واصل دانتي مراقبة هارولد بعناية وهو يتحدّث بوضوح. 

“صاحب السموّ، هل ستترك حقًا الجاني الذي تجرّأ على انتحال شخصيّة الدوقة دون عقاب؟” 

“لا تقلق. سأتولّى الأمر، لذا توقّف عن الاهتمام به.” 

“…” 
للحظة وجيزة، ضيّقت عينا دانتي اللطيفتان، الشبيهتان بجرو، بحدّة. 

على النقيض، أمال هارولد رأسه قليلاً، مبتسمًا بسخرية على جانب شفتيه. 

“لمَ؟ هل لديك شيء آخر تريد قوله لي؟” 

“…لا، ليس لدي.” 

أنكر دانتي، لكن عينيه البرتقاليّتان المائلتان إلى الحمرة لمعتا، وكأنّه لا يصدّق ما يسمعه. 

شعرتُ أنّ محادثتهما قد انتهت، فقرّرتُ التدخّل لتغيير الجو. 

“سيّد دانتي الشاب، أنا سعيدة حقًا أنّنا تمكّنا من اللقاء.” 

“بالفعل! لا بدّ أنّه تدخّل إلهيّ! أوه، هل جرّبتِ أسياخ الدجاج بعد؟ سمعتُ أنّها ضروريّة في المهرجان!” 

“نعم، جرّبتها. سمعتُ الشيء نفسه وجرّبتها. كانت لذيذة. لستُ وحدي – استمتع بها هارولد أيضًا.” 

“…صاحب السموّ استمتع بها؟” 

اتّسعت عينا دانتي بدهشة. 

“نعم، هارولد فعل ذلك.” 

لم أستطع إلّا أن أبتسم بخفّة لردّ فعله، شعرتُ بانسجام. 

عادةً ما يتجنّب النبلاء طعام الشوارع، معتبرين إيّاه نجسًا، وكان هارولد، على وجه الخصوص، يعاني من رهاب الجراثيم قليلاً بسبب تركيزه على الصحّة. 

في الواقع، لم يكن قد شرب النبيذ حتى قبل زواجنا. 

لكن هارولد أكل طعام الشوارع مثل أسياخ الدجاج واستمتع بها. 

هل كان ذلك لأنّه شعر بالاطمئنان بوجودي، معالجته، حوله؟ 

ألقيتُ نظرة إلى هارولد. 

ملاحظًا نظرتي، التقت عينا هارولد بعينيّ. 

“قلتِ إنّ الطعام يصبح ألذّ عندما يُشارك مع شخص ما.” 

هذا ما أخبرته به عندما شجّعته على تجربة النبيذ. 

“انتظر… هل أكلتَ أسياخ الدجاج بسببي؟” 

“كانت لذيذة.” 

إذًا، كان ذلك بسببي حقًا…؟ 

شعرتُ بتأثّر غير متوقّع، غطّيتُ فمي بيدي. 

انحنت عينا هارولد قليلاً، وقريبًا، وصل صوت حلو إلى أذنيّ. 

“توصياتكِ لا تخيّب أبدًا.” 

“ح-حقًا؟” 

“ربّما تتطابق أذواقنا.” 

“ربّما!” 

“ماذا لو جعلناها عادة أن نأكل خارجًا معًا بانتظام؟ لا أتناول الطعام خارجًا عادةً، لذا سيكون ذلك الأوّل معكِ.” 

“هذا يبدو رائعًا! لنذهب معًا! سأجد الكثير من الأماكن الرائعة لنجرّبها!” 

جعلني مديحه يرفرف قلبي بحماس. 

بدأتُ بسرعة بتجميع قائمة عقليّة بأفضل المطاعم من ذكريات ديانا. 

متذكّرة كم من الأطعمة لم يتمكّن هارولد من أكلها بسبب عاداته الصحيّة، أصبحتُ أكثر تحفيزًا. 

“معي أنا فقط.” 

“هاه؟” 

غارقة في التفكير، لم ألتقط كلماته بوضوح وسألتُ عن توضيح، لكن دانتي قاطع قبل أن يعيد هارولد قوله. 

“ههه، يبدو أنّكما تتفاهمان جيّدًا.” 

أوه لا. 

تجمّدتُ بدهشة. 

لم يكن دانتي شخصًا هادئًا أو غير ملحوظ، لكن للحظة، نسيتُ تمامًا أنّه كان موجودًا. 

بينما كنتُ أتلعثم بإحراج، ابتسم دانتي بإشراق، غمّازاته تعمّق وهو يقترح. 

“بما أنّنا التقينا هكذا، لمَ لا نستكشف المهرجان معًا من الآن فصاعدًا؟” 

“بالطبع. اتّفقنا على قضاء المهرجان معًا.” 

هدّأتُ نفسي ووافقتُ. 

ثم استدرتُ إلى هارولد، متسائلة عمّا قاله سابقًا. 
“…” 
كانت عينا هارولد، المثبّتتان على دانتي، باردتين كالجليد. 

على الرغم من أنّ نظرته لم تُوجّه إليّ، سرت قشعريرة في مؤخّرة رقبتي. 

لكن كما لو كنتُ قد تخيّلتُ ذلك، ابتسم هارولد قريبًا لدانتي بترحيب.

“حسنًا، ‘في الوقت الحالي’، الذهاب معًا لا يبدو سيّئًا جدًا.” 

“ههه! شكرًا لترحيبكما بي، كلاكما!” 

تألّق دانتي بسعادة، كجرو يهزّ ذيله، بينما حافظ هارولد على ابتسامته. 

رؤيتهما يتفاهمان على ما يبدو جعلتني أشعر بالراحة. 

“ديانا، ألستِ عطشى؟” 

“في الواقع، كنتُ أفكّر في الشيء نفسه. هل نذهب لنشتري شيئًا للشرب؟” 

استجابت ديانا بحماس لاقتراح هارولد. 

بعد أكل أسياخ الدجاج والتجوّل، شعرت بالعطش. 

“لا. لقد مشيتِ لفترة طويلة، لذا لا بدّ أن ساقيكِ متعبتان. ابقي هنا وارتاحي مع الفرسان. سأذهب أنا ودانتي لجلب المشروبات.” 

اتّسعت عينا ديانا المستديرتان. 

لم تكن متعبة على الإطلاق، بفضل قواها الإلهيّة، فلمَ يقول شيئًا كهذا؟ 

فتحت فمها لتتحدّث، لكن واعية بالآخرين حولها، اختارت ألّا تعبّر عن حيرتها. 

“هذه فكرة جيّدة، صاحب السموّ. يمكن للدوقة والفرسان الراحة بينما نجلب المشروبات.” 

انحنت عينا دانتي البرتقاليّتان المائلتان إلى الحمرة بلطف وهو يشجّعها على البقاء والراحة. 

ألقت ديانا نظرة ذهابًا وإيابًا بين الرجلين، متردّدة. 

‘هل سيكون من الجيّد حقًا إرسالهما معًا؟’ 

متذكّرة كيف أنّ هارولد لم يكن مغرمًا بدانتي في الماضي، شعرت بعدم الارتياح، لكن هارولد لم يتصادم معه ولو مرّة واحدة خلال مهرجان اليوم. 

“حسنًا. اذهبا أنتما.”

بعد لحظة وجيزة من التفكير، قرّرت ديانا أن تثق بأنّه لن يحدث شيء خاطئ.

“هيّا.” 

انطلق الرجلان لجلب المشروبات، متّجهين أعمق فأعمق في زقاق مهجور. 

دانتي، محدّقًا في ظهر هارولد العريض المثير للرهبة، ألقى نظرة حوله أخيرًا. 

كان الزقاق ضيّقًا، بالكاد يكفي لرجل بالغ أن يمدّ ذراعيه بالكامل. 

كان النور الوحيد يأتي من القمر في الأعلى، ملقيًا جوًا مخيفًا. 

معيدًا نظرته إلى هارولد، سأل دانتي: “صاحب السموّ، هل أنتَ متأكّد أنّ هناك متجرًا يبيع المشروبات بهذا الطريق؟ كلّ ما أراه هو القمامة تتدحرج.” 

فجأة، استدار هارولد. 

تراجع دانتي غريزيًا، وهو يشعر بالنيّة الخطيرة الموجّهة نحو حنجرته. 

“م-ما الذي يحدث فجأة…!” 

لوّح بذراعيه بعنف وهو يحدّق في الخنجر في يد هارولد. 

من ناحية أخرى، ثبت هارولد عليه نظرة حادّة، شفتاه تتحرّكان ببطء. 

“إذًا، ذلك الأداء الخرقاء الخاصّ بك كان مجرّد تمثيل، أليس كذلك، الأمير أندرو؟” 

أصبحت حركات دانتي، التي كانت خرقاء ومبالغ فيها، دقيقة وفعّالة وهو يتفادى. 

ردود فعله السريعة ودفاعه الغريزيّ عن النقاط الحيويّة كانت دليلاً على أنّه ليس أخرق كما يبدو. 

“أمير؟ عمّا تتحدّث…! التفادي كان مجرّد حظّ! من فضلك، أخفض الخنجر…!”

لم يكمل دانتي جملته قبل أن يطير خنجر هارولد نحو نقطته الحيويّة مجدّدًا. 

“اهدأ! أليس هذا مبالغًا فيه قليلاً؟ ماذا لو جرحتني فعلاً بهذا الشيء؟” 

أرجح هارولد الخنجر مجدّدًا، وأمال دانتي رأسه ليتفاداه بصعوبة. 

تأرجح ظلّه المتعثّر للحظة قبل أن يستقرّ. 

“هل تعتقد أنّني سأفعل هذا دون أن أكون متأكّدًا؟” 

“…” 
متّكئًا على الحائط، صمت دانتي. 

مدركًا أنّ الإنكار الإضافيّ لن ينجح ضدّ يقين هارولد، مرّر يده الكبيرة على وجهه. 

“ظننتُ أنّني قمتُ بعمل جيّد بتقليد نفسي الأصغر. ألم يكن مقنعًا؟” 

تحوّلت عيناه الناعمتان الشبيهتان بجرو إلى صلبة وحازمة. 

لكن على الرغم من تعبيره الهادئ، كان عقله يتسابق. 

حتى الآن، كان يظنّ أنّ هارولد سيعبّر على الأكثر عن الغيرة أو يسأل عن سبب حضوره المهرجان مع ديانا. 

لو كان يعلم أنّ هارولد مدرك لكلّ شيء، لما تبعه بهذا الاستخفاف. 

متى اكتشف هارولد ذلك؟ 

شدّ دانتي قبضتيه بقوّة. 

تحرّكت عيناه المظلمتان ببطء، بحثًا عن أيّ ثغرات في هارولد. 

هارولد، مدركًا للنظرة الحذرة، أعاد خنجره إلى غمده بهدوء. 

“أعلم أنّك تظاهرتَ بالبؤس للتلاعب بزوجتي لدعوتك إلى المهرجان.” 

“لم تكن لديّ نوايا سيّئة. فقط أنّ المعلومات التي جمعتها تختلف كثيرًا عمّا سمعتُه. وبما أنّها قريبة من السيدة ماير، أردتُ مراقبتها عن كثب. بالتأكيد تعلم كم هي السيدة ماير مهمّة بالنسبة لي، صاحب السموّ.” 

“هذا بحدّ ذاته ذو نية سيّئة.” 

“…” 
هبّت ريح باردة بينهما. 

رفع دانتي يديه أخيرًا مستسلمًا. 

“سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.” 

حتى ينجح في وراثة العرش، كان عليه أن يظلّ الابن الأحمق وغير الكفء. 

كان هذا الطريق الوحيد لمنع الإمبراطور من الغضب وتدمير خططه. 

“أخبر الدوقة أنّ لديك عملًا طارئًا وكان عليك المغادرة مبكرًا.” 

أخيرًا، أعاد هارولد خنجره بالكامل. 

“أعتذر عن وقاحتي السابقة. وأرحّب بك رسميًا في الإمبراطوريّة، سموّك. فلتكن المجد مع الشمس المستقبليّة.” 

الرجل الذي كان يلوّح بخنجر مليء بنيّة القتل قبل لحظات لم يعد موجودًا. 

مشاهدًا هارولد يلعب دور التابع المخلص، أطلق دانتي ضحكة جوفاء. 

“…شكرًا.” 

“بالمناسبة، هذه هديّة.” 

سلّم هارولد دانتي قطعة ورق صغيرة مطويّة. 

“ما هذا؟” 

فكّ دانتي الورقة ليجد اسمًا وعنوانًا مكتوبين عليها. 

“ألم يختفِ أحد خدمك الصمّ من ممتلكات الماركيز؟ هذا اسمه الحقيقيّ.” 

“ماذا؟ لا يمكن… لكن قبل أن أقبله، حقّقتُ في خلفيّته بدقّة. لم يكن له أيّ علاقة بالعائلة الملكيّة.” 

“يمكنك تأكيد الباقي بنفسك. إذا ذهبتَ إلى العنوان على تلك الملاحظة، ستجده هناك.” 

“…” 
“أنا سعيد أنّني تمكّنتُ من توصيل هذه الهديّة. سأغادر الآن، سموّك.” 

بانحناءة خفيفة، غادر هارولد الزقاق. 

فقط بعد أن اختفى ظلّ هارولد تمامًا، أطلق دانتي نفسًا، ما بين ضحكة وتنهيدة. 

في تلك اللحظة، ظهر ظلّ يذوب في الرؤية – كان أحد حرّاسه. 

“هل من الجيّد ترك الدوق يذهب هكذا؟ يمكنه استخدام هذه المعلومات للتفاوض مع الإمبراطور.” 

“طالما لم أتجاهل تحذيره، سيكون الأمر على ما يرام. الدوق ليس لاعب قوة غامضًا. حتى بدون الإمبراطور، فهو قويّ بما يكفي للحصول على كلّ ما يريده تقريبًا بمفرده.” 

تجاهل تحذير هارولد الآن سيكون كمن ينكز عش نسر غاضب. 

وليس أيّ عش نسر – بل عش دبابير. 

ناظرًا إلى الملاحظة، نقر دانتي بلسانه. 

على الرغم من أنّها بدت هديّة، كانت في الواقع تحذيرًا مقنّعًا. 

أخبرته ألّا يتابع مسألة تصرّفات هارولد السابقة وأن يتقدّم بحذر.

لو كان دانتي عنيدًا ورفض التراجع، من يدري أين كان سيصل الخادم المذكور في تلك الملاحظة؟ 

مضبّطًا نظّاراته، ذكّر دانتي نفسه أنّ كلّ هذا بدأ من فضوله بشأن ديانا. 

“هذه طريقة جهنّميّة لإظهار الغيرة.” 

لدرجة أنّه لم يكن متأكّدًا إن كان يمكنه حتى تسميتها غيرة. 

المترجمة:«Яєяє✨»