بصق كايدن كلماته كما لو كان يمضغها. 

“هل تُجبرين على هذا؟” 

انحنت شفتا هارولد في ابتسامة باردة. عيناه الزرقاوان العميقتان، التي كانت تحترق كالصهارة، تجمدتا الآن كعاصفة قطبية. 

“يبدو أن أخي الأصغر لا يأخذ تحذيراتي على محمل الجد.” 

أمسك هارولد بمعصم كايدن، الذي كان لا يزال ممسكًا بياقته. 

“أم أنك تواجه صعوبة في السمع؟ أم أن هناك شيئًا خاطئًا برأسك؟” 

تحولت يد كايدن إلى شحوب تحت الضغط، وبيضت مفاصله مع توقف تدفق الدم. 

“كم مرة يجب أن أقول لك؟” 

“…أغ.” 

طقطقة. تردد صوت مخيف يجمّد العظام. 

ارتجفت يد كايدن وهو يعتصر ياقة هارولد لكنه أفلتها أخيرًا. 

لكن هارولد لم يُفلت كايدن. 

كألفا يسيطر على متحدٍ متهور، أشعّ هالة مخيفة وتحدث بنبرة متجمدة. 

“ديانا زوجتي. سواء قبّلتها أو فعلت أي شيء آخر، فهذا ليس من شأنك.” 

لم يكن مخطئًا. 

شدّ كايدن فكه بقوة، غير قادر على الرد.

كان التوتر بينهما خانقًا، ولم أستطع سوى ابتلاع ريقي بعصبية. 

“هيا بنا، ديانا.” 

“…حسنًا.” 

أومأتُ وكنتُ على وشك المغادرة مع هارولد عندما— 

“أتذكر كل ما قلته لي المرة الماضية، أخي،” قال كايدن. “لكنني بحاجة إلى التحدث مع الدوقة. للحظة فقط. بعد هذا، لن يحدث مجددًا.” 

لماذا يأتي إلى قصر الشمس فقط للتحدث معي؟ 

“قل ما تحتاج إلى قوله هنا.” 

“أريد التحدث إليها على انفراد.” 

كان صوته حازمًا، لا يترك مجالًا للتفاوض. 

استدرتُ لمواجهته، فضولية. 

كايدن يكرهني بوضوح، فلماذا يصر على التحدث معي على انفراد؟ 

لكنني لم أكن فضولية بما يكفي لتجاهل أن هارولد يكره فكرة أن أكون وحدي مع كايدن. 

لذا تبعتُ هارولد، زادة المسافة بيننا وبين كايدن.

بينما كنا نسير في ممر قصر الشمس، توقف هارولد فجأة. 

“هل تشعر بتوعك؟” 

تذكرتُ أنه قال سابقًا إن ذلك لم يكن كافيًا. 

هل يجب أن أقبله مجددًا؟ 

حدقتُ به، مستعدة لفعل ذلك، لكن هارولد أطلق تنهيدة. 

“…كان يجب أن أرسله بعيدًا بدلاً من مجرد تحذيره.” 

فرك وجهه بيد واحدة، واستمر، “أنا بخير الآن.” 

“ها؟ لكن…” 

في وقت سابق، كان قلبه يخفق بشكل غير منتظم. 

أخذ هارولد يدي ووضعها على صدره. 

كان خفقان قلبه الآن ثابتًا ومنتظمًا. 

ماذا؟ شعرتُ بالارتياح لكنني كنتُ مرتبكة أيضًا. 

“ديانا،” قال، صوته منخفض، “أنتِ فضولية بشأن ما يريد كايدن سؤالك عنه، أليس كذلك؟” 

ارتجفتُ من سؤاله المباشر. 

“…نعم. قليلاً.” 

“إذا كان بسببي، يمكنكِ التحدث إليه على انفراد.”
 
“…هل أنتَ حقًا هارولد؟” 

كان هناك شيء غير صحيح. هارولد لن يقول شيئًا كهذا أبدًا. 

ابتسم بسخرية. “لا أحب فكرة أن تكوني وحدك مع كايدن. لكن مهما كان سببه، سأبقيه مشغولًا جدًا بحيث لا يستطيع التصرف بناءً عليه.” 

نعم. هذا هو هارولد الذي أعرفه. 

“لكن.” 

أظلم تعبيره، وانحنيتُ غريزيًا لسماعه بشكل أفضل. 

“أكره أكثر أنكِ فضولية بشأنه.” 

لأي سبب، شعر وجهي بالحرارة فجأة. ربما كان ذلك من كل الشمبانيا التي شربتها سابقًا. 

أومأتُ. “فهمت.” 

“إذا حدث أي شيء، اصرخي. سأأتي على الفور.”
 
“حسنًا. سأعود قريبًا.” 

بعد افتراقي عن هارولد، لوّحتُ لخديّ المحمومين وأنا أمشي. 

كتبتُ أيضًا ملاحظة ذهنية بألا أشرب لفترة. 

‘لا يزال هناك.’

كان كايدن واقفًا بالضبط حيث تركناه. 

بدا بائسًا جدًا، ككلب ضال متروك في المطر. 

جعلني هذا المشهد أشعر بانفصال أكبر عنه. 

شعر بوجودي، استدار كايدن نحوي، حاجباه يرتجفان. 

“…بالطبع.” 

بالطبع، ماذا؟ 

لم يعد تعبيره حزينًا—كان مرتاحًا. 

“ما الذي أردتَ سؤالي عنه، كايدن؟” 

اقترب خطوة، عيناه الحمراوان تفحصانني ببطء من الرأس إلى أخمص القدمين. 

ثم توقفت نظرته على شفتيّ. 

عبس حاجباه، وقبض قبضتيه بقوة. 

“هل أجبركِ؟” 

مرة أخرى مع هذا السؤال. 

“لا. أردتُ أن أفعل ذلك.” 
“…!” 
ارتجفت عيناه بعنف. 

بدا وكأنه لا يصدق ما قلته للتو. 

لتوضيح الأمر، كررتُ كلامي. 

“كايدن، عما أردتَ التحدث؟” 

بدلاً من الإجابة على الفور، قال شيئًا غير متوقع تمامًا. 

“دوقة—لا، ديانا.” 

“…كايدن.” 

لماذا يناديني باسمي فجأة؟ 

“أحبكِ.” 

“ماذا؟” 

هل سمعتُ ذلك بشكل صحيح؟ لا، يجب أن أكون قد أخطأت السمع. 

هاهاها، يجب أن أكون مرهقة بعد كل ما حدث اليوم. أحتاج فقط إلى إنهاء هذه المحادثة بسرعة والعودة إلى المنزل للنوم. 

“سأقبلكِ،” تابع. “عودي إليّ، ديانا.” 

“…….” 

كم مرة يمكن لشخص أن يخطئ في السمع؟ 
أدركتُ فجأة أن عيني كايدن الحمراوين الملتهبتين كانتا شديدتي الجدية ليكون يكذب. 

دق. دق. دق. 

خفق قلبي بعنف. 

بينما كنتُ واقفة هناك، غير قادرة على قول أي شيء، اعترف كايدن مجددًا. 

“ديانا، أحبكِ.” 

“الآن، بعد كل هذا الوقت؟”

كنتُ مصدومة، مرتبكة، وغاضبة في آن واحد. 
لم تكن ديانا الأصلية محبوبة من كايدن أبدًا. 

قبل أن أمتلك جسدها، كان مصيرها أن تُباع كعبدة وتنهي حياتها في النهاية. 

كان ذلك مستقبل ديانا. 

والآن، بعد كل ذلك، يقول هذا؟ 

“لن أقبل مشاعرك أبدًا. أبدًا.” 

لم يكن صوتي حازمًا—كان باردًا. 

فتح كايدن فمه كما لو كان سيرد بشيء لكنه أغلقه مجددًا. 

لم أهتم. 

“سأذهب الآن. وآمل ألا تنسى مرتين أنني أعلوك رتبة.” 

“انتظري.” 

أمسك كايدن بمعصمي. 

نظرتُ إلى عينيه المرتجفتين. 

“…ألا تحبينني حقًا؟” 

“لا. لا أحبك.” 

“ها… هاها.” 

ارتجفت شفتاه وهو يطلق ضحكة جافة ومريرة.

“…هذا مريح.” 

عبستُ. عما يتحدث الآن؟ 

أفلت كايدن عني وتابع. 

“لقد سألتُ ذلك للدوقة بالفعل. لأنني كنتُ أؤكد شيئًا ما.” 

“تأكيد ماذا؟ ما إذا كنتُ حقًا لا أحبك؟” 

“نعم. بالضبط.” 

رمشتُ، محاولة استيعاب كلماته. 

بدت صادقة جدًا لتكون كذبة، لكن… 

حسنًا، هذا منطقي. 

كان هو من أخبر الكونت شخصيًا بطردي من العائلة. 

لا توجد طريقة ليعترف بحبه بعد فعل ذلك. 

لم أرَ كايدن يتصرف من قبل، لكن بما أنه أخو هارولد، ربما كان ذلك يجري في العائلة. 

“هذا جيد إذن.” 

أطلقتُ نفسًا عميقًا، شعرتُ أخيرًا بالراحة. 

لو كان ذلك حقيقيًا، لكان قد فات الأوان. 

لو كان قد أحب ديانا قبل عام واحد فقط، لما أصبحت “الشريرة”. 

لما عاشت في خوف دائم، ارتكبت أخطاء لا يمكن التراجع عنها، ونُفيت. 

مرة أخرى، ذكّرتُ نفسي— 

كان من الجيد أن كايدن لم يقع في حب ديانا الآن. 

—

وقف كايدن بلا حراك، محدقًا في الاتجاه الذي اختفت فيه ديانا. 

“الآن، بعد كل هذا الوقت؟” 

“لن أقبل مشاعرك أبدًا. أبدًا. لم أعد ديانا القديمة بعد الآن.” 

غطى أذنيه. لكن صوتها، المليء بالراحة، رنّ بوضوح في ذهنه. 

أغلق عينيه بقوة. لكن صورة نظرتها إلى هارولد بإعجاب لم تختف. 

لأنه في الماضي، عندما لم يكن لديه شيء، كانت هي الوحيدة التي نظرت إليه بهذه الطريقة. 

“…….” 
والآن، كيف نظرت إليه؟ 

قبض كايدن قبضتيه. 

كان عليه أن يتقبل ذلك. 

ديانا، التي بدت ذات يوم غير قابلة للتغيير، لم تعد تحبه. 

ألا ينبغي أن يشعر بالراحة؟ 

أليس من الجيد أنها لن تزعجه بعد الآن، حتى لو كان من المؤسف أنه لا يستطيع الانتقام من هارولد؟ 

“إذن لماذا…؟” 

أوجع صدره بقدر معصمه المكدوم. 

شعر ثقل قبضته المشدودة خانقًا. 

منزعجًا، خلع خاتم خطوبته مع إيلا وألقاه على الأرض. 

طنين. طنين. طنين. 

تردد صوت المعدن وهو يرتطم بالأرض كالرعد. 

“خياري كان… اللعنة.” 

كان يعتقد أن تأكيد الحقيقة سيجعل من السهل المضي قدمًا. 

بدلاً من ذلك، فعل العكس. 

بصوت مليء بالإحباط، تمتم كايدن: 

“…لو كنتِ قد متِّ في الشارع فقط، لما اضطررتُ أن أشعر بهذه الطريقة.”

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»