“…!” 

ثار الحشد بصخب أعلى من السابق. شعرتُ بنفس الصدمة التي شعروا بها. 

ابتلعتُ ريقي وأنا ألتقي بنظرة كايدن الملتهبة. 

‘ظننتُ أن الأمر مستحيل عندما توقف أمامي بالزهور، لكنه… قدمها لي حقًا؟’ 

ماذا عن البطلة الرئيسية، إيلا؟ لماذا أنا…؟ 

ألقيتُ نظرة على هارولد، متسائلة إذا كان قد أمر كايدن بفعل هذا. 

لكن عيني هارولد، المسلطتين على كايدن، كانتا باردتين بشكل مخيف. 

‘إذن لم تكن فكرته.’ 

هذا يعني أن كايدن تصرف من تلقاء نفسه. 

…لماذا؟ 

“…أقبل الزهور بامتنان.” 

كبحتُ ارتباكي وقبلتها. 

مع ذلك، كان الجميع قد قدموا زهورهم لي، وأصبحتُ الفائزة اللا منازع لها في مسابقة الصيد.
 
“يجب على الدوقة الآن الوقوف أمام جلالة الإمبراطور.” 

باتباع تعليمات الخادم، اقتربتُ من الإمبراطور. 

كان شعره الأبيض ووجهه المجعد يحملان ثقل الزمن. فقدت نظرته حدتها، أصبحت الآن باهتة ومشوشة، لكن السلطة التي أشعها ظلت غير متزعزعة. 

“تهانينا على الفوز بمسابقة الصيد. أنتِ البطلة الأولى لبطولة إكليبس التي عُقدت في عهدي، وأبارك مستقبلكِ.” 

“إنه شرف، يا جلالة.” 

كانت هناك لحظات عندما كان الوقوف بالقرب من هارولد يجعلني أشعر بالاختناق—كفريسة تُحاصر.

كانت غرائزي تصرخ بي للهرب، لكنني لم أخفه حقًا أبدًا. 

ربما لأنني كنتُ أعلم أنني الوحيدة التي تستطيع شفاءه. 

لكن الإمبراطور كان مختلفًا. كان يعرض استياءه علنًا. 

ربما كتحذير صامت. 

“وإذن، ما هي أمنيتكِ؟” 

رفع الإمبراطور يده اليمنى، واضعًا إياها بالقرب من سيف فارس يقف بجانبه. 

“تحدثي.” 

“أولاً، تأثرتُ بعمق بهذا الحدث، الذي يكرم التقاليد. كرعية مخلصة للإمبراطورية، لن أنسى هذا اليوم أبدًا وسأستمر في خدمة جلالتكم، شمس إمبراطوريتنا.” 

انحنيتُ بعمق قبل أن أرفع رأسي مجددًا. 

“أُقيمت بطولة إكليبس للاحتفال بعودة الأمير. على الرغم من أنني حصلتُ على شرف كوني ‘الزهرة’ اليوم، لكن البطل الحقيقي لهذا الحدث هو شخص آخر.” 
“…” 

“أرغب في منح فرصتي لتقديم طلب إلى الأمير.”
 
نقر الإمبراطور على مسند عرشه ثم تحدث. 

“هل تمنحين هذه الفرصة حقًا للأمير؟” 

“نعم.” 

“هذه فرصة لن تحصلي عليها مجددًا. فكري جيدًا.” 

“نظرتُ في السجلات السابقة ووجدتُ أن بعض الفائزين تخلوا عن طلباتهم من قبل. منذ تلك اللحظة التي علمتُ بها، قررتُ بالفعل أنه إذا فزتُ، سأمنح فرصتي للأمير.” 

انتهيتُ من التحدث وخفضتُ رأسي، موضحة نيتي. 

بينما كنتُ أحلل كلماتي بعناية بحثًا عن أي زلة، توقف الإمبراطور عن النقر على مسنده. 

“…إذا كان هذا قراركِ النهائي، فليكن. أيها الأمير.”
 
وقف أندرو، الذي كان جالسًا إلى يسار الإمبراطور، عند النداء. 

“نعم، أبي!—واه!” 

كاد أن يتعثر وهو يقوم. 

لحسن الحظ، لم يتعثر سوى قليلاً، لكن الإمبراطور تنهد بعمق، كما لو كان قلقًا على ابنه. 

ومع ذلك، على الرغم من تنهده المعبر عن القلق، خفت هالته المتوترة سابقًا. 

“أخبرني بما تتمناه.” 

“نعم، سأفعل! لكن أولاً—” 

استدار أندرو نحوي. 

“أريد أن أشكر الدوقة على منحي هذه الفرصة الثمينة. لن أنسى هذا اليوم أبدًا.” 

ردًا على ذلك، انحنيتُ بعمق قبل أن أرفع رأسي مجددًا. 

ثم، استدار أندرو إلى الإمبراطور وألقى قنبلة. 

“حاكمنا الموقر لإمبراطوريتنا العظيمة، أمنيتي هي أن أمتلك السلطة لرعاية شعب هذه الأمة!” 

“…أيها الأمير. هل تؤمن حقًا أنك تستطيع تحمل مثل هذه المسؤولية؟” 

“آها، بالطبع لا! أعلم جيدًا أنني لا زلت ناقصًا وأحمق.” 

ابتسم أندرو ببراءة، متظاهرًا بأنه لم يلاحظ تعبير الإمبراطور المتشدد. 

“إذا كنتَ تعتقد ذلك، فغيّر طلبك.” 

“ها؟ لكن لماذا؟ ألم تقل لي جلالتك أن أنمو وأتحسن؟” 

اتسعت عيناه ببراءة، لكن تحتهما، لمعت نظرته القرمزية بالذكاء والوضوح. 

“أرغب في تلبية توقعات جلالتك والعمل بجد لأنمو.” 

“…أيها الأمير.” 

“هذه أمنيتي الوحيدة، يا أبي. من فضلك، امنحني إياها.” 

لم يكن طلب أندرو مخالفًا لقواعد بطولة إكليبس.
 
“…حسنًا.” 

في النهاية، لم يكن أمام الإمبراطور خيار سوى منح أمنيته. 

بعد انتهاء بطولة إكليبس، أُقيمت مأدبة كبرى للاحتفال بعودة الأمير. 

تحركتُ في القاعة مع هارولد، أشارك الشمبانيا مع من هنأني على فوزي. 

بعد حوالي ست كؤوس، بدأتُ أشعر بالدوار. 

‘إذا شربتُ أكثر، سأسكر.’ 

ومع ذلك، كنتُ في مزاج جيد، مسرورة بأن كل شيء سار بسلاسة. 

لففتُ لساني داخل فمي بمرح. 

لكن بعد ذلك، ظل سؤال يتردد في ذهني. 

ما هو “الخسارة الدنيا” التي ذكرها هارولد والتي سأضطر لتحملها؟ 

حتى الآن، لا يبدو أن هناك خسارة كبيرة. 

‘كانت سمعتي سيئة بالفعل، لذا لا أعتقد أنه سيعتبر ذلك خسارة.’ 

…أو ربما لا. 

<زوجتي، ديانا، قد تغيرت.>

اندفع الحرارة إلى أطراف أذنيّ، وانخفضت نظرتي غريزيًا إلى أرضية قاعة الاحتفال. 

بعد أن هدأتُ نفسي بالكاد ورفعتُ نظري، التقيت بعيني البارون هاندلي وزوجته وهما يقتربان منا.

“تهانينا على الفوز ببطولة الصيد إكليبس، يا دوقة. لتتبعكِ البركات في المستقبل أيضًا.” 

“شكرًا على كلماتكما الطيبة. أتمنى لكما أيضًا مستقبلًا مليئًا بالبركات.” 

كنتُ صادقة في كلماتي، آملة أن تأتي الأمور الجيدة فقط لهذا الزوجين. 

“في مثل هذا اليوم المميز، هل تودان الانضمام إلينا لكأس من الشمبانيا؟” 

“بالطبع، سأحب ذلك.” 

وافقتُ بسعادة، وناديتُ على خادم. 

قريبًا، وصل الخادم، حاملًا كؤوسًا. 

سلم لي واحدة أولاً، ثم مررها إلى البارون وزوجته. 

“ديانا، لماذا لا تتوقفين عن الشرب الآن؟ إذا واصلتِ، قد أنتهي بأن أشعر بالوحدة الليلة.” 

…ماذا؟ الوحدة في الليل؟ 

كلماته السخيفة جعلتني عاجزة عن الكلام. 

في هذه الأثناء، استدار هارولد إلى زوجي البارون وتحدث. 

“في هذه الحالة، لماذا لا نشارك نحن الاثنين في شراب احتفالي بدلاً من ذلك؟” 

“صاحب السمو، ظننتُ أنك لا تشرب؟” 

“الناس يتغيرون. وكأس واحدة لا بأس بها.” 

“يجب أن تُقدّر زوجتك حقًا. حسنًا، فلنشرب معًا.”

بما أنني كنتُ أشعر بالدوار، لم يكن لدي سبب لمعارضة شرب هارولد بدلاً مني. 

بعد بعض المحادثة الخفيفة، استأذن زوجا البارون وغادرا. 

“هارولد، هل يبدو حقًا أنني سكرانة؟” 

“حسنًا، أقول إن الأمر واضح.” 

ومضت عيناه الزرقاوان العميقتان إلى اليسار للحظة. 

تبعتُ نظرته، ثم تمتمتُ بهدوء. 

“إنه فقط أنك تقرأني جيدًا جدًا. قالت آنا إن تعبيراتي ليست واضحة لهذه الدرجة.” 

“بالطبع، أنا من يقرأكِ أفضل. من غيري سيكون أكثر فضولًا بشأن ما يدور في ذهنكِ؟” 

…هل هو فضولي بشأن أفكاري؟ 

لكنه يقرأها بسهولة بالغة، كقارئة طالع تنشر بساطها. 

خفتت نظرته، ثم، فجأة، ابتسم. 

عادة، تلك النظرة وحدها كانت كافية لتجعلني أشعر بالضعف. لكن مع الكحول في جسدي، شعرتُ أنها أكثر خطورة. 

ومع ذلك، كان عليّ أن أعتاد عليها بسرعة. 

عازمة، أجبرتُ نفسي على عدم النظر بعيدًا والتقيت بنظرته مباشرة. 
“…” 

“…” 

انحنت شفتا هارولد قليلاً، كما لو أنه رآني من خلالي. 

ثم—طق. 

تلامست جبهتينا. 
“…!” 

كدتُ أتراجع، لكن هارولد لف ذراعه حول خصري.
 
“كلما اقتربتِ، كلما اعتدتِ عليه أسرع.” 

…إنه فقط يحاول المساعدة، كالعادة. 

ارتجفتُ عند كلماته الهمسية. 

صحيح. أحتاج إلى التعود على لمسته. 

استعدتُ نفسي، حافظتُ على نظرتي مثبتة على عينيه. 

لكن ذلك لم يكن سهلاً. 

كان رأسي يدور من الكحول، وشعرتُ بالموسيقى بعيدة، واستمرت عيناي بالانزلاق بعيدًا—حتى استقرتا على شفتيه. 

“إذن؟ هل تعتادين عليه؟” 

…ليس على الإطلاق. 

إذا كان هناك شيء، شعرتُ بمزيد من الوعي الذاتي. 

في اللحظة التي ظننتُ فيها أنني لا أستطيع تحمل المزيد، قاطع صوت مألوف كخط الحياة. 

“ها أنتما.” 

“سموك، الأمير أندرو.” 

“جئتُ لأشكر الدوقة رسميًا. بفضلكِ، حصلتُ على فرصة لإثبات قدراتي لأبي الموقر.” 

كانت ابتسامته المرحة مشرقة وبريئة، على عكس تعبير الإمبراطور المظلم والعاصف عندما غادر قاعة الاحتفال سابقًا. 

“لكن ما الذي كنتم تفعلونه بالضبط؟” 

“مجرد محادثة خاصة بين زوج وزوجة.” 

“بهذه القرب؟ ووجوهكما شبه متلامسة؟” 

“الدوقة مهووسة بوجهي.” 

…لا، أنا فقط ضعيفة أمام المظاهر الجيدة، هذا كل شيء. 

كان وسامة هارولد ساحقة لدرجة أنني بدأتُ أتساءل عما إذا كنتُ سأعتاد عليها يومًا. 

غارقة في الأفكار، تمتمتُ بمخاوفي دون قصد تحت أنفاسي. 

بحلول الوقت الذي أدركتُ فيه، كان كلا الرجلين يحدقان بي. 

أوه لا. 

جف حلقي بينما انحنت شفتا أندرو إلى ابتسامة مرحة. 

“دوقة،” نادى. 

“نعم، سموك؟” 

ميل أندرو برأسه نحوي، وميض مرح في عينيه. 

“قيل لي إنني وسيم جدًا بنفسي، ومع ذلك لا يبدو أنكِ متأثرة بي على الإطلاق.”

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»