الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كان ذلك صحيحًا.

رؤية وجه أندرو لم تجعل قلبي يهبط أو تشعرني وكأنني عمياء. كان من الغريب إدراك هذا، لذا حدقتُ في وجه أندرو. كان وسيمًا، لكن… 

في تلك اللحظة، جذبني هارولد أقرب إليه. 

“ألم أقل لكِ؟ أنتِ مهووسة بوجهي.” 

نصف محتضنة في ذراعيه، اتسعت عيناي بإدراك.
كان الأمر كما لو أن مصباحًا أضيء فجأة في رأسي. 

‘كل ذلك بسبب هارولد!’ 

كنتُ أنظر إلى الرجل الأكثر نحتًا مثاليًا كل يوم.

بالطبع، لن أتفاعل بنفس الطريقة مع وجه شخص آخر. ربما كانت جهودي للتعود على هارولد تؤتي أكلها أخيرًا. 

مع إدراكي لهذا، أضاء أمل صغير وسط الشك الذاتي. 

إذا واصلتُ على هذا النحو، ربما يومًا ما، سأتمكن من النظر إلى هارولد بهدوء أيضًا؟ 

“هاها! تبدوان رائعين معًا! أنا آسف لفصل هذا الزوجين المحبين، ولو للحظة.” 

انحنى أندرو قليلاً ومد يده نحوي. 

“دوقة بيسن، التي منحتني هدية لا تُنسى، هل تمنحينني شرف الرقصة الأولى في هذا الحفل؟”

ثم، بصوت أخفض، أضاف، “إذا رقصتُ مع إحدى السيدات غير المتزوجات، سيكون ذلك صداعًا. أحتاج إلى مساعدتكِ.” 

كأمير الإمبراطورية الوحيد ووريث الإمبراطور الوحيد، كان أندرو غير متزوج وفي سن الزواج الأمثل. كانت جميع السيدات النبيلات غير المخطوبات، وكذلك النبيلات اللواتي لديهن أبناء في سن الزواج، يراقبنه كالصقور. كان عليه أن يكون حذرًا في اختيار شريكة الرقص. 

وبالطبع، كنتُ المرشحة المثالية. لم أكن سيدة نبيلة شابة غير متزوجة، وكان هناك سبب كافٍ ليرقص معي. 

فهمتُ لماذا اختارني أندرو. لكن شريك رقصي كان هارولد، ووفقًا للتقاليد، كان يجب أن تكون الرقصة الأولى مع الشريك. لم يكن شيئًا يمكنني اتخاذ قرار بشأنه بمفردي. 

“دوق، بما أننا في القارب نفسه، ساعدني.” 

“أفضل أن أرميك خارج القارب، يا سموك.” 

“بمجرد أن تكون في القارب نفسه، لا يمكنك التخلص مني بسهولة. تعلم، الأصدقاء يلتصقون معًا حتى النهاية.” 

ابتسم أندرو ببراءة وهو يهمس بخطورة لهارولد.

من بعيد، قد يبدوان ودودين، لكن عن قرب، كان الأمر فوضى تامة. 

“ديانا، ماذا تريدين أن تفعلي؟” 

“لا أمانع.” 

باستثناء أنني لم أكن رائعة في الرقص. 

“هارولد، هل تكره ذلك حقًا إلى هذا الحد؟” 

كان هارولد يبتسم لأننا في مكان عام، لكن عروق جبهته كانت تنتفخ. 

“بالطبع أكره ذلك. أريد أن أكون الوحيد الذي يرقص معكِ من البداية إلى النهاية.” 
“…” 

هل كنتُ أشرب كثيرًا؟ رفرف قلبي عند كلماته، متجاهلًا الموقف تمامًا. 

تحركت عيناه الزرقاوان العميقتان أمامي واستقرتا على أندرو. 

“في المستقبل، أفضل لو طلبتَ من سيدة أخرى، وليس زوجتي.” 

“سأضع ذلك في الاعتبار. وشكرًا لكما على السماح بذلك.” 

مشيتُ مع أندرو إلى وسط قاعة الاحتفال. سمعتُ تنهدات خيبة الأمل من الجمهور. 

عند إشارة أندرو، غيّر الموسيقيون نغمتهم. كانت قطعة بسيطة وأنيقة مع الحد الأدنى من الاتصال الجسدي. 

عند سماعها، أطلقتُ تنهيدة ارتياح. 

بعد كل عملي الشاق، كنتُ واثقة من هذه الرقصة بالذات. 

أثناء رقصنا، تحدث أندرو إليّ. 

“شكرًا. بفضلكِ، كل شيء يسير بسلاسة.” 

“إنه شرف أن أساعد سموك كشريكة رقصك.” 

“امتناني ليس فقط لمساعدتي على الهروب من اختيار سيدة نبيلة للرقص معها.” 

“ها؟” 

“لكن لا يمكنني إخباركِ بما هو.” 

قطب أنفه قليلاً وأطلق ضحكة هادئة. 

في تلك اللحظة، بدا أقل شبهاً بالإمبراطور الشاب القادر الموصوف في القصص الجانبية، وأكثر شبهاً بابن نبيل ريفي بسيط يحب الاستمتاع بحياته.

…ربما لهذا السبب لم يتعرف الناس عليه كأمير على الرغم من لون شعره وعينيه المميزين. 

فجأة، تعثر أندرو، وأمسكتُ به غريزيًا. استعاد توازنه بسرعة. 

“آسف لذلك. كما تعلمين، أنا أخرق وأرتكب الكثير من الأخطاء.” 

“أنا أيضًا متوترة من ارتكاب الأخطاء. لستُ راقصة عظيمة.” 

“حقًا؟ بالنسبة لي، تبدين كراقصة ماهرة جدًا.” 

“شكرًا لقولك ذلك.” 

شعرتُ بإحساس بالإنجاز لكل تدريباتي وابتسمتُ له. كانت الموسيقى تصل إلى لحظاتها الأخيرة. 

“دوقة ديانا، لدي سؤال واحد.” 

“من فضلك، اسأل، يا سموك.” 

“هل لا زلتِ ترينني كمستقبل مشرق للإمبراطورية، محبوبًا من الشعب؟” 

…آه. إذن كنتُ قد قلتُ ذلك من قبل. 

إدراكي أنني أدليتُ بمثل هذا التصريح عن مستقبله أمامه مباشرة جعلني أشعر بالحرج الشديد. 

في تلك اللحظة، دسستُ على طرف فستاني وكدتُ أتعثر، لكن أندرو أمسكني. 

“شكرًا لأنك أمسكت بي.” 

“لا شيء.” 

الإمبراطور القادر الموصوف في الرواية وأندرو أمامي كانا بالتأكيد مختلفين. 

لكن لم تكن لدي نية لإنكار محتويات الرواية. بعد كل شيء، كنتُ أستخدم تلك المعرفة لبناء ثروتي.
 
كانت لدي عدة نظريات في رأسي، لكن بدلاً من تأكيدها، أجبتُ على سؤاله ببساطة. 

لأن الإجابة ظلت كما هي بغض النظر.

“نعم. أؤمن أنك ستصبح شمسًا مشرقة، محبوبًا من الشعب.” 

مثل دانتي الشاب، كان أندرو قد حزن لمشقات الشعب وأحبهم بعمق. حتى لو كان حقًا أخرق ومائل للأخطاء، في غضون ثلاث سنوات، من المحتمل أن يصبح الإمبراطور القادر الموصوف في القصص الجانبية للرواية. 

“هاها، إذن سأضطر للعمل بجد لأكون عند حسن ظنكِ.” 

“سأتطلع إلى ذلك، يا سموك.” 

مع انتهاء الموسيقى، تراجع أندرو وأفلت يدي. 

“كان من دواعي سروري الرقص معكِ، يا دوقة ديانا بيسن.” 

غادر أندرو قريبًا، قائلاً إن لديه أمورًا عاجلة يجب أن يتولاها. 

بدأتُ أبحث في المكان عن هارولد. 

في تلك اللحظة، شعرتُ بشخص يقترب من الخلف واستدرتُ بسرعة. 

“هارولد…؟!” 

افترضتُ أنه هارولد، لكن كان كايدن بالفعل. 

‘ربما يمر فقط…؟’ 

تنحيتُ جانبًا لأتركه يمر، لكن كايدن عبس ولم يتحرك. 

للحظة قصيرة، تذكرتُ المشهد حيث قدم لي زهرة خلال بطولة الصيد إكليبس. 

قررتُ أن من الأفضل تجنبه، فاستدرتُ بعيدًا. 

لكن قبل أن أتمكن من الابتعاد، اقترب كايدن أكثر.
 
“لدي شيء أناقشه معكِ على انفراد.” 

همس بهدوء، ثم مد يده نحوي باحترام. 

“هل تمنحينني شرف رقصة، يا دوقة، كفائزة بمسابقة الصيد؟” 

ترددت أصوات الدهشة في جميع أنحاء قاعة الاحتفال. 

كانوا مرتبكين—تمامًا مثلي. 

‘هل لهذا علاقة بإعطائه لي تلك الزهرة خلال البطولة؟’ 

في تلك اللحظة، رأيتُ هارولد عبر الحشد. 

حتى من بعيد، كان وجهه شاحبًا. 

…هل كان يتألم؟ 

“دوقة.” 

“لورد كايدن، أقدر عرضك، لكن لا يمكنني القبول.”
 
مررتُ بجانب كايدن. لم يكن لدي فكرة عن تعبيره بعد رفضي. 

في اللحظة التي رأيتُ فيها هارولد في ضيق، لم يكن شيء آخر مهمًا. 

قدتُ هارولد إلى شرفة قريبة. 

حافظتُ على ابتسامة على وجهي حتى أُسدل الستار. 

ثم، في حالة ذعر، خلعتُ قفازاتي. 

كانت يده ساخنة جدًا. 

لمسة بسيطة لن تكون كافية لشفائه. 

عندما مددتُ يدي لفك ملابسه، أوقفني هارولد. 

“ديانا، ليست هناك حاجة لشفائي الآن.” 

“ماذا تقصد…؟” 

“سيكون حاشية الإمبراطور هنا قريبًا. حتى ذلك الحين، من الأفضل أن نبقى هكذا.” 

عند سماع كلماته، هبط قلبي إلى قدميّ. 

“…إذن هذا ليس بسبب مرضك؟” 

كان هارولد قد شرب فقط شرابًا احتفاليًا مع هاندلر في المأدبة. 

فجأة، تذكرتُ كيف كان يحدق بشدة في الخادم الذي صب شرابه. 

هل يمكن أن يكون…؟ 

“هل شربتَ سمًا؟ مع علمك أنه مسموم؟ لماذا؟”

“كان عليّ تحمل الضربة هذه المرة. بهذه الطريقة، سيتصرف الإمبراطور لفترة. آه، لا تقلقي—ليس سمًا قاتلًا. لقد تناولته من قبل، لذا أنا متأكد.” 

“أنتَ تعلم أنني محصنة ضد السم! كان يجب أن أتناوله أنا بدلاً من ذلك—” 

“هذه مشكلتي لأتعامل معها.” 

لماذا كان عليه التعامل مع شيء مثل هذا؟ 

لم يكن خاليًا من الألم لمجرد أنه ليس قاتلًا. 

لم أستطع التحدث، حلقي يضيق. 

بدلاً من ذلك، مددتُ يدي إلى ملابسه مجددًا. 

“ديانا.” 

نادى هارولد باسمي، كما لو كان يحاول إيقافي. 

لكن عندما لم أتردد، أمسك بمعصمي. 

“أفلت. سأشفيك.” 

“ديانا.” 

“سأفعل ذلك.” 

حدقنا بصمت في بعضنا البعض للحظة طويلة. 

“…ها.” 

كسر هارولد الصمت بما بين تنهيدة وضحكة. 

“…نسيتُ للحظة أنكِ لستِ شخصًا يقف مكتوف الأيدي ويشاهد.” 

“إذا فهمتَ ذلك، من فضلك دعني أشفيك.” 

“إذا أوقفتكِ، هل ستستسلمين؟” 

“لا.” 

“…حسنًا.” 

ضعفت قوة يد هارولد ببطء على معصمي. 

“افعلي ما تشائين. أظن أن هذه ستكون المرة الأولى التي أتظاهر فيها بالألم.” 

على الرغم من انجرافه في عنادي، أعطاني هارولد ابتسامة ناعمة. 

فككتُ أزرار قميصه بالكامل. لكن كانت هناك مشكلة. كانت أكمام فستاني ضيقة جدًا على ذراعيّ، لذا لم أستطع لفها. 

حاولتُ سحب القماش لتمزيقه، لكنه لم يتمزق بسهولة. محبطة، عضضتُ على داخل خدي. 

في تلك اللحظة، ذكّرتُ نفسي أن العناق ليس الطريقة الوحيدة. 

“هارولد، اخفض رأسك قليلاً.” 

الآن، الشيء الوحيد الذي استطعتُ رؤيته كان شفتيه.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»