كما قالت آنا، كان الخدم ينظرون حول الأرض كما لو أنهم فقدوا شيئًا. 

حتى خدم العائلات الأخرى، التي لم أتعرف على عائلاتهم، كانوا يفعلون الشيء نفسه. 

ثم، لاحظتُ سيدة نبيلة في وسطهم. 

‘تلك السيدة… إنها زوجة البارون هاندلي، أليس كذلك؟’ 

تذكرتها بوضوح من مأدبة الزفاف، حيث رحبت بي بصوت مرتجف كعنزة خائفة. 

‘هل سيكون من المناسب لو اقتربت منها؟’ 

كانت البارونة هاندلي خائفة من ديانا، لذا ترددتُ. 

إذا أردتُ استعارة خادم، سيكون من الأدب أن أسألها مباشرة… 

بعد لحظة قصيرة من التردد، قررتُ الاقتراب منها مع آنا. 

“عذرًا، يا بارونة هاندلي.” 

“إيك! د-د-دوقة…!؟” 

شحب وجهها الشاحب أصلاً أكثر. 

“م-م-ماذا تحتاجين؟” 

…ربما كان يجب أن أرسل آنا بدلاً من المجيء بنفسي. 

ابتلعتُ ندمي، وشرحتُ الموقف. 

“هل من الممكن أن أستعير أحد خدمكِ للحظة؟” 

“ن-ن-نعم! بالطبع!” 

هزت البارونة هاندلي رأسها بقوة لدرجة أنني ظننتُ أن رأسها قد يسقط. 

“شكرًا، يا بارونة هاندلي.” 

“ل-لا م-مشكلة…!” 
“…” 
“هيييك!” 

في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، شهقت بحدة.

‘إذا تحدثتُ معها أكثر، قد تُغمى عليها من الخوف.’ 

قررتُ أخذ الخادم الأقرب والمغادرة بسرعة. 

“أم…” 

في تلك اللحظة، تحدثت البارونة بصوت ضعيف.

“بارونة، هل هناك شيء خاطئ؟” 

“ل-لا، لا شيء! أتمنى لكِ رحلة آمنة للعودة!” 

لم يبدُ أن ذلك ما أرادت قوله في الأصل… 

أردتُ السؤال، لكن عند رؤيتها ترتجف كسنجاب خائف أمام ثعبان، تمالكتُ نفسي. 

حتى وأنا أبتعد مع الخادم، ظلت البارونة هاندلي عالقة في أفكاري. 

بعد بعض التردد، استسلمتُ أخيرًا لفضولي وسألتُ الخادم. 

“لماذا كانت البارونة تنظر حولها هكذا؟” 

“كانت تبحث عن خاتم مفقود.” 

“خاتم؟” 

كنتُ قد رأيتُ خاتم زواجها على إصبعها، لذا يجب أن يكون خاتمًا آخر تحبه. 

‘خاتم… هناك شيء مألوف حول هذا…’ 

آه! 

كانت البارونة هاندلي دائمًا ترتدي خاتمًا على سلسلة حول عنقها، كقلادة. 

كانت لدى ديانا هذه الذكرى لأن ذلك الخاتم كان تذكارًا من والدة البارونة. 

‘إذا كان تذكارًا، فيجب أن يكون مهمًا جدًا!’ 

توقفتُ عن المشي فجأة. 

نادتني آنا، التي كانت تتبعني من الخلف، “سيدتي؟” 

استدار الخادم أيضًا لينظر إليّ. 

لكنني كنتُ غارقة في أفكاري لدرجة أنني لم أرد.
 
‘ربما أرادت طلب مساعدتي سابقًا؟’ 

لم يكن مجرد شيء—لقد فقدت تذكارًا. 

حتى لو كانت خائفة مني، يجب أنها أرادت طلب المساعدة. 

كنتُ قد فقدتُ عائلتي من قبل أيضًا، لذا فهمتُ مدى قيمة ذكرياتهم. 

“آنا، خذي الخادم إلى الخيمة وأحضري أكبر عدد ممكن من الأيدي المتفرغة.” 

“نعم! سأحضر أكبر عدد ممكن من الأشخاص.” 

أدركت آنا ما كنتُ أخطط للقيام به، وأجابت بحماس. 

بعد إرسالهم، استدرتُ وعدتُ من حيث أتيت. 
بوو—! 

بينما كنتُ أرتاح بعد العثور على خاتم البارونة هاندلي، صدى إشارة بوق قصيرة، معلنة نهاية مسابقة الصيد. 

عندما خرجتُ من الخيمة، رأيتُ الناس يعودون تدريجيًا من الغابة. 

بينما كنتُ أراقبهم بقلق، سمعتُ النبلاء يتحدثون بالقرب مني. 

“من تظنون سيفوز ببطولة الصيد إكليبس هذه المرة؟” 

“لستُ متأكدًا. بصراحة، ليس لدي فكرة.” 

“أنا أيضًا. ليس الأمر يتعلق بصيد أكبر قدر من الفرائس، بعد كل شيء.” 

في هذه المسابقة، غيّر الإمبراطور القواعد—بدلاً من الفوز بصيد أكبر قدر من الفرائس، سيُقدم المشاركون الآن صيدهم إلى سيدة من اختيارهم. 

المرأة التي تتلقى أكبر عدد من العروض ستفوز بالبطولة ويُمنح لها أمنية. 

تم تغيير القاعدة لمنع الأمير أندرو، الذي لديه سلطة سياسية قليلة، من الفوز. 

“أعتقد أن القواعد الجديدة تجعل هذا الحدث أكثر متعة!” 

“وعد فرساني بإعطاء كل صيدهم لي.” 

“يا إلهي، فرساني أيضًا.” 

لم تكن السيدات الشابات فقط، بل كان العديد من الأشخاص يحلمون بحماس بلفوز بمسابقة الصيد، عيونهم تلمع بالأمل.

إذا فازوا، يمكنهم طلب أمنية من الإمبراطور، لذا بدا الجميع متمسكين بهذا الأمل. 

راقبتُ الكونتيسة جينا، عشيقة الإمبراطور، وتذكرتُ محادثتي مع هارولد. 

كان قد أخبرني أن الإمبراطور من المرجح أن يضمن فوز شخص من فصيله بتوجيه كل جوائز الصيد إلى شخص واحد. 

‘من المحتمل أن تكون هي، الكونتيسة.’ 

رؤية الكونتيسة جينا في مركز فصيل الإمبراطور، تتحدث معهم، جعلتني أخمن بسهولة ما يحدث. 

كان لدى فصيل الإمبراطور أعضاء كثيرون، لكن معظمهم كانوا علماء أو مسؤولين. 

من ناحية أخرى، كان النبلاء الذين يدعمون الأمير أندرو سرًا في الغالب من عائلات الفرسان. بما أن أراضي بيسن كانت في الشمال، كان العديد من حلفائها أيضًا من عائلات الفرسان. 

كان هارولد واثقًا من أن الفوز لن يكون مشكلة. 

ومع ذلك، كان من الضروري عدم جعل دعم بيسن للأمير أندرو واضحًا.

كان من الجيد أن يدين الأمير لنا بمعروف، لكن لم نكن بحاجة إلى جعل الإمبراطور عدوًا علنيًا. 

وافقتُ. إذا لم نكن حذرين، قد يرى الإمبراطور هارولد والأمير أندرو كتهديدات ويحاول القضاء عليهم. 

كان الأهم هو التأكد من أن الإمبراطور لم يدرك أنهم يعملون معًا. 

…وكان هذا دوري في كل هذا. 

هوو. 

أعدتُ نظري إلى الغابة. ثم، اتسعت عيناي بدهشة. 

‘…هارولد.’ 

في البعيد، رأيتُ هارولد يركب جواده على طريق الغابة، يظهر كنقطة صغيرة في البداية. 

تسللت أشعة الشمس عبر الأوراق الكثيفة، ملقية الضوء على وجه هارولد. 

على الرغم من بعده، شعرتُ وكأن أعيننا التقت. لا، لقد التقت بالفعل. 

انحنت شفتاه إلى ابتسامة ساخرة، ووجدتُ نفسي أبتسم رداً وأنا أراقبه. 

‘يبدو أنه لم يُصب.’ 

بوو—! 

بعد عشر دقائق، انتهت مسابقة الصيد رسميًا. 

الآن، حان وقت تحديد الفائز. 

‘أخيرًا، حان الوقت.’ 

أخذتُ نفسًا عميقًا، مذكرة نفسي بما يجب أن أفعله اليوم. 

بما أن بعض الناس وجدوا جثث الحيوانات مقلقة، سيتم استبدال الفرائس بالزهور لتجنب إخافة أي شخص يخاف من جثث الحيوانات، وستُقدم تلك الزهور إلى المرأة التي يرغبون في دعمها. 

كان معظم الناس يعطون الزهور لسيدة من عائلتهم أو الأسرة التي يخدمونها، آملين في فوز فصيلهم. 

كما هو متوقع، كان داعمو الإمبراطور جميعًا يعطون زهورهم للكونتيسة جينا. 

“بهذا المعدل، ستكون الكونتيسة جينا الفائزة ببطولة الصيد إكليبس هذا العام.” 

“يبدو أنه لا أحد سيتمكن من قلب هذا الآن، أليس كذلك؟ وجميع النبلاء الذين يعطون الزهور للكونتيسة جينا هم من فصيل الإمبراطور. هل يمكن أن يكون الإمبراطور قد خطط لهذا من البداية؟” 

“شش! قد يسمعكِ أحدهم.” 

بدأ الإثارة في عيون النبيلة يتلاشى. 

حتى السيدات النبيلات اللواتي كن يأملن في فرصة بدأن يبدون محبطات. 

على المنصة، جلس الإمبراطور بابتسامة خافتة.
 
كانت ابتسامة مرتاحة وراضية—كما لو أن كل شيء يسير تمامًا كما خطط. 

‘…هل سيكون هذا حقًا على ما يرام؟’ 

حتى بنظرة عابرة، كانت الكونتيسة جينا قد تلقت عددًا هائلاً من الزهور. 

لم أكن متأكدة إذا كان حلفاء بيسن والداعمون السريون للأمير أندرو يمكنهم تجاوز هذا العدد. 

أخبرتُ نفسي ألا أكون متوترة. سيكون الأمر على ما يرام. 

مسحتُ كفيّ الرطبتين بحافة فستاني بتكتم. 

في تلك اللحظة، كان دور هارولد. 

مشى مباشرة نحوي. 

عند رؤية الزهور في ذراعيه، عضضتُ شفتي لأمنع نفسي من الضحك. 

آه، بجدية. 

“لقد وفيت بوعدك.” 

كان قد قال إنه سيجلب أكبر عدد من الزهور. 

وكان قد فعل ذلك بالفعل. 

من بين جميع المشاركين الأفراد، كان هارولد يحمل أكبر عدد من الزهور. 

كنتُ أراقب الناس يقدمون الزهور طوال الوقت، لذا كنتُ متأكدة من ذلك. 

“هذه مجرد البداية.” 

أشار بلا مبالاة إلى الزهور في ذراعيه، كما لو أنها لا شيء. 

“لم أفِ بوعدي بالكامل بعد.” 

ثم جثا على ركبة واحدة وقدم لي الزهور. 

ترددت أصوات الدهشة عبر الحشد. 

على الرغم من أن صوت دهشتهم غطى كلماته، فهمتُ ما قاله من خلال قراءة شفتيه. 

‘لكنه سيحدث قريبًا.’ 

شفتاه المرتفعتان قليلاً أظهرتا ثقته. 

كيف يمكن أن يكون متعجرفًا وواثقًا من نفسه إلى هذا الحد؟ 

ومع ذلك، بينما كنتُ أنظر إلى نظرته الثابتة وغير المتزعزعة، تلاشى توتري. 

أجبتُ بابتسامة. 

استقام هارولد من ركبته وتراجع. 

وخلفه…

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»