لتهدئة ذهني المضطرب، تجولتُ بلا هدف في الحديقة. 

ذكّرني منظر الأوراق الخضراء المورقة بهارولد، مما جعلني أغلق عينيّ بقوة. 

“كيف سأتأقلم مع هذا؟” 

أدركتُ أن تغطية عينيّ لم تكن مجدية. في الوقت ذاته، تذكرتُ قدرة سلبية للقديسة من الرواية المخصصة للكبار—تلك التي تُعزز حساسيتها تحت ظروف معينة. 

كنتُ أفقد ثقتي بقدرتي على التكيف. 

زفرة… 

واصلتُ المشي وسرعان ما وجدتُ نفسي في ميدان تدريب الفرسان المتدربين. 

رأيتُ وجهًا شابًا مألوفًا بين المتدربين. 

“فين!” 

كان فين الصبي الذي توسل إليّ لمساعدته في العثور على أخيه الصغير خلال المهرجان. عندما اقترحتُ عليه العمل هنا، قال إنه يريد أن يصبح فارسًا، والآن كان فارسًا متدربًا. 

عندما سمع صوتي، استدارت عيناه البنيتان المرقطتان بالنمش نحوي بسرعة. ركض إليّ. 

“كيف تسير التدريبات؟ هل هي محتملة؟” 

“نعم، إنها جيدة،” أجاب. 

“هذا رائع. أوه، كيف حال أخيك؟” 

تمكنا من العثور على أخ فين بعد ثلاثة أيام من المهرجان. 

“…مرتاح تمامًا. حتى بعد أن كاد يموت على يد ساحرة.” 

أصبح صوت فين باردًا وقاسيًا. 

بالنظر إلى أن أخاه كاد يُضحى به من قبل ساحرة، لم يكن مستغربًا أن يشعر بهذه الطريقة. 

“لحسن الحظ، كان لدى الطفل علامات إبرة على ذراعه فقط وكان بخير بخلاف ذلك.” لكن الحراس اكتشفوا جثثًا أخرى، مما يعني أن البعض لم يكونوا محظوظين. 

كانت هذه المرة الأولى التي تُكشف فيها قضية استخدام الساحرات للبشر كتضحيات منذ إعدام الساحرات السبع، بما في ذلك زعيمتهن رينا، قبل خمس سنوات. 

‘على الرغم من ذلك، لا ينبغي أن أقول إنها “كُشفت”. العائلة الملكية تحاول التستر عليها.’ 

بما أن الكشف عن الحادثة قد يتسبب في اضطراب عام، تم أخذ الساحرة إلى الحجز فقط.

حتى مع ذلك، أفادت التقارير أن الساحرة لم تُظهر أي خوف—كانت تتصرف كشخص فقد عقله تمامًا.
 
“فين!” 

نادى أحدهم على فين، لكنه عندما لاحظني، شهق مصدومًا. 

“سأتركك الآن. تدرب بجد، حسنًا؟” 

“نعم! سأعمل بجد لأصبح فارسًا رسميًا!” 

بإجابة متحمسة، ركض فين إلى أعماق ميدان التدريب. 

تذكرتُ كيف جاءني فين ذات مرة، مملوءًا بالامتنان: 

“أعدك ألا أسبب أي مشاكل وسأبذل قصارى جهدي لأصبح فارسًا رسميًا لرد جميلك، يا سيدتي! حتى إذا لم أنجح، سأجد طريقة لرد جميلك لاستقبالك إياي ومساعدتي!” 

صحيحًا لوعده، لم يتسبب فين بأي مشاكل وكان يبذل كل ما في وسعه. وفقًا للفرسان، كان يتدرب بجد، يطيع رؤساءه، ويبقى مركزًا تمامًا. 

الصبي الذي كان يكذب ويثير النوبات للحصول على خبز إضافي خلال فعاليات الخيرية تغير تمامًا. 

“يُظهر هذا حقًا أهمية البيئة المناسبة.” 

بينما شعرتُ بالفخر بالتغيير، لم أستطع إلا أن أشعر بمرارة في فمي. لن تُحل هذه المشكلة حقًا حتى يتم استبدال الإمبراطور. 

في العاصمة، كان الحفاظ على النظام العام وتوفير الرعاية الاجتماعية من مسؤوليات العائلة الملكية، وكان يُمنع النبلاء من التدخل.

القوانين التي تكبل يديّ ملأتني بالإحباط، وركلتُ الأرض بنزق. 

“حتى هارولد لم يستطع إيجاد حل لهذا.” ما لم يكن، بالطبع، مستعدًا لفعل شيء مجنون مثل اغتيال الإمبراطور. 

فركتُ عينيّ، محاولة طرد صورة هارولد التي كانت تتداخل في ذهني. 

“أوغ، يجب أن أعود إلى القصر.” 

إذا بقيتُ أكثر، قد أبدأ بتخيل هارولد في كل ركن من الحديقة. استدرتُ بسرعة نحو القصر. 

* * *

وقف أندرو أمام قصر الشمس، حيث يقيم الإمبراطور. 

كان الوقت قد حان للتوقف عن كونه “دانتي” والعودة إلى كونه “الأمير أندرو”. 

أشار إلى خادم ليعلن عن وصوله. دخل الخادم غرفة الاستقبال، وبعد لحظة، انفتحت الأبواب المقوسة الضخمة. 

في نهاية سجادة طويلة، جلس الإمبراطور أليكسد على العرش الذهبي. 

نظرت عينا الإمبراطور البرتقاليتان الباهتتان إلى أندرو، باردتان وثاقبتان كما كانتا عندما أرسل الأمير الشاب إلى المنفى. 

“لم تتغير على الإطلاق.” 

ذات مرة، كان أندرو يعجب بالإمبراطور، الذي كان يهتم بالشعب ويقود الإمبراطورية بحكمة. 

كان يحلم بأن يحذو حذو والده، ليصبح حاكمًا طيبًا يحمي ابتسامات شعبه. لتحقيق ذلك، عمل بلا كلل للتخلص من صورته الباكية، الخرقاء، والضعيفة. 

“سرعة تعلم الأمير أندرو مذهلة!”

“حقًا، شمس الإمبراطورية الصغيرة! معه، ستستمر إمبراطوريتنا في الازدهار!” 

مع تغير أندرو، تغيرت آراء الناس عنه. لكن كلما زاد مدحهم، أصبحت نظرة الإمبراطور نحوه أكثر حدة، كشفرة تواجه عدوًا. 

إذا كان لأندرو عيب واحد، فهو أنه أدرك هذا متأخرًا جدًا. 

“أبي!” 

متظاهرًا بعدم المعرفة، نادى أندرو على الإمبراطور بنبرة طفولية بريئة. 

“مرت فترة طويلة منذ أن رأيتك آخر مرة—آه!” 

تعمد التعثر والسقوط بصوت مبالغ فيه، متأوهًا وهو ينهض بصعوبة.

“هاها، أعتقد أنني كنت متوترًا من رؤية والدي العزيز مجددًا بعد فترة طويلة!” 

أغلق الإمبراطور جفنيه ببطء، ثم فتحهما مجددًا، وخفت برودة عينيه قليلاً. 

“أندرو، لم تتغير قليلاً.” 

ابتسم الإمبراطور بلطف، معترفًا أخيرًا بعودة ابنه.
 
“رؤيتك مجددًا بعد فترة طويلة تستعيد الذكريات. أنت كما كنت عندما كنت صغيرًا.” 

“حقًا؟ الجميع يقول إنني أخرق جدًا لأكون غير مناسب لكرامة أمير إمبراطورية عظيمة، لكن إذا رأيتَ ذلك شيئًا جيدًا، يا أبي، فأنا مرتاح!” 

بينما نهض أندرو، تعثر قليلاً. 

ضحك الإمبراطور. 

“لا تزال تبدو غير مناسب لوراثة عرشي. النبلاء الذين طالبوا بإعادتك إلى الإمبراطورية لمساعدتك كولي للعهد سيشعرون بخيبة أمل بالتأكيد عندما يرونك. أندرو، اعمل بجد.” 

نقر الإمبراطور على التاج على رأسه. التاج الذهبي، الذي بدا ثقيلاً على الإمبراطور المسن والهزيل، تألق ببريق. 

“سأبذل قصارى جهدي لأصبح ابنًا لا يجلب العار لك، يا أبي الموقر.” 

انحنى أندرو بعمق. 

بينما كانا يتبادلان المجاملات الفارغة، انفتحت أبواب غرفة الاستقبال مجددًا. 

أضاء تعبير الإمبراطور عندما رأى الشخص الذي دخل. 

“أوه، جينا.” 

عند سماع الاسم من الإمبراطور، خمن أندرو على الفور من هي الزائرة. 

كانت عشيقة الإمبراطور، التي حظيت برضاه لأكثر من أربع سنوات. عندما أصبحت عشيقته، صرف الإمبراطور جميع رفيقاته الأخريات.

حتى أنه رتب زواجًا لها لتصبح نبيلة، مانحًا إياها لقبًا ومسمحًا لها بالعيش في القصر. 

“جلالتك، سمعتُ أن سمو الأمير قد وصل ولم أستطع مقاومة فضولي، فجئتُ لأرى بنفسي. آمل ألا أكون قد قاطعت لقاءكما.” 

“لا بأس. كادت محادثتنا تنتهي. أندرو، حيّي جينا باحترام. إنها بمثابة أمك الثانية.” 

لا يمكن لعشيقة محضة أن تحل محل الإمبراطورة كأم لأندرو، لكنه ابتسم بأدب، مخاطبًا إياها كما أراد الإمبراطور. 

“أمي، يسرني لقاؤك!” 

“سموك، هذا اللقب كثير عليّ. من فضلك، فقط نادني جينا.” 

“حسنًا، جينا.” 

قبّل أندرو ظهر يدها. 

“من فضلك، اعتني بي، سموك،” قالت جينا بنعومة، وهي ترفرف برموشها الرمادية.

لم تكن جميلة بشكل استثنائي أو جذابة، لكن كان هناك سحر غريب حولها. 

أرسل الإمبراطور الاثنين معًا، موجهًا إياهما للتحدث في الطريق إلى قصر الأمير بما أنهما سيقضيان وقتًا معًا من الآن فصاعدًا. 

بينما كانا يسيران، حافظ أندرو على تمثيله، متظاهرًا بالخراقة والسذاجة.

لكن عندما اقتربا من قصر الأمير، تمتمت جينا كما لو كانت تتحدث لنفسها. 

“كان جلالته في مزاج سيء بسبب الساحرة مؤخرًا، لكنه بدا أكثر سعادة اليوم. أظن أن لقاءك بعد فترة طويلة أسعده.” 

“…ساحرة؟ ظننتُ أن الساحرات اختفين منذ سنوات.” 

“أوه، لقد أخطأتُ في الحديث.” عضت جينا شفتها، متظاهرة بالندم. 

“هل يمكنني أن أطلب منك التظاهر بأنك لم تسمع ذلك، سموك؟” 

“بالطبع. لا أريد أن أزعج شخصًا يعزّه والدي.” 

انفصل أندرو عن جينا عندما وصلا إلى قصر الأمير. حافظ على تعبير مرح وتعثر بين الحين والآخر، مدركًا أن عيونًا قد تكون تراقب. 

لكن في ذهنه، لم يستطع التوقف عن التفكير فيما ذكرته جينا عن الساحرة. 

على الرغم من تظاهره بعدم المعرفة، كان أندرو قد سمع بالفعل عن الساحرة التي أُلقي القبض عليها في اليوم الأخير من المهرجان—شخص استخدم البشر كتضحيات. 

‘…مروع.’ 

كيف يمكن للبشر أن يفعلوا مثل هذه الأشياء بأبناء جنسهم؟ 

ما جعل الأمر أسوأ هو الحقيقة التي تخفيها العائلة الملكية—الهدف الحقيقي للساحرات. 

كانوا يعتقدون أنه، مثل السحرة العظماء الذين عاشوا أطول من البشر العاديين، يمكنهم تمديد حياتهم باستخدام السحر. وللقيام بذلك، ضحوا بالبشر دون ذرة شعور بالذنب. 

تعامل الإمبراطور مع الساحرة المقبوض عليها بهدوء لكنه لم يبذل أي جهود للعثور على غيرها.

آخر مرة تصرف فيها الإمبراطور ضد الساحرات كانت منذ سنوات عندما كان أحد النبلاء بين ضحاياهن—مما أجبره على اتخاذ إجراء. بدون سبب ملح الآن، لن يرفع الإمبراطور إصبعًا. 

‘لم يعد والدي يهتم بسلامة الشعب.’ 

شد أندرو قبضتيه بقوة حتى غرزت أظافره في راحتيه. 

في تلك اللحظة، اقترب منه خادم. 

“سموك، لديك زائر.” 

أُبلغ أندرو بضيف غير متوقع. 

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»