في قصر عاصمي، جلس شخصان يرتديان عباءات سوداء حول طاولة مربعة. 

في تلك اللحظة، دخل شخص آخر يرتدي عباءة سوداء إلى الغرفة وجلس. 

“كلُّنا هنا الآن.” 

فوجئ آخر الوافدين بهذه الكلمات وبسرعة عدَّ الكراسي الفارغة. 

بما فيه، كان هناك ثلاثة أشخاص، لكن الكراسي الفارغة كانت أربعة. ومع ذلك، قالوا إنهم “كلُّهم” هنا؟ 

“لا تقل لي… هل كان هناك هجوم آخر؟ سمعتُ أن مجموعة لتجارة البشر قد أُبيدت بالكامل قبل أيام. هل كانت تلك التي يديرها ميشيل؟ إذا استمر الأمر هكذا، فنحن جميعًا—” 

“اهدأ.” 

أوقفه الشخص الذي تحدث بنبرة هادئة من الهلع.

“الثلاثة السابقون شيء، لكن ميشيل تصرف بمفرده، متحديًا الأوامر، وعوقب لذلك. لكن الاجتماع العاجل اليوم له غرض مختلف تمامًا.” 

“صحيح، اهدأ. الآن، ما هو أهم من الهجمات هو الأمنية التي طلبها الأمير أندرو بعد فوزه ببطولة الصيد الكسوف.” 

“ماذا؟ ماذا تقصد؟” 

“الخبر جاء مباشرة منه.” 

بعد سماع كل شيء، أمسك الرجل برأسه في إحباط. 

“استخدم الأمير أمنيته لتقديم مثل هذا الطلب إلى الإمبراطور؟ إذا ساءت الأمور، سيصبح من الصعب تأمين البشر… اللعنة.” 

لم يكن من الصعب أبدًا اختطاف أشخاص من الطبقة الدنيا الذين لا مأوى لهم ولا حماية. 

لكن إذا ضمن الأمير سلامتهم، فستتغير الأمور. 

كان عليهم تلبية مطالبه بنوع معين من البشر. إذا أصبح الحصول عليهم صعبًا، فستكون مشكلة. 

كانوا بالفعل يكافحون لتجنب الهجمات أثناء جمع الناس—وهذا سيجعل الأمور أسوأ. 

“في الوقت الحالي، لا نعرف ما إذا كان الأمير يستطيع فعلاً تنفيذ ما قاله. لكن يجب أن نعد خطة تحسبًا لذلك.” 

عند هذه الكلمات الحازمة، أومأ الاثنان الآخران ببطء. 

كان الليل لا يزال طويلاً. 

* * * 

استيقظتُ وفركتُ عينيَّ الناعستين. 

‘يا له من حلم غريب…’ 

حلمتُ بإحدى ذكريات طفولتي الأكثر إحراجًا.

كان هناك فتى في المدرسة الابتدائية—وجهه الآن ضبابي، لكني تذكرتُ كيف كان يترك سرًا أدوات مدرسية على مكتبي عندما أنسى أدواتي، أو يضع وجبات خفيفة هناك دون أن أراه. 

بدا وكأنه يريد مساعدتي دون أن يُلاحظ، لكنه كان اخرقًا. هكذا أدركتُ أنه كان ينظر إليَّ بطريقة مختلفة عن الآخرين. 

‘لكن كل ذلك كان مجرد خيالي.’ 

ذات مرة، عندما كنتُ مريضة ووصلتُ إلى المدرسة متأخرة، سمعتُه يتحدث مع أصدقائه. 

“هي، هل تحبها؟” 

“مستحيل! هل أنتَ مجنون؟ شعرتُ بالأسف عليها فقط لأنها أصبحت يتيمة.” 

“أوه، صحيح. مات والداها في حادث سيارة.” 

“نعم!” 

لم أكن أبدًا أحمل مشاعر رومانسية تجاهه. لكن الخطأ في تفسير شفقته على أنه عاطفة كان محرجًا، وسماع ذلك بينما كنتُ أعاني بالفعل جرحني بعمق. 

تلك المحادثة ظلت عالقة معي حتى كبرتُ. 

كلما بدا أن شخصًا ما يحبني، كنتُ أسمع تلك الكلمات في رأسي. بفضل ذلك، لم أرتكب الخطأ ذاته مرة أخرى. 

‘لكن لماذا بدا ذلك الفتى في حلمي مثل هارولد؟’
 
كان ذلك غريبًا. وجه ذلك الفتى لم يكن واضحًا في ذاكرتي، ومع ذلك، في حلمي، بدا تمامًا مثل هارولد. 

‘حسنًا، الحلم مجرد حلم.’ 

هززتُ كتفيَّ واستدرتُ لأنظر إلى هارولد. 

وقعت عيناي على شفتيه. 

في مأدبة ترحيب الأمير، كانت شفتاه شاحبتين بسبب التسمم. أما الآن، فقد بدتا صحيتين ومليئتين بالحيوية. 

“ههه—” 

ابتسمتُ لرؤية شفتيه المستعادتين. 

ثم، فجأة، ضغطتُ بإصبعي على شفتيَّ. 

“…قبلتي الأولى.” 

كنتُ دائمًا أرغب في مشاركة قبلة أولى مميزة مع شخص أحبه. لكن الآن، ذلك الحلم قد اختفى. 

لم أندم على ما فعلتُ. لو اضطررتُ لفعله مرة أخرى، لما ترددتُ في تقبيل هارولد. 

‘…في الحقيقة، لم أكره ذلك.’ 

في الواقع، تفاجأتُ بمدى روعة القبلة. 

الطريقة التي تقدم بها، الدفء في الهواء، النظرات العميقة التي بدت وكأنها ستبتلعني بالكامل، القبضة المتينة على مؤخرة رأسي—كل شيء كان لا يزال حيًا في ذهني. كان قلبي يخفق بمجرد التفكير فيه. 

‘هل… أريد تقبيل هارولد مرة أخرى؟ لا، ما الذي أفكر فيه!؟’ 

جلستُ فجأة، وجهي يحترق. 

‘يجب أن أنهض.’ 

كان الوقت لا يزال مبكرًا، لكني لم أرد البقاء في السرير. خاصة وهارولد نائم بجواري. 

بدأتُ أزحف نحو حافة السرير عندما— 
سحبة. 
“…!” 
أمسك شيء بكاحلي. 

استدرتُ مصدومة ورأيتُ هارولد ممسكًا بقدمي.

“…هل أيقظتكَ؟” 

بدلاً من الإجابة، رفع هارولد نفسه واقترب مني.

رمشتُ نحوه بحيرة، وقبل أن أدرك، كان قد لف ذراعيه حول خصري واستلقى مجددًا—آخذًا إياي معه. 

انقلبت رؤيتي وأنا أهبط على صدره. 

“هارولد؟ كنتُ أحاول النهوض…” 

“لا. نامي أكثر. أنتِ تحبين النوم في الصباح.” 

همس صوته العميق بجوار أذني مباشرة، مما جعلها تدغدغ. 

فركتُ أذني وتمتمتُ، “أنا مستيقظة بالفعل.” 

نظر هارولد إليَّ بعينين نصف مغلقتين.

كانت نظرته الزرقاء الداكنة ناعسة، لكنها دافئة. 

“لديكِ هالات سوداء…” 

تلاشى صوته قبل أن يتحدث مجددًا. 

“ليس لدينا شيء عاجل لنفعله اليوم، أليس كذلك؟” 

“نعم… هذا صحيح.” 

أومأتُ. 

“إذًا—هل تريدين فعلها؟” 

مرر يده بلطف عبر شعري المتشابك وهو يسأل. 

“فعل ماذا؟” 

جعلني سؤاله الغامض أرمش بحيرة. 

نزلت يده من شعري—ببطء، بحذر—حتى ضغطت أصابعه على شفتيَّ. 

“الشفاء.” 
“…!” 
“قبلة.” 

اختفى النعاس من عينيه. بدلاً من ذلك، كانت هناك شدة ملتهبة. 

شعرتُ بشفتيَّ تنمِّلان حيث لمست أصابعه. 

“لقد اتفقنا بالفعل أن العناق يكفي للشفاء…!” 

“لقد أعطيتني الإذن لتقبيلكِ.” 

“…هل نسيتُ أن أقول إنها كانت لمرة واحدة فقط؟” 

“لم تفعلي.” 

لهثتُ! 

‘كنتُ في عجلة من أمري حينها لدرجة أنني نسيتُ ذكر ذلك!’ 

أدركتُ خطأي، فتفاجأتُ. 

“…انتظر. أحتاج لحظة لأعد نفسي.” 

غطيتُ وجهي بسرعة بكلتا يديَّ لأحجب حضور هارولد. 

لكن قلبي لم يتوقف عن الخفقان. 

‘من الآن فصاعدًا، للشفاء، يجب أن ن-ن-نقبِّل…’ 

كنتُ لا أزال أحاول التكيف مع العناق، والآن ضربني الواقع بقوة. 

كان مجرد فعل للعلاج، ومع ذلك شعرتُ بالحرج لعدم تمكني من البقاء هادئة. 

لكن ما جعلني أجن أكثر هو أنني لم أكن فقط محرجة. 

‘أنا منحرفة.’ 

أخذتُ أنفاسًا عميقة، ثبَّتُ تعابيري، وناديتُ هارولد بهدوء. 

“…حسنًا.” 

عند سماع موافقتي الصغيرة، ضاقت عينا هارولد.

“أعددتِ نفسكِ أسرع مما توقعتُ.” 

“أتمنى لو كنتُ جاهزة… لكنني لستُ كذلك على الإطلاق.” 

أعطيتُ ابتسامة محرجة ونظرتُ بعيدًا. 

كنتُ لا أزال أشعر بنفس الشعور—كأنني محاصرة في زوبعة. أردتُ دفن رأسي تحت بطانية. 

إذا انتظر هارولد إلى ما لا نهاية، فلن أكون جاهزة أبدًا. لذا، كان عليَّ فعلها. 

“سأفعلها فقط.” 
“…” 
حدق هارولد بي. 

بعد لحظة، خفتت قوة ذراعه حول خصري. بدلاً من ذلك، احتضنت يده الكبيرة خدي ببطء. 

بينما اقترب، أغمضتُ جفنيَّ. 

فرك أنفه خدي، ودغدغ نفسه بشرتي، ومررت شفتاه بلطف على شفتيَّ. 

“ما زلتُ لا أفهمكِ، ديانا.” 

مع كل كلمة نطق بها، شعرتُ بشفتيه تتحركان على شفتيَّ. 

“لم أكن أعتقد أنكِ ستقبلين هذا بهذه السرعة.” 
فتحتُ عينيَّ. 

في تلك اللحظة، لعق شيء دافئ وناعم شفتيَّ ببطء. 

“آه!” 

لهثتُ، متفاجئة تمامًا بلمسته المفاجئة بعد أن كان يتحدث. 

أعطاني هارولد ابتسامة مرحة وهو يمتص شفتي السفلى بلطف. 

بينما كنتُ على وشك إغلاق عينيَّ، ابتعد هو أولاً.

“هذا يكفي الآن.” 

“هارولد…؟” 

فرك شفتيَّ بإبهامه ونهض من السرير. 

“نامي. أنتِ متعبة.” 

دون تردد، غادر الغرفة. 

حدقتُ ببلاهة في الفراغ الذي تركه وراءه وضغطتُ على شفتي المعضوضة. 

“…كيف لي أن أنام بعد ذلك؟” 

* * * 

من المفارقة أنني، رغم شكواي، غفوتُ بعمق خلال عشر دقائق. 

بالتفكير في الأمر، كنتُ قد عدتُ متأخرة من القصر أمس واستيقظتُ مبكرًا بشكل غير معتاد اليوم. كان من المنطقي أن أغفو بهذه السرعة. 

‘هل بدوتُ متعبة لهذا الحد…؟’ 

هارولد، الذي كان يريد بشدة أن أتعافى، تخطى العلاج وغادر. هذا الفكر جعلني أتساءل. 

ثم فجأة، عادت صورة هارولد وهو يلعق شفتيَّ إلى ذهني. 

ضغطتُ على شفتيَّ بأسناني الأمامية، شعرتُ بالخجل من أفكاري. 

بينما كنتُ أصارع خجلي، جاء طرق على الباب. 

“سيدتي، ماركيزة ماير هنا لرؤيتكِ.” 

“سأكون هناك حالاً. من فضلكِ، رافقيها إلى غرفة الاستقبال.” 

عدلتُ ملابسي وتوجهتُ إلى غرفة الاستقبال. 

كانت الماركيزة جالسة بالفعل، تتناول الشاي الذي قدمته الخادمة. عندما رأتني، وقفت. 

“ماركيزة ماير، لم نلتقِ منذ فترة.” 

في وقت سابق، بينما كنتُ أتناول إفطارًا متأخرًا، تلقيتُ رسالة منها تقول إنها تريد زيارتي. 

فوجئتُ في البداية. كانت دائمًا تحدد مواعيد الزيارات قبل يوم على الأقل، وحتى أنها تخطت الحدث الإمبراطوري أمس بسبب شعورها بالتوعك. 

“أعتذر عن الزيارة المفاجئة، يا دوقة. لكن لم أستطع البقاء ساكنة بعد سماع أنكِ والدوق قد التقيتما بجلالته.” 

آه… 

بما أنها عملت في القصر سابقًا، يجب أن تكون أكثر قلقًا من الآخرين. 

“لا داعي للقلق، يا ماركيزة. كل شيء على ما يرام.” 

ابتسمتُ، لا أريد إثارتها. 

إلى جانب ذلك، لم يكن هناك أي مشكلة الآن بالفعل. 

“…أشعر بالارتياح لسماع ذلك.” 

خف توتر وجه الماركيزة أخيرًا. 

الآن، كان دوري للسؤال. 

“ماركيزة، كيف حال صحتكِ؟” 

“أنا أفضل بكثير الآن. شكرًا لسؤالكِ، يا دوقة.” 

أجبتُ أنني سعيدة بسماع ذلك وارتشفتُ من الشاي. 

أحبطني أنني لا أستطيع استخدام قواي الإلهية علانية، حتى عندما يكون من حولي مرضى. 

لم يكن الأمر أنني لا أثق بها، لكن… معرفة مدى خطورة قواي جعلتني أتنهد داخليًا فقط. 

“يجب أن أشكركِ حقًا، يا دوقة.” 

“…أنا؟”

رمشتُ، محتارة من شكرها المفاجئ. 

“لم يكن جلالته يريد أبدًا إعطاء الأمير أندرو أي فرصة للارتقاء بمكانته. لكن بسبب هذا الأمر، حصل على فرصة مع تقليل المخاطر.” 

“…ما زلتُ لا أفهم لماذا تشكرينني.” 

ألم يكن طرف الأمير أندرو هو من اقترح الصفقة على هارولد؟ وافق هارولد لإنشاء علاقة مع الأمير. كل ما فعلتُه هو أداء واجباتي كما هو متوقع. 

رأت الماركيزة ماير حيرتي، فشرحت. 

“كان الدوق هو من اقترح هذا أولاً على الأمير، من أجلكِ.”

المترجمة:«Яєяє✨»