طقطقة. 

هزّت العربة وكأنّها اصطدمت بحفرة في الأرض.
 
“قوليها مجدّدًا،” قال. 

تزوّجته كجزء من صفقة، مجرّد عرض، لأشفيه.

لذا، حتى لو تحمّلتُ مسؤوليّات الدوقة، لم أفكّر أبدًا أنّ سلطة الدوقة كانت ملكي حقًا. 

لكن هذا الرجل… 

يخبرني ألّا أطلب إذنه، لأنّني، كدوقة، لديّ الحقّ في التصرّف دون الحاجة إلى السؤال. 

كان هارولد لا يزال يراقبني بنفس الوضعيّة، شفتاه مضغوطتان بخفّة على الخاتم في إصبعي.

في تلك اللحظة، هزّت العربة مجدّدًا، وجمعتُ شجاعتي لأتحدّث. 

“…هل أنتَ متأكّد حقًا من هذا؟” 

شعرتُ بأصابعه تشتدّ قليلاً حول يدي. رفع هارولد حاجبًا، دون أن يحاول حتى إخفاء انزعاجه من سؤالي. 

“أنتِ زوجتي، ديانا. السيدة الوحيدة لفايسن.” 

“…” 

عيناه الزرقاء العميقة، المؤطّرة برموشه الطويلة، بدتا وكأنّهما تهمسان لي: لا بأس باستخدام سلطتكِ كدوقة. 

“هارولد.” 

“نعم، زوجتي العزيزة ديانا؟” 

“أريد توظيف ذلك الصبي في منزل فايسن. لا أعرف عن أخيه، لكن الصبي الذي التقيناه سابقًا كان قويًا بشكل ملحوظ بالنسبة لعمره. يمكن تدريبه كفارس متدرّب أو خادم.” 

في الأصل، كنتُ أخطّط لأطلب من هارولد رعاية الأطفال. 

كنتُ قد أجريتُ استثمارًا آخر مؤخرًا، لذا لم يكن لديّ الكثير من المال المتاح. كانت فكرتي هي خصم المبلغ اللازم للأطفال من 5000 قطعة ذهبيّة كنتُ على وشك استلامها منه. 

لكن مع حثّ هارولد لي على استخدام سلطتي كدوقة، بدأتُ أفكّر بطموح أكبر. أردتُ خلق فرصة لأولئك الأولاد لكسب عيشهم بأنفسهم، بدلاً من مجرّد إعطائهم المال. 

كان قلبي ينبض بصوت عالٍ في صدري. شعرتُ بالدوار مع الفكرة: هل من الجيّد حقًا أن أفعل هذا؟ هل تجاوزتُ حدودي للتو؟ 

استقام هارولد في وضعيّته. 

“هذا صحيح. ذلك الصبي قويّ بشكل استثنائيّ بالنسبة لعمره. لديه بنية جيّدة، وإذا تدرّب جيّدًا، يمكن أن يصبح فارسًا قادرًا.” 

“…!” 

“يبدو أنّ لزوجتي عينًا ثاقبة إلى حدّ ما.” 

“ماذا تقصد بعين ثاقبة إلى حدّ ما؟” 

“إنّها مجاملة.” 

لا تبدو كذلك. عبستُ قليلاً بينما غادر التوتر جسدي. 

لم أكن متأكّدة جدًا من ذلك. شعرتُ بالراحة، عبستُ قليلاً. 

لم أصدّق أنّه سُمح لي بفعل هذا. كان الشعور غريبًا، شبه سرياليّ. ‘يبدو وكأنّني حقًا زوجة هارولد.’ 

لا، ما الذي أفكّر فيه حتى؟ هل فقدتُ عقلي؟! 

بينما هززتُ رأسي بقوّة، التقت عيناي بعيني هارولد، وتجمّدتُ كالجليد. 

“…” أوه، صحيح. لستُ وحدي الآن. 

شعرتُ بوجهي يسخن. لو كان هذا كتابًا مصوّرًا، لكان هناك على الأرجح تأثير صوتيّ كبير “بوم!”

فوق رأسي. انحنت شفتا هارولد في ابتسامة ناعمة ومسلّية. 

“…لا تضحك عليّ.” 

“لم أكن أضحك.” 

هزّ هارولد كتفيه وكأنّه اتّهم ظلمًا.

“أحبّ فقط رؤيتكِ واعية بي.” 

…هل كان يمازحني؟ 

أسندتُ وجهي الساخن إلى النافذة، محاولة التهدئة. كان وجهي ساخنًا لدرجة أنّني أردتُ صفع نفسي، لكن لم أرد جذب المزيد من الانتباه. بدلاً من ذلك، شبكتُ أصابعي وفركتهما بعصبيّة. في كلّ مرّة، كان الحجر الكريم في خاتم زواجي يخدش يدي بخفّة. 

شعرتُ بدفئه، وكأنّ نفس هارولد لا يزال عليه. 

فكّري بشيء آخر، قلتُ لنفسي. أيّ شيء آخر. 

حوّلتُ نظري إلى النافذة، مجبرة نفسي على التفكير بأشياء أخرى. 

أتساءل إن كان ذلك الصبي قد تمكّن من العثور على أخيه بأمان. 

ثلاث سنوات. لا، للدقّة، خلال ثلاث سنوات منذ تجسّدي، سيتولّى إمبراطور جديد العرش. بمجرّد حدوث ذلك، لن يكون هناك أطفال متروكون في الشوارع مثل هذا بعد الآن. 

قد لا تبدو ثلاث سنوات وقتًا طويلاً لبعض الناس، لكن بالنسبة لصبي مثله، كانت أبديّة. كانت الشوارع أقسى وأخطر ممّا يمكن لمعظم الناس تخيّله. 

هبّت ريح قويّة هزّت الأوراق خارجًا، بعضها يرتجف بعنف حتى سقط. بينما كنتُ أراقب الأوراق المتطايرة، شعرتُ بيد دافئة تغطّي يدي. 

نظرتُ إلى اليد الكبيرة التي تمسك يدي، ثم رفعتُ بصري إلى هارولد. 

“ما الذي تفكّرين به، ديانا، وأنا جالس أمامكِ مباشرة؟” 

“كنتُ أفكّر فقط بشيء سخيف.” 

نقر هارولد بإصبعه بخفّة على يدي وكأنّه يحثّني على التحدّث. 

“إنّه سخيف حقًا… لذا لا تضحك، حسنًا؟” 

“لن أضحك.” 

بعد سماع ردّه، تحدّثتُ أخيرًا. 

“تتذكّر المسرحيّة التي رأيتها سابقًا؟ هل تتذكّر ما كانت عنه؟” 

“بشكل غامض. أعلم أنّها كانت مستندة إلى قصّة خرافيّة. ثم ماذا؟” 

“في القصّة، يقيم الملك مسابقة صيد كلّ ثلاث سنوات ويمنح أمنية الفائز. هذا ما كنتُ أفكّر به.” 

“…” 

“فكّرتُ… ألن يكون من الرائع لو كان الإمبراطور في موقف مثل ذلك الملك، حيث يُجبر على الاستماع إلى أمنيات شعبه والانتباه لحياتهم؟” 

عند سماع أفكاري منطوقة بصوت عالٍ، أدركتُ كم كانت تبدو سخيفة. ربّما كان يجب ألّا أقول شيئًا.
 
“هذه فكرة غريبة. لكن…” 

توقّف هارولد، شفتاه مضغوطتان معًا.

لكن ماذا؟ لمَ لا يكمل جملته؟ 

هل يمكن أن يكون حتى هارولد قد ظنّ أنّ فكرتي سخيفة جدًا للتعليق عليها؟ سخنتُ وجهي مجدّدًا، ودفنتُه في النافذة، محرجة. 

في هذه الأثناء، في مكان آخر في قاعة الحفل، كان كايدن يتحدّث مع فيكونت. 

“إذًا… ما رأيك في هذا العمل؟” 

“…” 
“كايدن؟” 

“أفضّل مناقشة هذا في وقت أفضل. سأرسل رسالة قريبًا.” 

أخفى كايدن أفكاره الأخرى بسرعة وابتسم بلباقة.
 
تبادل بضع كلمات مع الفيكونت وخرج إلى الشرفة. 

“…هاه.” 

دعا الهواء الليليّ البارد يغسله، متّكئًا على الدرابزين وتنهّد بعمق. 

كلمات هارولد السابقة، ديانا ظنّتك الشخص الذي أنقذها ذلك اليوم، تردّدت في أذنيه وهو واقف هناك. 

منذ أن علم أنّ ديانا ذهبت إلى المهرجان مع هارولد، لم يتمكّن كايدن من التركيز. 

كان دائمًا يجد الأمر غريبًا كيف بدأت ديانا فجأة بإعجابها به. لكن تفسير هارولد كان منطقيًا الآن. 

إذًا هي لا تحبّك حقًا، كرّر صوت هارولد في رأسه.

للمرّة الأولى، فكّر كايدن أخيرًا في إمكانيّة أن تكون مشاعر ديانا نحوه قد تلاشت. 

إذا كان ذلك صحيحًا، فهذا للأفضل، فكّر. 
مع اختفاء مشاعرها، لن يضطرّ للتعامل مع أيّ تعقيدات فوضويّة. ستكون الحياة أبسط. 

على الأقل، هذا ما أخبر به نفسه. لكن منذ تلك اللحظة، شعر أنّ حياته غير مستقرّة. شعر بضيق في صدره، ووجد نفسه مستهلكًا بأفكار عن ديانا.
 
كلّما حاول طردها من ذهنه، ازدادت عواطفه تشابكًا. 

هل أنا متأثّر بها حقًا لهذا الحدّ؟ 

شدّ كايدن فكّه، التوتر مسموع. 

هذا يجعل الأمر يبدو وكأنّني فعلاً… أحبّها. 

بدأ قلبه يتسارع. أخذ نفسًا عميقًا، مرّر يديه في شعره وضحك بقسوة. 

“هاه، هاه. لا يمكن أن يكون. هذا مستحيل. أنا؟ أحبّ تلك الفتاة؟” 

لم تكن ديانا شخصًا كان يجب أن يريده بجانبه.

بالتأكيد، لقد تحسّنت—لم تعد تتصرّف بتهوّر كما كانت من قبل وحملت نفسها بأناقة أكثر كدوقة.

لكن ذلك كان كلّ شيء. 

كانت إيلا لا تزال أفضل من ديانا من كلّ النواحي. 
لقد اتّخذتُ الخيار الصحيح. 

أقنع نفسه أنّه مجرّد نقص في النوم، ولا بدّ أن يكون هناك سبب آخر لشعوره بأنّ حياته غير مستقرّة، ليس سببًا سخيفًا مثل حبّ ديانا. 

ثم، عبرت نظرة هارولد المتعالية ذهنه كالبرق. 

“هذا هو! لا بدّ أن يكون هذا سبب انزعاجي!” 

ومضت عينا كايدن القرمزيّتان بشدّة غريبة، كلهب يتأرجح في عاصفة. 

‘قد تكون ديانا قد أحبّتني بسبب سوء فهم، لكن حتى لو علمت بالحقيقة، لا يمكن ألّا تحبّني.’ 

بغضّ النظر عن السبب، أحبّته ديانا لفترة طويلة. 

‘أعرف ديانا أكثر من أيّ شخص. لن تتمكّن أبدًا من التخلّي عنّي، حتى يوم وفاتها.’ 

لكن ماذا قال له هارولد حينها؟ 

أن يتوقّف عن التسكّع حول زوجته. وقالت ديانا إنّها لم تعد تحبّه. 

قال ذلك وهو ينظر إليه بازدراء وكأنّه مثير للشفقة. 

‘لا يعرف شيئًا، لكنّه يجرؤ على التصرّف هكذا.’ 

لا بدّ أن تكون تلك التعبير المتعالي هي سبب غضبه المستمرّ. 

‘لم أكن قلقًا لأنّني ظننتُ أنّ ديانا قد لا تحبّني بعد الآن.’ 

أطلق كايدن أخيرًا ضحكة منعشة، وكأنّ طبقة من الغبار التي كانت تثقل قلبه لسنوات قد مُسحت نظيفة. 

للمرّة الأولى، ابتسم كايدن براحة. 

لم يلاحظ حتى إيقاع قلبه غير المنتظم. 

“ديانا.” 

استقمتُ ومسحتُ شفتيّ. 

لا بدّ أنّني غفوتُ. 

“تثاؤب—هل وصلنا؟” 

بينما كان ذهني الضبابيّ يتّضح تدريجيًا، استدرتُ لأنظر إلى هارولد الجالس بجانبي. 

“نعم، وصلنا.” 

كان يجلس مقابلي سابقًا، لكن في مرحلة ما، بينما كنتُ نائمة، لا بدّ أنّه انتقل إلى جانبي ليدعني أرتاح على كتفه. 

أخذتُ يد هارولد وهو يساعدني على النزول من العربة. عندها فقط لاحظتُ المنزل الخشبيّ الجميل المتّخذ في قلب الغابة. 

“…أين نحن؟” 

افترضتُ أنّنا وصلنا إلى مقرّ دوقيّة فايسن. 

رفعتُ بصري إلى هارولد، متوقّعة أن يعرف الإجابة. 

“هذه ملكيّتي الخاصّة. سأخبركِ لمَ أحضرتكِ هنا لاحقًا. في الوقت الحالي، فقط اتّبعيني.” 

لن يكون هارولد قد أحضرني إلى مكان غريب، ولا بدّ أن يكون هناك سبب. 

كنتُ أثق بهارولد، فتبعته دون تردّد. 

كان العشب على طول المسار مقصوصًا بدقّة.

أصبحتُ أكثر فضولًا بشأن ما ينتظر في النهاية، وعندما ألقيتُ نظرة على هارولد، التقطتُ رائحة خافتة للماء تحملها النسيم. 

‘واو!’ 

قريبًا، انتشرت بحيرة ضخمة أمامي، شاسعة كالمحيط، تملأ كامل مجال رؤيتي. 

كان الأفق يتمازج مع السماء، جاعلاً الأمر يبدو وكأنّ النجوم متناثرة عبر السماء والأرض معًا. 

هبّ نسيم لطيف يلامس خدّيّ، وتموّجات على سطح الماء جعلت سماء الليل تتلألأ. 

لم أستطع إبقاء فمي مغلقًا وكان قلبي يرتجف بالحماس. 

عندما رأيتُ نجمًا ساقطًا يشقّ السماء، شهقتُ: “واو!” 

كان عليّ أن أتمنّى أمنية! 

أغلقتُ عينيّ وتمنّيتُ عدّة أشياء كبيرة وصغيرة قبل أن أفتحهما مجدّدًا.

“اجلسي هنا.” 

أشار هارولد إلى مقعد قريب. جلستُ بجانبه. 

“ديانا، سألتِ سابقًا لمَ أحضرتكِ هنا، أليس كذلك؟” 

“نعم.” 

رفع هارولد إصبعه وأشار إلى السماء. 

تتبّعتُ إشارته ونظرتُ إلى الأعلى. 

“هذه إجابتي.” 

في تلك اللحظة، دوى انفجار عالٍ بينما ملأت الألعاب الناريّة الملوّنة سماء الليل، متفتّحة في زهور مبهرة.

المترجمة:«Яєяє✨»