خلف هارولد وقف فتى صغير بنمش تحت عينيه—فين. 

“من ذلك الفتى؟ لا يبدو كأنه نبيل.” 

“إنه يرتدي زي فارس مع شعار بيسن. يجب أن يكون فارسًا.” 

“فارس في هذا العمر؟ هذا مستحيل!” 

لتجنب إثارة شكوك الإمبراطور، كنا بحاجة إلى التأكد من أن داعمي الأمير أندرو السريين يمكنهم إعطائي الزهور دون إثارة أي تساؤلات. 

لكن يجب أن يكون فين قد سمع تلك التعليقات بوضوح مثلما سمعتها أنا. 

همم، هل قدمتُ الطلب الخاطئ؟ 

كان فين قد وافق على خطتي دون تردد، لكن الآن مع كل الأعين عليه، قلقتُ أن يكون ذلك كثيرًا عليه. 

“إنه شرف أن أقف إلى جانب الدوقة بيسن.” قال فين. 

كان صوته ثابتًا، وخطواته حازمة. أُعجبتُ. 

صمت النبلاء، ونما فضولهم حول فين. 

جعل هذا كلماته التالية أكثر وضوحًا. 

“كما تعلمون، أنا لا زلت مجرد فارس متدرب. ليس لدي المهارة لأُختار كواحد من الفرسان الخمسة الذين يمثلون عائلة بيسن في بطولة الصيد إكليبس.” 
“…” 

“أعلم أنني ناقص، لكنني وقفت هنا اليوم لأنني أردتُ رد جميل الدوقة التي أنقذت أخي وأنا خلال المهرجان.” 
“…” 

“أردتُ مساعدتكِ على الفوز. لكن… لم أستطع سوى اصطياد أرنب واحد. كنتُ أريد فعل المزيد…” 

خفض فين رأسه، وارتجف صوته. 

يا إلهي. إنه بارع حقًا في التمثيل! 

واو، إنه يلعب الدور جيدًا، تمامًا كما قال إنه سيفعل. حتى أنه جعل الزهرة في يديه ترتجف مع الريح في اللحظة المناسبة. 

كان التوقيت مثاليًا. 

“أنا آسف… هذا كل ما استطعتُ فعله…” قال، وصوته ينكسر. 

مهلاً، ماذا؟ هل هو يبكي؟! 

أصبتُ بالذعر. لم يكن هذا جزءًا من الخطة. 

قبل أن أفكر، تحركت يدي من تلقاء نفسها. 

أخذتُ الزهرة من فين بلطف. 

“لم تتدرب كفارس سوى لفترة قصيرة، ومع ذلك تمكنتَ بالفعل من اصطياد أرنب. هذا مثير للإعجاب،” قلتُ. “أنا ممتنة لجهودك.” 

“لكنني أشعر أنني جعلتُ الأمر أصعب عليكِ للفوز…” 

“أنا سعيدة بالفعل بمجرد معرفة أنك حاولت من أجلي. إذا كنتَ قلقًا، فتدرب بجدية أكبر وكن درعًا وسيفًا قويًا لحماية بيسن في المستقبل. ماذا عن ذلك؟” 

توقفت كتفي فين المرتجفتان. 

“سأتأكد من فعل ذلك، من أجل الدوقة التي أنقذتني وأخي.” 

ثم رفع نظره بابتسامة مرحة. 

لم تكن هناك أي آثار للدموع في عينيه. 

واو… كان كل ذلك تمثيلًا؟! 

شعرتُ بالارتياح لأنه لم يكن يبكي فعلاً، لكن لو كان في حياتي السابقة، لكان الآن ممثلاً طفلاً مشهورًا في كوريا. 

نظرتُ حولي ورأيتُ أن العديد من الناس وقعوا في أدائه. 

كانت بعض النبيلات حتى يمسحن أعينهن بمناديل. 

إنهم لا يعرفون، لكنني أعرف…

تجنبتُ النظر إلى هارولد، لا أريد رؤية وجهه المتغطرس. 

الآن، كانت الخطة مثالية. 

يمكن لداعمي أندرو الآن إعطائي الزهور دون إثارة الشكوك. 

وكما هو متوقع، اقترب فصيل أندرو مني. 

“تكريمًا للدوقة الطيبة القلب، نقدم هذه الزهور نيابة عن هذا الفارس المتدرب المجهول،” قالوا. 

تبعهم بعض النبلاء غير المرتبطين. 

مع الزهور من فرسان بيسن، وحلفاء أندرو السريين، وحتى بعض المتأثرين بأداء فين، سرعان ما لحق كوم الزهور في يدي بكوم جينا. 

‘قليل فقط…’ 

من نظرة عابرة، كان لدينا تقريبًا نفس الكمية مثل جينا. 

النبلاء الداعمون للإمبراطور، الذين بدوا مرتاحين في البداية، كانوا الآن يتهامسون بينهم بتعبيرات جادة. 

التقى هارولد بعيني وابتسم بسخرية. 

كان كما لو أنه يقول، “لقد وفيت بوعدي.” 

‘لم يكن جلب أكبر عدد من الزهور كافيًا له، أليس كذلك؟ جشع كالعادة.’ 

لكنني كنتُ مضطرة للاعتراف—لقد جعل ذلك يحدث بالفعل. 

بينما كنتُ أبتسم له دون وعي، قاطع صوت عالٍ.

“أليس هذا كله مرتب مسبقًا؟! هل يصدق أحدكم حقًا أن الدوقة شخص طيب لهذه الدرجة؟!” 

هبط قلبي عند الصوت المدوي. 

عبس هارولد، متجهًا نحو مصدر الصوت. 

“ما الذي تنظرون إليه، ها؟” 

كان أحد نبلاء الإمبراطور يصرخ، على الرغم من أنه بدا متوترًا. 

يبدو أن فصيله اختاره للتحدث بعد مناقشتهم الهامسة. 

“كنتُ هناك عندما ساعدت زوجتي ذلك الفتى،”

قال هارولد، مرر يده في شعره بابتسامة كسولة.
 
“هل تقول إنني أكذب أيضًا؟” 
“…!” 

ارتجف الرجل، وارتجفت شفتاه. 

“ل-ليس هذا ما قصدته! لكن من الصحيح أن الدوقة ارتكبت العديد من الذنوب في الماضي!” 

انتشرت الهمسات بسرعة. 

“هذا صحيح، أليس كذلك؟” 

“نعم، لقد حاولت إيذاء السيدة إيلا…” 

“هل يمكننا حقًا أن نثق بأنها تغيرت؟” 

كانت نظراتهم حادة كالسهام، وعلى الرغم من أنني حافظتُ على تعبير هادئ، كان التوتر في الهواء خانقًا. 

توقعتُ هذا الرد. 

ومع ذلك، كان ثقل تدقيقهم ثقيلًا. 

“زوجتي، ديانا، قد تغيرت.” 

…هارولد؟ 

تقدم إلى الأمام، يحجب نظراتهم. 

“لا أحد يعرف ذلك أفضل من الزوج الذي يراقبها كل يوم.” 

“أنتَ فقط أعمى بالحب!”

“لن أنكر أنني أحبها. لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع رؤية الأمور بوضوح.” 

“هذا سخيف!” 

“لكن لدي سؤال لك،” قال هارولد، مقاطعًا إياه قبل أن يستمر. 

ثم، بصوت منخفض، أضاف، “لكن ربما هذا ليس المكان المناسب لذلك. دعنا نتحدث على انفراد لاحقًا.” 

“…” 

“لماذا تبدو خائفًا جدًا؟ لم أقل إنني سأقتلك، أليس كذلك؟” 

استطعتُ تخيل ابتسامة هارولد الحادة. 

جعلتني الفكرة أرغب في الضحك. 

عضضتُ شفتي، نظرتُ إلى ظهره العريض، ثم انتشر الدفء في صدري. 

ثم، مقاطعًا الصمت، تحدث صوت غير متوقع. 

“الدوق محق. الدوقة قد تغيرت.” 

من كان ذلك؟ 

لم أستطع التخمين، لكن هارولد تنحى جانبًا ليكشف عن المتحدث. 

وعندما رأيتُ من هو، صُدمتُ. 

“…البارون هاندلي؟” 

“ليكن المجد مع الدوقة ديانا بيسن.” 

رحب بي البارون هاندلي بأدب بابتسامة دافئة.
في يديه، كان يحمل زهورًا، تمثل الفرائس التي اصطادها. 

“سمعتُ أنكِ ساعدتِ زوجتي في العثور على خاتمها الثمين.” 
“…” 

“أرادت رد ذلك اللطف، لذا طلبت مني تقديم هذه الزهور لكِ.” 

خلفه، كانت زوجته تبتسم، مؤكدة كلماته. 

“الشخص الذي ساعد زوجتي هو أيضًا مُنعمي. هل ستسمحين لنا بفرصة رد هذا الدين؟” 

“أقبل بامتنان.” 

عندما تلقيتُ الزهور، انحنى البارون مرة أخرى. 

“شكرًا، يا دوقة.” 

“أنا من يجب أن يشكرك، يا بارون هاندلي. من فضلك، انقل شكري إلى زوجتك أيضًا.” 

بعد مغادرة البارون، تقدم بقية داعمي الأمير أندرو لتقديم زهورهم لي. 

انتشر شعور دافئ في صدري، كريش ناعم يستقر في قلبي. 

في الحقيقة، لم يستطع فصيل الإمبراطور منع الآخرين من التصرف تمامًا. كان الموقف الذي أعددته بأداء فين كافيًا للسماح لداعمي أندرو بالتقدم، متظاهرين بالحياد.

بعضهم صدق ما قاله فصيل الإمبراطور، بينما آمن آخرون بجانبي، وكان ذلك كافيًا لدعمي. 

لكن عندما كان الهواء ثقيلًا بالعداء، تقدم البارون هاندلي وزوجته للوقوف إلى جانبي. 

‘لم أساعد سوى في العثور على خاتم… هذا شيء كان سيفعله أي شخص.’ 

لم يكن مجرد خاتم، مع ذلك. كان تذكارًا من والدتها. وأردتُ مساعدتها، ففعلتُ. 

‘…لكن في المقابل، تلقيتُ شيئًا أعظم بكثير مما قدمتُ.’ 

قبل أن أعرف، تفوقت الزهور التي تلقيتها على تلك التي جمعها فصيل الإمبراطور. 

لم يبقَ سوى شخص واحد لم يقدم زهوره بعد. 

كايدن. البطل الرئيسي، الذي أحبته ‘ديانا’ ذات مرة بكل قلبها. 

‘بالطبع، سيمنحها لإيلا.’ 

كنتُ متأكدة—حتى توقف كايدن أمامي. 

‘ها؟’ 

في اللحظة التي شعرتُ فيها بموجة من الارتباك، جثا أمامي. 

“أقدم هذه الزهور للدوقة ديانا بيسن.”

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»