وقف كايدن بالقرب من مدخل قاعة الاحتفال، يراقب بصمت. خلفه، كان النبلاء يتحدثون. 

“ألم تكن الدوقة ديانا مفاجئة جدًا اليوم؟” 

“نعم، نعم! سمعتُ شائعات أنها تغيرت، لكنها اليوم بدت حقًا كشخص مختلف. سمعتُ أنها حتى أنقذت ذلك الفارس المتدرب.” 

“عندما كان الفارس المتدرب حزينًا، يفكر أنه تسبب في خسارة الدوقة، كدتُ أبكي معه.” 

“في البداية، كنتُ متشككًا في قصة الفارس المتدرب. ظننتُ أنها قد تكون مرتبة. لكن عندما تدخلت حتى البارونة هاندلي، التي كانت تخاف من الدوقة سابقًا، شعرتُ بالخجل من شكوكي.” 

“شعرتُ بنفس الطريقة. لا أصدق أن شخصًا يمكن أن يتغير بشكل إيجابي بهذا القدر في وقت قصير… إنه أمر جدير بالإعجاب حقًا.” 

النبلاء، الذين كانوا متشككين في تحول ديانا، بدأوا الآن ينظرون إليها بإيجابية أكبر.

لكن كايدن لم يرغب في سماع المزيد عن تغيرها، فانتقل إلى مكان آخر. 

لكن بغض النظر عن المكان الذي ذهب إليه، استمرت المحادثات عن ديانا. 

“يجب أن يكون الدوق هارولد سعيدًا. استخدمت زوجته أمنيتها لتكوين علاقة مع الأمير.” 

“حسنًا، يبدو أنهما انتهيا باستدعائهما من قبل جلالته بسبب ذلك.” 

على الرغم من حذر النبلاء من الإمبراطور، كانوا لا يزالون يرغبون في إقامة علاقات مع الأمير أندرو.

بالطبع، لم تكن دوقية بيسن بحاجة إلى تكوين تحالفات مع الأمير، لكن وجود علاقات سيظل مفيدًا. 

…ديانا. 

كان كايدن قد قارنها بإيلا وقرر أنها لا قيمة لها، فتخلى عنها. 

فلماذا… 

“كايدن، لماذا تركتني وراءك؟” 

اقتربت إيلا منه بابتسامة مرحة، عيناها تلمعان. 

لكنها لم تعد تبدو محبوبة بالنسبة له. 

كان يقارنها مجددًا. ديانا وإيلا، جنبًا إلى جنب. 

…لا يمكنني أن أكون قد اتخذت الخيار الخاطئ. 

تحدث كايدن إلى إيلا بنبرته اللطيفة المعتادة. 

“آسف، إيلا. كنتُ غارقًا في التفكير للحظة.” 

“أرى. كايدن، هل يمكنني أن أسألك شيئين؟” 

“ما هما؟” 

“لماذا أعطيتَ الدوقة زهرة خلال مسابقة الصيد؟ ولماذا طلبتَ منها الرقص؟” 

شعر كايدن بعدم الراحة من أسئلتها. 

“هل أنتِ منزعجة مني؟” 

“بالطبع لا! أنا فقط فضولية. لم تكن لتفعل ذلك بدون سبب.” 

وضعت إيلا يدها بلطف على ذراعه وانحنت قليلاً، ناظرة إليه. 

“كيف يمكنني أن أنزعج منك؟” 

لمعت عيناها الذهبيتان كما لو أن مجرد تخيل توبيخه يحزنها. 

عند ذلك، خف صوت كايدن وهو يجيب. 

“طلبتُ منها الرقص لأنني كنت بحاجة لتأكيد شيء ما. ظننتُ أن هذه ستكون فرصتي الوحيدة.” 

لم يكن يتوقع أن ترفض. ديانا التي عرفها لم تكن لتدع فرصة تفلت منها. 

لكنها رفضته. ثم ذهبت إلى هارولد. 

شعر أن تلك اللحظة كإجابة غير معلنة لما كان يحاول تأكيده. قبض قبضتيه بقوة حتى ابيضت مفاصله. 

…لا. بالتفكير مرة أخرى، ربما رفضتني فقط لأن هارولد كان يراقب. 

“وأما عن الزهرة في مسابقة الصيد…” 

تذكر كايدن الدفء في عيني ديانا الزرقاوين عندما نظرت إلى هارولد. قبض يده في قبضة مرة أخرى. 

“حتى لو لم أكن قد أعطيتها إياها، كانت ستصبح نجمة الحدث.” 

هذا ليس ما سألته، أرادت إيلا أن تقول، لكن الكلمات علقت في حلقها. 

حتى لو كانت ديانا مقدر لها أن تحظى بالاهتمام، كان يجب على كايدن أن يعطي الزهرة لها. 

ألم يسمع الهمسات من حولهما؟ 

“هل سمعتَ أن اللورد كايدن طلب من الدوقة الرقص؟ وحتى أعطاها زهرة سابقًا.” 

“هل يمكن أن يكون مهتمًا بالدوقة؟ إذن ماذا عن السيدة إيلا؟” 

“حسنًا… سيكون ذلك مؤسفًا لها.” 

كانوا بالفعل يتنبؤون بسقوط إيلا ويسخرون منها. 
هل كايدن حقًا لا يسمعهم؟ 

عضت إيلا على داخل خدها. أرادت استجوابه، لكنها كبحت نفسها. 

كانت تحاول جاهدة أن تكون المرأة اللطيفة والمتفهمة التي يريدها. 

“ما الذي كنت تحاول تأكيده مع الدوقة؟” 

“…لا يمكنني إخباركِ.” 

تجنب كايدن نظرتها، مردفًا رأسه نحو مدخل قاعة الاحتفال. 

“أرى. كايدن.” 

أفلتت إيلا ذراعه وتقدمت أمامه. ثم، بينما كان ينظر إليها بحيرة، همست بحلاوة. 

“اذهب وتأكد من ذلك مع الدوقة.” 

“…هل أنتِ جادة؟” 

“نعم، أنا جادة. إذا كنتَ فضوليًا، يجب أن تحصل على إجابتك. يمكنني العودة بعربة والدي. لكن قبل أن تذهب…” 

ترددت إيلا، شفتاها مفتوحتان قليلاً. تفتح وردي ناعم على بشرتها البيضاء. 

أمسكت بلطف بأطراف أصابعه. 

“قبلني قبل أن تذهب.” 

“ثم سأتركك تذهب برحابة صدر.”

ابتسم كايدن بصورة خافتة لطلبها. أمسك بخدها المحمر بيده الكبيرة وطبع قبلة ناعمة على شفتيها. 

تردد صوت خافت عندما افترقت شفتاهما. 

“أنتِ أفضل خيار اتخذته على الإطلاق، إيلا.” 

“أحبك، كايدن.” 

“أحبكِ أيضًا. سأزور عقار عائلتك غدًا.” 

راقبت إيلا وهو يبتعد عن قاعة الاحتفال. ثم، استدارت إلى السيدات النبيلات اللواتي كن يتهامسن بشأن سقوطها.
 
ابتسمت لهن بحلاوة.

‘في الوقت الحالي، هذا يكفي.’

كان كايدن سيجري محادثات مع ديانا وبغض النظر عن التغيرات العاطفية التي مر بها بسببها، الحقيقة ظلت—ديانا عقيمة. 

إذا تم الكشف عن تلك الحقيقة للجميع، ستخسر ديانا كل شيء، وسيستسلم كايدن أخيرًا لها. 

لذا، لم تكن هناك حاجة للانفعال الآن. 

‘أعتقد أنني وجدتُ شخصًا يكشف عن ذلك نيابة عني.’

ألقت إيلا نظرة على الكونتيسة أودري راسل وابتسمت برضا. 

‘لن أكون تعيسة.’

لم يهم ما يحدث للآخرين، طالما كانت هي بخير. 

—

أمسك هارولد وجهي بيديه الكبيرتين ورفع ذقني.

بينما كان يمتص شفتي السفلى بلطف، اختلط أنفاسه مع أنفاسي عبر الفجوة الصغيرة. 

ملأ أنفاسه الدافئة فمي بالكامل. 

كما هو متوقع، تصاعدت القوة الإلهية داخلي بشكل أكثر كثافة مع تعمق الاتصال، متدفقة بسرعة إلى هارولد. 

شعرتُ بالارتياح، عالمة أنه سيتعافى بسرعة. ذاب القلق الذي كان يتراكم طوال لقائنا مع الإمبراطور، مما سمح لي أخيرًا بالتنفس. 

عندها فقط أصبحتُ واعية للأحاسيس التي تغمر جسدي. 

لم تكن قبلته متمرسة بشكل خاص—كان هناك خشونة فيها. 

جعلني ذلك أدرك شيئًا. 

كما كنتُ قد قرأتُ فقط عن التقبيل في الروايات، لم يكن لدى هارولد تجربة حقيقية مع مثل هذه الحميمية أيضًا. 

‘حتى هارولد لديه لحظات مثل هذه،’ فكرتُ، ممسكة بضحكة صغيرة. 

لكن تشتتي لم يدم طويلًا. 

كان هناك شيء واحد تجاهلته—هارولد يتعلم الأشياء بسرعة كبيرة. 

“…!” 

سرت قشعريرة في عمودي الفقري، مما جعل عينيّ تتسعان بدهشة. 

لا أعرف متى، لكن هارولد كان قد فتح عينيه بالفعل وكان يحدق بي مباشرة. 

أظلمت عيناه الزرقاوان العميقتان، نصف مغلقتين بكثافة ناعسة. 

لأي سبب كان، شعرتُ بأنني محاصرة، كفراشة عالقة في شبكة عنكبوت. 

كما لو أن شيئًا لم يكن من المفترض أن أكشفه قد كُشف بالكامل. 

غريزيًا، حاولتُ الابتعاد، لكن هارولد كان أسرع. 

أمسك بمؤخرة رأسي وأبقاني في مكاني. 

“ها-هارولد—ممف.” 

قبل أن أتمكن من إنهاء حديثي، أمال رأسه وسرق أنفاسي. 

كلما كافحتُ لالتقاط أنفاسي، كان يبطئ، مضغطًا بقبلات ناعمة وطويلة على شفتيّ، مما يسمح لي بالتعافي. 

لكن بعد ذلك، بسرعة، كان يصبح خشنًا مجددًا، كما لو أنه فقد كل ضبط النفس. 

كنتُ أفقد إيقاعي، فقط لأستعيده ثم أفقده مجددًا. 

شعر عقلي بالفراغ وكأنني لا أحصل على كفايتي من الأكسجين. 

ارتجفت ساقاي، أوجع بطني السفلي، وكلما ابتلعتُ، احترق حلقي بالحرارة. 

لا، شعر جسدي كله وكأنه يغرق في صهارة. 

‘…هذا غريب.’

على عكسي، الذي كنتُ بالكاد أتمكن من مواكبة، كان هارولد قد أغلق عينيه منذ زمن، منغمسًا تمامًا فيما كان يفعله. 

كرجل واقع في حب عميق مع الشخص الذي يقبله. 

‘…لا، هذا غريب حقًا.’

ضغطتُ بقوة على ذراعه، ورفع هارولد أهدابه. 

التقى أعيننا مجددًا قبل أن يتراجع أخيرًا. 

غطيتُ شفتيّ بيدي، محاولة تهدئة أنفاسي، بينما فحصتُ حالته. 

“…هل تشعر بتحسن الآن؟” 

“لا.” 

“ها؟” 

لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا! لقد امتص قوة إلهية أكثر بكثير من ذي قبل! 

“ليس كافيًا، ديانا.” 

أخذ هارولد يدي ووضعها على صدره. 

“هل تشعرين بذلك؟ قلبي لا يزال يتسارع.” 

من خلال كفي، استطعتُ أن أشعر بخفقان قلبه—غير منتظم وسريع جدًا. 

“ديانا.” 

نادى باسمي بصوت منخفض. 

ببطء، أومأتُ برأسي، وردًا على ذلك، رفعني هارولد فجأة في ذراعيه ودفعني إلى الحائط. 

كان دفء جسده قد انتقل إلى الحائط، مما جعله يشعر بالدفء بدلاً من البرودة. 

بينما كان على وشك الانحناء مجددًا— 

فوق كتفه، رأيتُ شيئًا لا ينبغي أن يكون هناك. 

‘كايدن؟ لماذا هو هنا؟’

تشوه وجه كايدن بالغضب وهو يمسك هارولد من ياقته ويجره بعيدًا.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»