطش، فمدت يدها لتتناول كوب الشاي لكنها عبست وسحبت يدها. 

“أريني الدليل.” 

“من فضلكِ، انظري إلى هذه أولاً.” 

ناولت إيلا ورقتين. 

“ما هذه؟” 

فحصت الكونتيسة راسل الورقتين. 

كانت إحداهما رسالة كتبتها ديانا إلى إيلا عندما كانتا غير متزوجتين، مليئة بمحادثات عادية بين صديقتين مقربين. 

والأخرى كانت تعهد مكتوب وقّعته ديانا أمام أماندا في يوم زفافها. 

“كما ترين، وقّعت ديانا تعهدًا بالتخلي عن ميراثها وعدم إنجاب وريث. الخط في كلا الوثيقتين هو نفسه، أليس كذلك؟” 
“…!” 

أمسكت الكونتيسة راسل الورقة بقوة. تسارع تنفسها، وحدّقت في إيلا. 

“هذا ليس دليلًا على أن الدوقة عقيم. علاوة على ذلك، هل تعتقدين أنها ستلتزم فعلًا بمثل هذا الوعد؟” 

“تتناول الدوقة حبوب منع الحمل كل يوم أمام الخادمة” 

“م-ماذا؟” 

‘هل هي مجنونة؟’ 

حتى عندما كان هارولد بصحة جيدة، كان يجب أن تحاول الحمل في أقرب وقت ممكن! 

شعرت الكونتيسة راسل بارتفاع ضغط دمها وأمسكت بمؤخرة عنقها. واصلت إيلا التحدث. 

“عندما سمعتُ عن هذا من والدتي لأول مرة، اعتقدتُ أنه غريب. ألن يكون من الأفضل لها أن تنجب وريثًا وتؤمن مكانتها؟” 

جذب صوت إيلا الهادئ انتباه الكونتيسة راسل. 

وافقت—إنجاب وريث كان الخيار الأذكى. 

بينما كانت تشاهد إيلا تداعب ذراعها، تذكرت الكونتيسة راسل أنها عانت كثيرًا بسبب ديانا. ثم، وقفت إيلا فجأة. 

“هل يمكنني تقديم شخص ما؟” 

“الآن؟” 

“إنه مهم لما يأتي بعد ذلك.” 

“…افعلي ما شئتِ.” 

“سأعود حالًا.” 

غادرت إيلا الشرفة وعادات بعد قليل مع رجل يرتدي ملابس أنيقة. 

“اسمحي لي أن أقدمكِ. هذا جيفري، طبيب عزبة غارسيا.” 

“تشرفتُ بلقائكِ، الكونتيسة. أنا جيفري، وقد خدمتُ كطبيب العزبة لمدة عشر سنوات.” 

“جيفري، أخبر الكونتيسة بما أخبرتني به.” 

“نعم، سيدتي.” 

انحنى جيفري قليلًا للكونتيسة راسل. 

“كما ذكرتُ، كنتُ مخلصًا لعائلة غارسيا لأكثر من عشر سنوات. بطبيعة الحال، كنتُ مسؤولًا أيضًا عن الرعاية الطبية للسيدة ديانا قبل أن تصبح الدوقة.” 

ظلت الكونتيسة راسل صامتة. 

“كانت الدوقة تعاني من عدم انتظام الدورة الشهرية منذ بدايتها. في البداية، اعتقدتُ أن ذلك طبيعي لعمرها، لكن حتى كبالغة، كانت غالبًا تتخطى أشهرًا. بعد الفحص، اكتشفتُ أنها عقيم.”

تصلب تعبير الكونتيسة راسل. 

“أمرتني أن أبقي الأمر سرًا، حتى هددتني… لكن بعد سماع ما قالته السيدة إيلا، لم أعد أستطيع الوقوف متفرجًا.” 

حتى بعد أن انتهى جيفري من الحديث، لم تقل الكونتيسة راسل شيئًا. 

لكن وجهها كان محمرًا بالغضب. 

ثم، فجأة، وقفت واندفعت نحو مخرج الشرفة. 
أمسكت إيلا بها بسرعة. 

“الكونتيسة! من فضلكِ، اهدئي!” 

“ها! كيف يمكنني أن أبقى هادئة؟ تلك المرأة المجنونة خدعتني!” 

زأرت الكونتيسة راسل بغضب. 

فكرت في كل الهدايا الباهظة التي قدمتها لديانا، كل الجهود التي بذلتها لإرضائها. 

وطوال الوقت، كانت ديانا تكذب.

“تلك المرأة المجنونة! تجرأت على خداعي؟ هل يعرف الدوق عن هذا؟ تلك المرأة—سأقتلها!” 

“الدوق لا يعرف.” 

“إذًا سأخبره بكل شيء وأجعلها تُطرد!” 

حاولت الكونتيسة راسل المغادرة مجددًا، لكن إيلا أوقفتها. 

“دعيني أذهب!” 

هزت الكونتيسة راسل يدها بانزعاج، لكن إيلا توسلت إليها. 

“الكونتيسة، من فضلكِ، انتظري لحظة.” 

“هل تقولين لي أن أسامح تلك المرأة؟” 

“لا! أعرف كم أنتِ تعانين. كيف يمكنني قول ذلك؟” 

هزت إيلا رأسها بقوة، دموعها تتجمع مجددًا. 

جعل إنكارها اليائس الكونتيسة راسل تهدأ قليلًا.

“أعتقد أن ديانا يجب أن تدفع ثمن جرائمها. لقد خدعت حتى أنتِ، الكونتيسة. إذا تركناها تمر، من يعلم كم عدد الأشخاص الآخرين الذين ستؤذيهم؟” 

“لا داعي لقول ذلك! لقد أذت الكثير من الناس بالفعل—بما فيهم أنا!” 

ضربت الكونتيسة راسل صدرها بانزعاج. 

“بالضبط. لهذا لا ينبغي أن نخبر الدوق فقط. يجب أن نجعل الجميع يعرفون.” 

“هل تقولين إننا يجب أن نبلغ الصحف؟” 

“هذا خيار. لكن هناك طريقة أفضل.” 

“…طريقة أفضل؟ ما هي؟” 

مالت الكونتيسة راسل، فضولية. 

دفعت إيلا بهدوء إلى كرسيها وجلست هي أيضًا.
 
“جيفري، يمكنكَ المغادرة الآن.” 

“نعم، سيدتي.” 

احمر وجه جيفري وهو ينظر إلى إيلا، ثم انحنى بسرعة وغادر. 

نظرت إيلا إلى الكونتيسة راسل وهي ترتشف شايها، شفتاها تنحنيان في ابتسامة خافتة. 

‘ما أسهل هذا.’

‘لهذا أحب هذا النوع من الأشخاص.’ 

إنهم عاطفيون—إذا أشعلتِ نارًا، فإنها تحترق، وإذا سكبتِ زيتًا، فإنها تشتعل أكثر. 

وبمجرد أن يثقوا بكِ، يصدقون بسهولة أي شيء آخر تقولينه. 

كان من السهل جدًا استخدامهم كما أردتُ. 

‘لهذا أحببتُ ديانا أيضًا.’ 

كانت ديانا الصديقة التي أحبتها أكثر من غيرها. 

فكرت إيلا بحنين في تلك الأوقات وهي ترتشف شايها. 

* * * 

“لم تحضر الكونتيسة أودري راسل اليوم.” 

في التجمع الدوري الذي تستضيفه ماركيزة ماير، برز المقعد الفارغ أكثر من المعتاد. 

لم أكن أنا فقط من لاحظ—نظرت السيدات النبيلات الأخريات أيضًا إلى المقعد الفارغ. 

“هل يعرف أحد إذا حدث شيء للكونتيسة راسل؟” 

التفت الجميع إلى النبيلة التي جلبت الكونتيسة راسل إلى التجمعات. هزت رأسها. 

“لستُ متأكدة. يبدو أنها كانت تحضر تجمعات أخرى بشكل جيد. سأحاول التحدث إليها في المرة القادمة.” 

مع ذلك، تم وضع موضوع الكونتيسة راسل جانبًا، وانتقلت المحادثة بطبيعة الحال إلى أمور أخرى.

استمعتُ إلى ثرثرة السيدات النبيلات بينما أحدق في المقعد الفارغ. 

‘هذا غريب. إنها ليست من النوع الذي يفوت هذا.’
 
بالنسبة للكونتيسة راسل، كان هذا مكانًا مهمًا لبناء علاقة معي. 

كان ذلك غير معتاد حقًا. 

مر الوقت، وسرعان ما حان وقت الافتراق عن السيدات النبيلات. 

بينما كنتُ على وشك المغادرة، نادتني ماركيزة ماير. 

“الدوقة ديانا، إذا لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنني استعارة لحظة من وقتكِ؟” 

خفضت صوتها وهمست حتى أسمع أنا فقط. 

“إنه يتعلق بالكونتيسة راسل.”

المترجمة:«Яєяє✨»