“أسرع، هارولد.” 

حدقتُ به، شفتاي السميكتان ترتجفان وأنا أحثه.
 
“أنتِ… بالتأكيد لا…” 

ارتجف صوته. يبدو أن هارولد أدرك ما كنتُ على وشك فعله. 

ضغطت أصابعه السميكة بلطف على شفتيّ.

توقفت عيناه المرتجفتان على شفتيّ قبل أن تلتقيا بعينيّ. 

“هل تمنحينني الإذن؟” 

“لا يوجد خيار آخر، أليس كذلك؟ فقط اخفض رأسك بالفعل.” 

هل كان ذلك مهمًا في هذه اللحظة؟ محبطة، أمسكتُ بذراعه. 

ابتلع هارولد بصعوبة. كانت أحشائي تحترق من القلق، لكنه ابتسم بدلاً من ذلك. 

“إذن، سأعتبر ذلك موافقة.” 

أمسك هارولد بذقني بحذر. 

أمال رأسه قليلاً، وأجفانه تنخفض كما لو كان على وشك إغلاق عينيه. 

قبل أن تتلاقى شفتينا— 

طق، طق. 

“الدوق هارولد بيسن، الدوقة ديانا بيسن. جلالة الإمبراطور يرغب في رؤيتكما.” 

عبس هارولد بشكل خطير. بدا تعبيره كما لو أنه يريد تمزيق الخادم لمقاطعته. 

شعرتُ بنفس الطريقة. لم أكن قد انتهيت من علاجه بعد! 

كان بإمكانهم على الأقل القدوم لاحقًا! 

عدّل هارولد ملابسه، وارتديتُ القفازات التي كنتُ قد ألقيتها جانبًا سابقًا. 

“ابقي هنا. سأذهب وحدي.” 

“لا.” 

“ديانا.” 

“استدعى الإمبراطور ‘الدوق والدوقة بيسن’. هذا يعني أن عليّ الذهاب أيضًا.” 

لم أستطع التراجع، خاصة وأن هارولد لا يزال بحاجة إلى العلاج. حدقتُ به بعناد. 

“…أنتِ عنيدة جدًا.” 

تنهد هارولد ومد يده نحوي. 

“هيا بنا.” 

“نعم!” 

خوفًا من أن يغير رأيه، أمسكتُ يده بسرعة. 

عندما سحبنا الستائر وفتحنا باب الشرفة، كان خادم الإمبراطور في انتظارنا. 

تحولت أعين النبلاء في قاعة الاحتفال نحونا.

أولاً، جذب كايدن انتباههم بطلبه مني الرقص، والآن، مع ظهور خادم الإمبراطور، كانت أعين أكثر علينا. 

من بينهم كان كايدن. 

تجاهلتُ نظرته الحمراء الثاقبة، وركزتُ على الخادم أمامي. 

“أين جلالته؟” 

“إنه ينتظركما في قصر الشمس.” 

…قصر الشمس؟ حتى ليس في القصر نفسه؟

كانت تلك رحلة عربة لمدة 30 دقيقة. 

كان من الواضح أن الإمبراطور ينوي جعل هارولد يعاني من السم لأطول فترة ممكنة. 

‘لنفكر بإيجابية. على الأقل يمكنني علاجه خلال الرحلة.’ 

لكن ذلك الأمل الصغير تحطم عندما صعد خادم الإمبراطور إلى العربة معنا، مدعيًا أنه أمر إمبراطوري. 

“ما اسمك؟” 

“أنا فيفان أتلوك… لكن لماذا تسأل؟” 

كان صوت هارولد منخفضًا وهو يجيب. 

“حتى أتذكره.” 
“…!” 

“لو كنتَ قد جئت بعد خمس دقائق فقط، ربما كنتُ سأنسى.” 

“…هيك!” 

حتى بعد وصولنا إلى قصر الشمس، كان علينا الانتظار مجددًا عند مدخل قاعة الاستقبال. 

“جلالته لم يصل بعد.” 

“أرى… البارون فيفان أتلوك.” 

“…هيك!” 

أصبح تنفس هارولد أكثر صعوبة مع مرور الوقت.

شعر حلقي بالجفاف. 

كنتُ قلقة على حالته، لكن أكثر من ذلك، تساءلتُ لماذا استدعانا الإمبراطور أليكسيد. 

‘هل دعانا حقًا فقط لإعطاء تحذير؟’ 

بدأتُ أخاف أنه ربما اكتشف بالفعل علاقتي بالأمير أندرو. فكرة أنه سيذهب إلى حد استخدام السم فقط من أجل تحذير لم تكن منطقية بالنسبة لي. 

بعد انتظار طويل، فُتحت الأبواب الكبيرة لقاعة الاستقبال أخيرًا. 

جلس الإمبراطور على عرش ذهبي، يرتدي الآن سيفًا على خصره. على عكس تاجه الفاخر، بدا السيف المرصع بالجواهر أكثر زخرفة منه عمليًا. 

“نحيي شمس الإمبراطورية، جلالة الملك.” 

انحنى هارولد وأنا باحترام. 

“كنتُ مشغولاً ببعض الأعمال وجعلتكما تنتظران. اعتذاري.” 

“لا مشكلة، يا جلالتك.” 

“استدعيتكما لأعبر عن امتناني.” 

داعب الإمبراطور لحيته قبل أن يستمر. 

“بفضلكما، أدركتُ أنني لم أعطِ الأمير فرصة حقيقية للتطور وإظهار قدراته. خاصة أنتِ، يا دوقة ديانا بيسن—يجب أن أشكركِ.” 

“أنا مشرفة، يا جلالة. أردتُ فقط أن أمنح سمو الأمير هدية تليق بالمناسبة.” 

“هاها، أرى. لكن أخبريني—من هم رعاياكِ؟” 

آه… إذن هذا هو. 

ابتسم الإمبراطور بحرارة، لكن نظرته كانت حادة، كما لو كان يقيمنا. 

إدراكًا أن هذا كان السبب الحقيقي للاستدعاء، انحنيتُ أعمق. تحدث هارولد بجانبي. 

“كل بيسن، بما في ذلك أنا، نخدم شمس الإمبراطورية، جلالة الإمبراطور.” 

“قول حسن.” 

“إنه أمر طبيعي، يا جلالة.” 

“نعم، أنتما رعاياي. طالما بقيتما تحت حكمي، ستواصل بيسن الازدهار تحت شمس الإمبراطورية الدائمة التألق.” 

بدت كبركة، لكن التهديد الكامن كان واضحًا—إذا انحزنا إلى الأمير أندرو، فلن يقف مكتوف الأيدي.
 
استمر الحديث من هناك… 

بينما كان هارولد يتحدث مع الإمبراطور، راقبتُ وجهه بعناية وشددتُ فكي. كانت شفتاه شاحبتين، وكان العرق يتكون على جبهته. 

نحتاج إلى إنهاء هذا بسرعة حتى أتمكن من مساعدته… أوجع صدري من القلق. 

“يمكنكما المغادرة الآن. آه، كدتُ أنسى،” قال الإمبراطور.

بإشارة، تقدم خادم، ممسكًا باحترام بزجاجة زجاجية أنيقة مملوءة بسائل أزرق. 

“هذا دواء مفيد للصحة. إنه الوحيد في المجموعة الملكية، لذا اعتن بنفسك جيدًا، يا دوق.” 

توقفت عيون الإمبراطور الضبابية على هارولد وهو يبتسم بلطف. 

“أنا حقًا أهتم بك، يا دوق. أنت تذكرني بنفسي.” 

أراح ذقنه على يده ولعب بلا مبالاة بمقبض سيفه. 

“لذا، أتمنى أن تفهم كلماتي ولا تخيب أملي.” 

“سأضع ذلك في الاعتبار، يا جلالة،” أجاب هارولد.

“هاها. جيد، جيد. يجب أن تعيش حياة طويلة. الدوقة ليست بسرعة بديهة مثل ابني—تركها وحدها سيجعلني قلقًا.” 

كان يلومني بشكل غير مباشر لمنحي أمنيتي للأمير أندرو، مما أدى إلى هذا الموقف. 

اخترقت عيون الإمبراطور الحمراء الضبابية من خلالي كشفرة. 

خفضتُ رأسي بسرعة لإخفاء تعبيري. 

عندما أدركتُ لأول مرة أنه سمم هارولد، ظننتُ أن ذلك لأنه اشتبه في علاقتنا بالأمير. افترضتُ أن هذا كله مجرد تحذير. 

…لا، ليس الأمر كذلك. 

كان الإمبراطور يعتقد بالفعل أنني سلمتُ أمنيتي للأمير بتهور بعد الفوز ببطولة الصيد إكليبس بالصدفة. كان يعتقد أن الأمير أندرو استخدم الأمنية دون التفكير في العواقب. تصريحاته عن نقص وعيي أكدت ذلك. 

جزء مني شعر بالارتياح لأنه لم يكتشف الحقيقة.

لكن في الوقت نفسه، سرت قشعريرة في عمودي الفقري. 

إمبراطور هذا البلد… مجنون حقًا. 

طاغية بكل معنى الكلمة. 

“يمكنكما المغادرة الآن. لقد تأخر الوقت، وأنا أشعر بالتعب.” 

“ليشرق مجد شمس الإمبراطورية إلى الأبد،” قلتُ، مكبحة مشاعري وأنا أنحني له. 

ثم مشيتُ عبر قاعة الاستقبال الشاسعة. حتى بعد مغادرتنا، استمر خادم الإمبراطور في متابعتنا. 

“بارون فيفان أتلوك، إذا كنتَ تريد حقًا أن أتذكر اسمك إلى الأبد، فتشجع على متابعتنا.” 

“…هيك!” 

توقف الخادم، الذي أصبح شاحبًا كالملاءة، على الفور. 

بعد أن انعطفنا إلى زاوية وتأكدنا من عدم وجود أحد آخر، سحبتُ الزجاجة الزجاجية التي أعطانا إياها الإمبراطور. 

“من المحتمل أن يكون ترياقًا. إنه قوي بما يكفي لعدم الانكسار حتى لو أسقطته عن طريق الخطأ.”

مد هارولد يده، كما لو يطلبها. 

فتحتُ الزجاجة. 

“ديانا؟” 

ثم، سكبتُ كل محتوياتها على الأرض. شكل السائل الأزرق بركة صغيرة، تلمع تحت ضوء القمر. 

“لا أثق بترياق يقدمه الإمبراطور.” 

استنادًا إلى الموقف، بدا من غير المحتمل أن ينوي قتل هارولد، لذا ربما كان السائل آمنًا. لكنني لم أستطع الوثوق بشخص مثله. 

ماذا لو كان قد عبث به؟ ماذا لو كان سمًا أسوأ بكثير—شيء لا تستطيع حتى القبلة علاجه؟ 

أمسكتُ بذراع هارولد بقوة بيد واحدة ودفعتُ على صدره بالأخرى. 

ضعيفًا من التعرض الطويل للسم، دُفع هارولد للخلف بسهولة. 

“…ديانا.” 

مضغوطًا على العمود، نادى باسمي. كان قلبه ينبض بقوة—سواء من السم أو شيء آخر، لم أكن متأكدة. 

في البداية، اتسعت عيناه بدهشة، لكن سرعان ما نظر إليّ بطبيعية. 

أمسكتُ بخده. 

إنه يحترق. 

كان هواء الليل باردًا، لكن جلده كان ساخنًا كالصهارة. 

ومع ذلك، كان لونه شاحبًا، وشفتاه بلا دم. جعل ذلك قلبي يؤلمني. 

رفعتُ نفسي على أصابع قدميّ قدر ما استطعت، متجهة إلى شفتيه الباهتتين. لكنني لا زلتُ لم أستطع الوصول إليهما. 

“هارولد.” 

“نعم، ديانا.” 

كما تشائين. 

ابتسم هارولد ببريق لدرجة أن غمازات تكونت على خديه. ثم، خفض رأسه. 

غطت شفتاه الساخنتان شفتيّ.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»