بعد استدعاء الخادمات لتصليح شعري، صعدنا إلى العربة. 

حتى أثناء سفرنا، كان قلبي لا يزال يتسارع من جراء ما حدث في القصر. كان رأسي يدور، مما جعل التركيز صعبًا. 

“ديانا، لقد وصلنا.” 

“ها؟ بهذه السرعة؟” 

…أوه، لقد وصلنا بالفعل. 

عندما استعدتُ من أفكاري ونظرتُ إلى الخارج، كان قصر السفير، حيث تُقام بطولة الصيد، أمامي مباشرة. 

‘متى وصلنا إلى هنا؟’ 

خرج هارولد أولاً ومدّ يده إليّ. 

أغلقتُ عينيّ للحظة وأخذتُ نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة أعصابي. 

‘أنا الدوقة. لا يمكنني ارتكاب الأخطاء. أنا الدوقة. لا يمكنني ارتكاب الأخطاء…’ 

بعد تحضير نفسي ذهنيًا، أمسكتُ بيد هارولد ونزلتُ. 

“لقد وصل الدوق والدوقة بيسن. سأرشدكما إلى أرض البطولة.” 

باتباع قيادة المرافق، وصلنا إلى خيمة متصلة بالغابة، حيث تجمع العديد من النبلاء بالفعل. 

“يا إلهي، انظروا هناك. إنه الدوق والدوقة بيسن.”

واحدًا تلو الآخر، تحولت المزيد من الأعين نحونا.

كانت نظراتهم شديدة لدرجة أنني كدتُ أشعر بها على جلدي. 

لم يهمس أحد علنًا، لكن تعبيراتهم كانت مليئة بالفضول، كما لو كانوا يرون شيئًا غريبًا لأول مرة.
 
ووراء هذا الفضول كانت النظرات المألوفة من الازدراء والاحتقار. 

مرت فترة منذ أن واجهتُ مثل هذه النظرات، بعد أن كنتُ أحضر فقط التجمعات الاجتماعية العادية.
 
‘بالنسبة لهم، ما زلتُ الشريرة.’ 

بينما كنتُ أنظر حولي، تقاطعت أعيني مع نبيلة رأيتها في زفافي. 

شحب وجهها، واختبأت بسرعة بين الحشد. 

“ما الخطب، يا ديانا؟” سأل هارولد. 

“…لا شيء.” 

حيّينا النبلاء الذين اقتربوا منا، لكن سرعان ما قاطع صوت عالٍ. 

“لقد وصل جلالة الإمبراطور وسمو ولي العهد!” 

في الحال، توقف الجميع عن الحديث وانحنى نحو الوسط، متابعين الإتيكيت. 

فعلتُ الشيء نفسه، لكن عقلي كان يتسارع بالأفكار حول الأمير. 

‘الإشاعات عنه مختلفة تمامًا عن الحاكم الحكيم الموصوف في خاتمة الرواية.’ 

كان الناس إما يقولون إنه لطيف وودود أو أنه جاهل وأحمق. 

لكن الشيء الوحيد الذي اتفق عليه الجميع هو أنه وسيم بشكل مذهل، تمامًا كما وصفت الرواية. 

بينما كنتُ أفكر في الأمير أندرو، الذي قيل إن له شعر أحمر ناري، تذكرتُ فجأة اللورد الشاب دانتي. 

في النهاية، كان لديه أيضًا شعر أحمر جميل. 

“يمكنكم جميعًا رفع رؤوسكم،” رنّ صوت الإمبراطور المسن بوقار. 

أخيرًا، استطعتُ رؤية ولي العهد واقفًا بجانبه. 

رفعتُ رأسي وتجمدتُ. 

‘آه…؟ م-ماذا؟!’ 

لماذا… لماذا يقف دانتي هناك؟! 

شعر أحمر ناري، عينان بلون غروب الشمس. جمال قيل إنه ينافس حتى أجمل امرأة في القارة، إيلا.

الفرق الوحيد كان أنه لم يكن يرتدي نظارات. 

لكن لا شك—كان هذا هو نفس الشخص الذي أعرفه. 

‘لم أفكر أبدًا أنهما قد يكونان نفس الشخص…’ 

لا ازال في حالة صدمة، واصلتُ إلقاء نظرات على دانتي—لا، الأمير أندرو—عندما شعرتُ فجأة بوخزة لطيفة على خدي. 

باتباع اليد التي لمستني، التقيت بنظرة هارولد. 

“إنه مجرد مفاجئ ومثير للاهتمام، هذا كل شيء،”

قلتُ بسرعة. 

“أعرف. إنه مكتوب على وجهكِ بالكامل.” 

“ها؟ كنتُ أحاول الحفاظ على وجه هادئ. هل كان واضحًا لهذه الدرجة؟” 

ومضت عينا هارولد للأعلى والأسفل قبل أن يميل رأسه قليلاً. 

“بالنسبة لي، نعم.” 

أوه، لا. 

‘هذا سيء!’ 

في المجتمع الراقي، حتى أدنى رد فعل يمكن أن يؤدي إلى ثرثرة وهجمات لا نهائية. 

كدوقة، فشلي في التحكم بتعبيراتي علنًا كان خطيرًا. 

أجبرتُ عضلات وجهي بسرعة إلى حالة محايدة.

‘الآن يجب أن يكون الأمر على ما يرام.’ 

في تلك اللحظة، أشار بوق عالٍ إلى بداية البطولة.

بدأ المشاركون بعبور خط البداية والتوجه إلى الغابة. 

شجعتُ الفرسان الخمسة الذين يمثلوننا ثم استدرتُ إلى هارولد. 

“اعتنِ بنفسك. أوه، و—” 

كنتُ على وشك إخباره ألا يجهد نفسه عندما قاطعني. 

“لا تقلقي. لن أجهد نفسي كثيرًا. لا أريد أن تقلق زوجتي.” 

“…هل جعلتُ ذلك واضحًا مجددًا؟” 

“لعينيّ، نعم.” 

أوه، هيا. 

بينما كنتُ أعض داخل خدي من الإحباط، أمسك هارولد بيدي وقبّل ظهرها بلطف. 

ثم، على عكس تبادلاتنا الهادئة المعتادة، رفع صوته ليسمعه الجميع. 

“ديانا، أعدكِ بإعادة أكبر عدد من جوائز الصيد. يمكنكِ التطلع إلى ذلك.” 

انتشر همهمة بين الحشد. كنتُ مذهولة. 

بالطبع، كنا بحاجة إلى إظهار قربنا. وللفوز، كان عليه أن يصطاد قدر الإمكان على أي حال. 

لكن الآن بعد أن أعطى وعدًا علنيًا، أصبح الأمر مسألة شرف. 

أردتُ قول شيء، لكن مع كل تلك الأعين علينا، أجبرتُ نفسي على الابتسام وأجبتُ، 

“…سأتطلع إلى ذلك.” 

صعد هارولد على جواده وابتسم لي. 

“سأعود.” 

مع ذلك، ركب هو وفرسانه إلى الغابة. 

راقبته وانحنيتُ نحو آنا لأسأل بهدوء، 

“آنا، هل تعبيراتي تظهر كثيرًا حقًا؟”

“عندما تكونين في القصر، لديكِ مجموعة متنوعة من التعبيرات، لكن في الخارج، لا على الإطلاق.”

“حقًا؟ يمكنكِ أن تكوني صريحة معي.” 

“أقسم على منصبي كخادمتكِ الشخصية!” 

وضعت آنا يدها على صدرها ووسّعت عينيها بعزم. 

بما أنها كانت جادة جدًا، شككتُ أنها كانت تكذب.

‘إذن، أنا لستُ سيئة في التحكم بتعبيراتي بعد كل شيء.’ 

فكيف كان هارولد يلاحظ دائمًا؟ 

ألقيتُ نظرة على هارولد، الذي كان الآن بين الحشد. 

ربما بسبب حضوره القوي، حتى من بعيد، استطعتُ رؤيته بسهولة. 

بمجرد أن لم أعد أراه أو حتى ظله، توجهتُ إلى خيمة عائلة بيسن. 

استمرت بطولة الصيد لثلاث ساعات، وحتى ذلك الحين، كان أولئك الذين بقوا خلفهم أحرارًا في فعل ما يريدون. 

“سيدتي، قبل وقت الشاي، سأصلح شعركِ وملابسكِ مجددًا.” 

“حسنًا، شكرًا.” 

اليوم، قررتُ حضور وقت الشاي لدى الكونتيسة راسل. 

كانت قد دعتتني مرات عديدة من قبل، لكنني كنتُ دائمًا أرفض بأعذار مختلفة. 

ومع ذلك، بما أنني استمر في مقابلتها في تجمعات أخرى، أصبح من الصعب الاستمرار في الرفض. 

لذا هذه المرة، قبلتُ دعوتها. 

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»