توجه أندرو إلى غرفة الاستقبال، حيث كان الماركيز ماير ينتظره برفقة خادم. وقف الماركيز وانحنى للأمير. 

“هل كنت بخير، سموك؟” 

“كنت رائعًا! تبدو بصحة جيدة أيضًا. كيف حال الماركيزة؟” 

“إنها بخير، سموك.” 

“سعيد لسماع أنها بخير!” 

تبادلا التحيات كما لو كانا يلتقيان بعد فترة طويلة. أشار أندرو، مبتسمًا بإشراق، إلى مرافقيه.

“اتركونا حتى أتمكن من التحدث مع الماركيز على انفراد. أما بالنسبة للخادم الذي أحضره…” 

ألقى أندرو نظرة على الخادم الضخم ذي النظارات السميكة الواقف خلف الماركيز. 

“…من الأفضل أن يبقى شخص واحد على الأقل للمساعدة، ألا توافق، يا ماركيز؟” 

“أوافق، سموك.” 

بمجرد أن غادر جميع المرافقين وأُغلق الباب بإحكام، وقف فارس الظل الخاص بأندرو حارسًا خارج الغرفة. عند إشارة الفارس، تخلى أندرو عن تمثيله. 

“لم أتوقع أبدًا أن تظهر هنا.” 
“…” 

لم يرد الماركيز. بدلاً من ذلك، جلس الخادم خلفه على الأريكة. لم يوقفه الماركيز ولا الأمير. 

بعد لحظة، أزال الخادم شعرًا مستعارًا، كاشفًا عن شعر أسود لامع تحت التنكر البني الفوضوي. وضع نظارته السميكة بجانب فنجان الشاي. 

“شكرًا لاستقبالي، سموك.” 

الخادم—لا، الدوق هارولد—ابتسم بعينيه الزرقاوين الداكنتين. 

“يبدو أنك تعتقد أن مفاجأتي علامة على السعادة.” 

“نعم، أعتقد ذلك.” 

أطلق أندرو ضحكة جافة. ذكّرته ثقة هارولد السهلة بكيفية استعماله السيف بلا رحمة خلال المهرجان، ليتغير سلوكه بسهولة كما لو يقلب عملة.

على الرغم من أن أندرو استغل ذلك الحدث للقبض على جواسيس الإمبراطور، إلا أن سلوك هارولد لا يزال يفاجئه. 

“ما الذي جاء بك متنكرًا، يا دوق؟” 

“لا بد أنك سمعت عن الساحرة التي أُلقي القبض عليها مؤخرًا. ومن المحتمل أنك تعلم أن الإمبراطور ينوي دفن القضية بدلاً من التحقيق أكثر.” 

“أنا على دراية بالأمرين.” 

“هل تخطط لترك الأمر كما هو، سموك؟” 

ضيّق أندرو عينيه، محاولًا قراءة نوايا هارولد. 

‘ما الدافع وراء سؤاله هذا؟’ 

غير قادر على فهمه، قرر أندرو أن يكون صادقًا. 

“أنت تعرف وضعي. إذا تصرفت وكأنني على دراية بهذا الحادث، قد يعرضني ذلك للخطر.” 
“…” 

“أود على الأقل ضمان سلامة الشعب، لكن الإمبراطور لن يستمع أبدًا لطلباتي.” 

“…” 

“محاولة فعل شيء الآن لن تجعل الأمور إلا أسوأ بالنسبة لي.” 

كان صوت أندرو هادئًا لكنه ثقيل بالاستسلام، وأصبحت رائحة الشاي مرة.

تحولت قبضتاه المشدودتان إلى اللون الأبيض من الضغط. ألقى هارولد نظرة على يديه، ثم رفع بصره. 

“إذا كانت هناك طريقة لضمان سلامة الشعب مع تقليل المخاطر، هل ستفعلها؟” 

“ماذا؟” 

اتسعت عينا أندرو. لم يكن هارولد ليقول شيئًا كهذا باستخفاف—لا بد أن لديه خطة. 

“أخبرني. سأقرر بعد أن أسمع.” 

لم يكن بإمكان أندرو تحمل التصرف بتهور مع العديد من الأرواح التي تعتمد على قراراته.

شرح هارولد خطته. عندما انتهى، فرك أندرو وجهه بيديه. 

“…ها، ها! كيف لم أفكر في هذا من قبل؟ هذا قد ينجح فعلاً.” 

إذا نجحت، كل ما يحتاجه أندرو هو الاستمرار في تمثيل الخراقة والسذاجة، وسيكون آمنًا.

ناقشا الخطة بمزيد من التفصيل، وبمجرد الانتهاء، تنكر هارولد كخادم مجددًا. 

راقبه أندرو بهدوء، أصابعه لا تزال ترتعش من الإثارة.

أثارته براعة هارولد، على الرغم من أن ذلك أحزنه لفكرة أن الدوق مريض بمرض عضال. لكن أندرو لم يستطع التخلص من سؤال واحد. 

“يا دوق، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟” 

لم يكن هارولد من النوع الذي يتورط في شيء لا يتعلق به ما لم يكن هناك مكاسب. بناءً على ما يعرفه أندرو، لم يكن هارولد شخصًا يتصرف بدافع النوايا الحسنة البحتة. 

“ما هو السبب الحقيقي وراء قيامك بهذا؟” 

“أرغب فقط في مساعدة شمس الإمبراطورية المستقبلية.” 

“…حقًا؟ من الجيد معرفة أنك إلى جانبي، يا دوق.” 

مدّ أندرو يده للمصافحة، وغادر هارولد بعد اتفاقهما. حتى بينما كان المرافقون ينظفون غرفة الاستقبال، ظل أندرو جالسًا على الأريكة. 

“أرغب فقط في مساعدة شمس الإمبراطورية المستقبلية.” 

سخر أندرو، كتفاه ترتجفان بضحكة هادئة. 

‘هذه كذبة واضحة جدًا.’ 

بينما كان من المنطقي أن يشكلا تحالفًا متبادل المنفعة، لم يكن لدى هارولد سبب واضح ليذهب إلى هذا الحد. علاوة على ذلك، كانت هناك لحظة وجيزة عندما خفت تعبير هارولد بشيء يشبه ضوء الربيع. 

أدرك أندرو أن هناك شخصًا واحدًا فقط يمكن أن يجعل هارولد يتصرف كإنسان، وهي زوجته، ديانا.
 
‘إذا كان ذلك من أجل الدوقة، فهذا منطقي.’ 

كان أندرو سعيدًا أن هارولد لا يستطيع قراءة الأفكار؛ وإلا فقد يكون الدوق قد حاول إسكاته الآن. هز أندرو رأسه وغادر غرفة الاستقبال.

بحلول ذلك الوقت، كانت الشمس قد غربت، وكانت السماء تظلم. 

جاء صوت بومة تنعق من خارج نافذة الرواق. 

* * *

ابتلعتُ بتوتر وأنا أقف خارج غرفة النوم الرئيسية. 

كان ذلك الوقت مجددًا—وقت مساعدة هارولد من خلال “علاجه”. 

“…إنه مجرد علاج. هذا كل شيء.” 

تمتمتُ لنفسي مرارًا، محاولة إقناع نفسي، وأنا أفتح الباب. 

كان هارولد جالسًا على السرير، وتقدمتُ نحوه. مع اقترابي منه، ضاق صدري، وأصبحت راحتاي متعرقتين. مسحتهما على ملابس النوم عدة مرات. 

“لنبدأ لهذا اليوم.” 

“ن-نعم…” 

أخذتُ نفسًا عميقًا وألقيتُ ذراعيّ حول ظهر هارولد بكل قوتي. جلد على جلد، بدون حتى خيط قماش بيننا، كان دفءه واضحًا وغير مفلتر.

كانت خطوط عضلات ظهره الحادة ملموسة بشكل صارخ تحت أصابعي. 

‘آه!’ 

في تلك اللحظة، لفّ هارولد ذراعيه حولي كما لو كان يريد سحقي وانحنى قليلاً. 

فرك أنفه الحاد ظهر رقبتي، مما جعلني أرتجف. 

“…هاه.” 

زفر هارولد نفسًا ساخنًا، يبدو مرتاحًا ومهدأً بالطاقة الإلهية. النفس الدافئ المتجمع قرب عظمة ترقوتي جعل قبضتي تشتد غريزيًا. 

‘هذا مجرد شكل من أشكال العلاج.’ 

ذكّرتُ نفسي مجددًا، محاولة يائسة البقاء مركزة.

لكن كأن هارولد كان يختبر عزيمتي عمدًا. بدأ يفرك خده على كتفي، دغدغة شعره الأسود الناعم تفرك جلدي. عضضتُ بقوة على الجزء الداخلي الناعم من خدي. 

أصبحت دقات قلبي في صدري تشبه بحرًا عاصفًا.

شعرتُ وكأنني على وشك أن أُجرف إلى هاوية عميقة ومجهولة بلا عودة. 

‘لا أستطيع فعل هذا بعد الآن.’ 

ابتعدتُ عن هارولد كأرنب مذعور وتعثرتُ بضع خطوات إلى الوراء. 

“ماذا لو عدنا إلى مجرد الإمساك بالأيدي بدءًا من الغد؟” اقترحتُ بتوتر. 

الإمساك بالأيدي كان أبطأ، نعم، لكنه لا يزال يعمل لشفائه… 

أمال هارولد رأسه قليلاً، نظرته متأملة. 

“ألم تقولي إن المزيد من الاتصال البدني يحسن جودة الشفاء؟” 

“ن-نعم، لكن…” 

فتحتُ وأغلقتُ فمي مرارًا، أبحث عن عذر مناسب. 

“على أي حال، لنعد إلى الإمساك بالأيدي فقط! ومن فضلك ارتدِ ملابس مناسبة في المرة القادمة!” 

“لا.” 

“لماذا لا؟!” 

“أريد أن أتعافى بأسرع ما يمكن، يا ديانا.” 

جذبني ذراعاه القويتان نحوه، مفسدين توازني.

غريزيًا، دعمتُ يديّ على صدره. 

قلبي، الذي كان على حافة الذعر، انغمس الآن في فوضى تامة. كان يتسارع بجنون لدرجة أنني شعرت أنه قد ينفجر. 

“في هذه الحالة، بدءًا من الغد، لنجعل… الاتصال البدني أكثر حميمية.” 

انخفضت عيناه الزرقاوان الداكنتان الحارّتان، متوقفتان بشكل ذي معنى على شفتيّ. 

“ما رأيك؟” 

عضضتُ شفتي، خدّاي يحترقان. هززتُ رأسي بجنون، كسمكة تحاول التحرر من شبكة. 

“ه-هذا مستحيل! لا أستطيع فعل ذلك! أنا أعاني بالفعل مع هذا القدر!” 

“حسنًا.” 

“…ماذا؟” 

انتظر. هكذا فقط؟ 

ظننتُ أن هارولد سيضغط للمزيد، يريد الحصول على شيء آخر مني بما أنه يريد التعافي بسرعة…
 
نظرتُ إلى هارولد بحذر، أشعر ببعض الحيرة. 

“أخبرتكِ من قبل، أليس كذلك؟ سآخذ الأمور فقط إلى الحد الذي تسمحين به.” 

همس هارولد بلطف، مطمئنًا إياي أنه لن يجبرني.

شعرتُ بصدق كلماته عن احترام العقد، واسترخى جسدي. 

شعور الغرق في البحر العميق بدا الآن كسوء فهم.

“حسنًا إذن، سنمسك بالأيدي فقط غدًا…”

“باستثناء ما وافقتِ عليه بالفعل.” 

“…هنغ.” 

أطلقتُ أنينًا صغيرًا من الإحباط لكنني استسلمت في النهاية. 

كنا قد وقّعنا عقدًا، وكان دوري مساعدته على التعافي

. إذا حاولتُ التراجع فجأة عن الأشياء التي اتفقنا عليها بالفعل، لا يمكنني لومه إذا انزعج. 

‘لو كنتُ مكانه، ربما شعرتُ بنفس الطريقة.’ 

في النهاية، أدركتُ أن عليّ فقط إيجاد طريقة للتأقلم. إما التأقلم أو تحمل هذا الإحراج للسنوات القادمة… 

كانت الفكرة شاقة، وأغلقتُ عينيّ بقوة كما لو أن ذلك قد يساعد في صدّها. 

فجأة، جذبني هارولد إلى ذراعيه واستلقى على السرير. 

للحظة، اهتز السرير كموجة. 

“ديانا، هل ترغبين ببعض المساعدة؟” 

رمشتُ بحيرة واستدرتُ لأنظر إليه. هارولد، مستلقٍ على جانبه، درسني بتعبير بدا جديًا بشكل غريب. 

“مساعدة في ماذا؟” 

استند هارولد قليلاً، يده مستريحة على الملاءات قرب جانبي، رأسه يميل قليلاً. تساقط شعره الأسود القاتم على جبهته، وعيناه الزرقاوان الداكنتان العميقتان أمسكتا عينيّ بنظرة ثابتة مكثفة. 

“إذا كان من الصعب عليكِ التأقلم معي، يمكنني مساعدتكِ في ذلك.” 

توقفت أنفاسي ونظرتي مثبتة على نظرته، ثابتة ومليئة بالنية. علقت كلماته في الهواء، وللحظة، نسيتُ كيف أرد. 

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»