“همم، سأبقى قليلاً ثم أغادر.” 

بما أن عائلة راسل هي عائلة هارولد الأمومية، كنت أحاول بناء علاقة جيدة معهم. 

بهذه الطريقة، إذا توفي هارولد يومًا ما، سيكون لدي موقف أقوى للسيطرة على بيسن. 

“على الرغم من أن هارولد لن يموت أبدًا من المرض.” 

وسأتأكد من ذلك. 

عندما كنت على وشك المغادرة بعد إنهاء استعداداتي، وصل ضيف غير متوقع. 

“يا إلهي، يا دوقة.” 

“السيدة راسل، ما الذي جاء بكِ بنفسك؟” 

“ولمَ غير ذلك؟ أردتُ مرافقة صديقتي المميزة، الدوقة، والدردشة على انفراد أثناء المشي معًا.” 

غمزت السيدة راسل بمرح. 

بما أنني كنتُ سأحضر تجمعها على أي حال، وافقتُ ببساطة. 

أثناء خروجنا، تشابكت ذراعها بذراعي بطريقة ودية وبدأت بالدردشة. 

“رؤيتكما معًا اليوم، يبدو أنكما شغوفان حقًا كما تقول الإشاعات.” 

احمرت وجنتاها كالمشمش الناضج. 

بما أنها لم تُدعَ إلى الزفاف، فمن المحتمل أن هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها هارولد وأنا معًا. 

“إنه محرج قليلاً. كنا نحاول أن نكون متحفظين.”
 
“أوه، الحب ليس شيئًا يمكن إخفاؤه بسهولة.” 

“هذا صحيح.” 

ضحكت كقطة راضية وانحنت أقرب. 

ثم، بتعبير فضولي، سألت، 

“بالمناسبة، هل هناك أي أخبار سارة؟” 

“أي نوع من الأخبار السارة؟” 

“أوه، لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفين. طفل، بالطبع. برؤية شغف الدوق سابقًا، يجب أن تكون الأمور ساخنة بنفس القدر في غرفة النوم، أليس كذلك؟”
 
“…!” 

عند ذكر “ساخنة في غرفة النوم”، تذكرتُ على الفور جلسات العلاج مع هارولد. 

‘ل-لماذا أفكر في ذلك الآن؟’ 

بالكاد تمكنتُ من الحفاظ على تعبير محايد، ناديتُ السيدة راسل. 

“سيدتي، هذا ليس بالضرورة حديثًا للأماكن العامة.” 

“أوه، أعتذر! لكن حقًا، لا توجد أخبار سارة بعد؟ ظننتُ أنها ستحدث قريبًا.” 

تحدثت بصوت عالٍ، عيناها تنظران بصراحة إلى بطني المسطح بانتظار. 

“لا يوجد طفل بعد.” 

“أوه… أرى.” 

تنهدت، واضح أنها خائبة الأمل. 

“تنهد، لو أن طفلًا جاء قريبًا، لما تجولت الآفات غير المرغوب فيها حول عائلة بيسن.” 

“بف!” 

في تلك اللحظة، سمعتُ ضحكة مكتومة من الجانب واستدرتُ. 

كانت إيلا تغطي فمها، تكافح لكبح ضحكتها. 

“السيدة إيلا، هل تضحكين عليّ الآن؟” 

نقرت السيدة راسل مروحتها برفق على شفتيها، مظهرة استيائها. 

عبست وجهها بانزعاج، لكن من خلال فجوة المروحة، استطعتُ رؤية انحناء شفتيها الطفيف. 

بالنسبة لها، كانت هذه فرصة حلوة لبناء علاقة وثيقة معي. 

اتسعت عينا إيلا الذهبيتان بدهشة. 

“ها؟ أنا؟ أضحك؟ على ماذا؟” 

“هل تتظاهرين بأنكِ لم تفعلي؟ سمعتكِ بوضوح تضحكين بينما كنتِ تستمعين إلى حديثنا.” 

ارتجف صوت إيلا، وتجمعت الدموع في عينيها الذهبيتين. 

كقارئة، رأيتُ إيلا أكثر من غيرها. كنتُ أستطيع التنبؤ بسهولة بما سيحدث بعد ذلك. 

كانت السيدة راسل عاطفية، وكانت إيلا جيدة في تمثيل البراءة. 

كانت تعرف بالضبط كيف تجعل نفسها تبدو كضحية في أي موقف. 

‘خاصة مع شخص مثل السيدة راسل، دائمًا ما تلوي إيلا الأمور لصالحها.’ 

إذا استمرت الأمور هكذا، ستستطيع إيلا قريبًا قلب الموقف لصالحها. 

وإذا حدث ذلك، لن تتأثر السيدة راسل فقط، بل قد أُجر إلى الأمر أيضًا. 

في النهاية، كنتُ الشريرة التي حاولت تسميم إيلا ذات مرة. لن يتطلب الأمر الكثير لإثارة المشاكل بالنسبة لي. 

“السيدة راسل، أنا بخير. دعينا فقط نترك الأمر.” 

قبل أن تستطيع إيلا السيطرة على الموقف بالكامل، تدخلتُ بينهما. 

كان من الأفضل دائمًا منع المشاكل قبل أن تبدأ. 

“دوقة… حسنًا، إذا أصررتِ.” 

عبست السيدة راسل كما لو أنها لا تفهم لماذا أوقفتها. 

لكن لم يكن لديها نية للوقوف ضدي، فتراجعت بهدوء. 

‘الآن، تبقى إيلا فقط.’ 

ارتجفت إيلا وانكمشت عندما التقى أعيننا. 

“أنا بريئة. لم أسمع حديثكما حقًا.” 

سالت الدموع على وجنتيها. 

ربتتُ بلطف على منطقة أسفل عينيها بمنديل. 

في المجتمع الراقي، كانت المظاهر هي الأهم، لذا ابتسمتُ كما لو أنه لا توجد مشكلة بيننا. 
“…!” 

اتسعت عينا إيلا بدهشة. لم تتوقع مني أن أتفاعل بهذه الطريقة. 

انفتحت شفتاها الورديتان قليلاً كما لو أنها تريد قول شيء لكنها لا تستطيع. 

تحدثتُ بهدوء. 

“لا أعرف ماذا سمعتِ أو لماذا ضحكتِ. لكنني لا أريد مواصلة هذا الحديث.” 

“…” 

“كنتِ في طريقكِ إلى مكان ما، أليس كذلك؟” 

“نعم…” 

“إذن، تابعي.” 

وضعتُ المنديل في يدها. 

نظرت إيلا إلى القماش الوردي الفاتح للحظة قبل أن تمر بجانبنا. 

‘هيو!’ 

ما زلتُ لا أعرف لماذا ضحكت إيلا على حديثنا، لكن على الأقل تم حل الموقف. 

على الرغم من أنني ربما لم أُظهر ذلك، كان قلبي يدق، قلقة من أنني ربما تعاملتُ مع الأمر بطريقة خاطئة. 

أردتُ الانهيار من التوتر.

لكننا كنا لا نزال في الخارج، وكان الناس يراقبون. 
استدرتُ إلى السيدة راسل. 

“سيدتي، لنذهب أيضًا.” 

تبعتني بهدوء. 

لكن بمجرد أن ابتعدنا عن الحشد، تحدثت بنبرة منزعجة قليلاً. 

“دوقة، لماذا تركتِ السيدة إيلا تمر دون عقاب؟”

“…” 

“لقد ضحكت على خبر أنكِ لم تحملي بعد. وقد سببت لكِ الكثير من المشاكل في الماضي! ألم تكن هذه الفرصة المثالية لوضعها في مكانها؟” 

كانت السيدة راسل واضحة لا تفهم لماذا تركتُ الأمر يمر. 

“لو دفعناها، كنا سنكون نحن من يعاني.” 

“ها؟” 

عبست. 

“تلك الشابة—لا، أعني…” 

عدلت تعبيرها بسرعة، لكنها لم تستطع إيجاد الكلمات الصحيحة. 

فهمتُ رد فعلها. 

فقط “ديانا” وأنا كقارئة، كنا نعرف طباع إيلا الحقيقية. 

بالنسبة للمجتمع الراقي، كانت إيلا تُعتبر سيدة نبيلة هادئة ولطيفة. 

من وجهة نظرهم، بدا هذا الموقف كفرصة مثالية لإذلالي. 

“كنتُ أمزح فقط. أردتُ ببساطة تجنب المتاعب غير الضرورية، يا سيدة راسل.” 

“أوه، أردتِ فقط تجنب المتاعب.” 

بدت أخيرًا تفهم وضحكت بهدوء. 

‘أنا سعيدة لأنني تعاملتُ مع الأمر بسرعة.’ 

كررتُ الفكرة في رأسي وأنا أراقب رد فعلها. 

ثم، فكرتُ فجأة في هارولد. 

لو كان هارولد هنا، لكان قد صدقني على الفور…

‘ثلاث ساعات تبدو طويلة حقًا.’ 

بما أنني كنتُ أقضي معظم وقتي مع هارولد مؤخرًا، شعرتُ بغيابه بشكل ملحوظ بشكل غريب.
 
ألقيتُ نظرة نحو الغابة قبل الدخول إلى خيمة عائلة راسل. 

كانت السيدات الحاضرات لوقت الشاي لدى السيدة راسل جميعهن مرتبطات ارتباطًا وثيقًا بعائلتها. 

أثنوا عليّ بشكل مفرط كما لو كانوا قد خططوا لذلك مسبقًا. 

في الوقت نفسه، استمروا في ذكر مدى دعم السيدة راسل لي. 

“نفت السيدة راسل بشدة كل الإشاعات السلبية عنكِ، يا دوقة.” 

“بفضلها، أدركنا جميعًا أن الدوقة ديانا شخص رائع فعلاً.” 

“أوه، لا داعي لذكر مثل هذه الأمور.” 

ضحكت السيدة راسل، متظاهرة بالتواضع. 

لأول 30 دقيقة، كان ذلك مقبولاً، لكن بعد ساعة، شعرتُ وكأن أذنيّ ستنفصلان. 

‘كنتُ أتوقع هذا، لكن هذا كثير جدًا.’ 

بحلول الآن، كنتُ قد بقيتُ للحد الأدنى من الوقت المطلوب، لذا أخبرتهم أنني سأغادر. 

“ستغادرين بالفعل؟” 

“لم أنم كثيرًا الليلة الماضية.” 

للأسف، لم يكن ذلك كذبًا. كنتُ قد سهرتُ طوال الليل أعالج هارولد. 

“أوه—إذا كان الأمر كذلك، أتفهم. بالمناسبة، يا دوقة، لدي شيء لكِ.” 

ابتسمت السيدة راسل بمكر وأشارت إلى خادمتها.
 
“أعددتُ بعض الأعشاب والجواهر التي يمكن أن تساعد في الحمل. مجرد رمز صغير لتقدير حضوركِ اليوم، يا دوقة.” 

“شكرًا على الهدية، يا كونتيسة راسل.” 

“أتمنى بصدق أن تحملي بوريث قريبًا—قبل أن تسوء صحة الدوق أكثر.” 

أرسلتُ الهدية إلى خيمة بيسن من خلال خادم. 

“آنا، هل هناك خدم آخرون يخططون للحمل؟” 

لم يكن هارولد وأنا بحاجة إليها، لكن الأعشاب كانت ثمينة ومفيدة. 

تذكرتُ رئيس الطهاة الذي جاء مؤخرًا ليشكرني بعد نجاحه في الحمل. تلك الفكرة جعلتني أبتسم.

“هناك خادمة على وشك الزواج. إنها تخطط لإنجاب طفل على الفور. لكن، يا سيدتي، لن تأخذيها مجددًا؟” 

“لا.” 

“حسنًا، أعتقد أن ذلك منطقي~ لقد كنتِ أنتِ وصاحب السمو ملتصقين ببعضكما كل يوم مؤخرًا.” 

أعطتني آنا ابتسامة ماكرة، وشعرتُ بالقشعريرة.

كان سوء فهم لا مفر منه، لكنني لن أعتاد أبدًا على تلك النظرة. 

“لا أشعر بالرغبة في العودة بعد، لذا سأتجول…” 

استدرتُ بسرعة وبدأتُ بالمشي دون النظر إلى الوراء. 

“آه! سيدتي، انتظريني!” 

سرّعتُ خطواتي، لكن آنا، التي ركضت ورائي، لحقت بي بسرعة. 

متجاهلة إياها، واصلتُ المشي بلا هدف. 

“سيدتي، ألا تشعرين بتعب في ساقيكِ؟” 

عندما نظرتُ إلى الوراء أخيرًا، كان وجه آنا مغطى بالعرق. 

‘بالتفكير في الأمر، لقد مشيتُ كثيرًا.’ 

بسبب قوتي الإلهية، لم أشعر أبدًا بالألم، لذا لم أدرك ذلك حتى. 

“لنعد.” 

“نعم!” 

أضاء وجه آنا عند كلماتي، وأعطيتُ ابتسامة مذنبة. 

“آنا، إذا بدأتِ تشعرين بالألم، أخبريني.” 

“ها؟” 

“همم، لا بأس.” 

‘سأتسلل إلى غرفتها بينما تنام وأشفيها سرًا بالقوة الإلهية.’ 

بينما كنتُ أخطط لخطتي الماكرة، نظرتُ حولي.

كان الفضاء المفتوح واسعًا بما يكفي لاستيعاب معظم نبلاء العاصمة. إذا لم أكن حذرة، يمكنني بسهولة أن أفقد أثر أين كنتُ. 

‘يجب أن أطلب من خادم الإرشادات.’ 

كان من المفترض أن يعرف الخدم الملكيون المتمركزون هنا تخطيط المنطقة بأكملها. 

قررتُ التوقف عن البحث عن طريق العودة والبحث عن خادم بدلاً من ذلك. أخبرتُ آنا بخطتي. 

“سيدتي، أرى بعض الخدم إلى اليسار! لكن…” 

بمجرد أن قالت “الخدم”، استدرتُ برأسي بحماس.

“…يبدو أنهم يبحثون عن شيء ما.” 

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»