استعاد الماركيز رباطة جأشه بسرعة ومدّ يده نحوي. 

“إنّه شرف لي أن ألتقي بكِ، أيّتها الدوقة. لقد تحدّثت زوجتي عنكِ بإعجاب كبير، وكنتُ أتطلّع لهذه اللحظة.” 

نكزت الماركيزة زوجها بكوعها، محذّرة إيّاه بصمت من التعليقات غير الضروريّة. عضضتُ داخل خدّي لأمنع شفتيّ من الانحناء في ابتسامة. 

“إنّه شرف لي أيضًا أن ألتقي بك. سمعتُ الكثير عنك من الماركيزة، وكنتُ متشوّقة للتحدّث معك.”

“ههه، زوجتي تتحدّث عنّي؟” سأل الماركيز، مستمتعًا. 

“نعم، تقول إنّك زوج لطيف ومهتمّ.” 

“يا إلهي، هذا محرج. لا تمدحني مباشرةً غالبًا، لكنّني أحبّها لذلك أيضًا.” 

ضحك الماركيز بهدوء، تصرّفه راقٍ كمظهره.

الماركيزة، ربّما محرجة من الحديث، نظفت حنجرتها وتحدّثت. 

“الجو حار هنا. لننتقل إلى غرفة الطعام. أعددنا وجبة للدوق والدوقة، وآمل أن تستمتعا بها.” 

بينما كنا نسير إلى غرفة الطعام، ألقيتُ نظرة على الماركيز والماركيزة. أمسك الماركيز يد زوجته بلطف، وعلى الرغم من أنّها رمقته بنظرة سريعة، لم تقل شيئًا. 

أعجبتُ برابطهما، متخيّلة عائلتي المستقبليّة يومًا ما. عندما أبدأ حياة جديدة في بلد آخر، سأحبّ أن أعيش رومانسيّة كهذه. بالطبع، كان ذلك المستقبل يبدو بعيدًا – تعافي هارولد سيستغرق سنوات. 

غارقة في هذه الأحلام الغامضة، انتفضتُ عندما أمسك هارولد يدي فجأة. 

“…!” 

تسارعت دقّات قلبي، ونظرتُ إليه بعيون متّسعة.
ابتسم بتكاسل، نظرته ناعمة. 

“شعرتُ فقط برغبة في إمساك يدكِ. هل تمانعين؟”
 
“لا… لقد تفاجأتُ فقط،” تمتمتُ. 

“ما زلتِ تتفاجئين، حتى بعد كلّ الأشياء التي قمنا بها معًا؟” جعلني نبرته المازحة أحمرّ وجهي وتدفّقت ذكريات هذا الصباح. 

“هارولد…!” همستُ، مرتبكة. 

“هل هناك مشكلة؟” سأل، متظاهرًا بالبراءة. 

“ماذا لو سمعنا الماركيز والماركيزة؟” 

“لهذا همستُ لكِ.” 
“…” 

هل فعل؟ بدا صوته كالرعد في أذنيّ. أمِلتُ رأسي، مرتبكة، ونظرتُ إلى الأمام. حتى وأنا أنظر إلى الأمام، كان حضور هارولد يلوح كبيرًا في ذهني. 

أعادت كلماته ذكريات حيّة لهذا الصباح، تاركة أفكاري في فوضى. 

‘آه، جديًا. أعتاد على هذا؟ لن يحدث.’ 

حتى بعد أيّام معًا، لم أستطع بعد التعوّد على القرب منه. 

ما زلتُ أريد بصدق أن يتعافى هارولد بسرعة، لكن أعصابي الحسّاسة كانت تكافح للتعامل مع حضوره. 

كنتُ قد أسأتُ تقييم نفسي تمامًا، ظنًا أنّني سأعتاد عليه في النهاية. إذا فكّرتُ في الأمر، حتى مع وجهه المثاليّ، لم أتأقلم معه بالكامل، فما الذي جعلني واثقة جدًا من قبل؟ 

“أيّتها الدوقة، تبدين متعبة. هل أنتِ بخير؟” 

أعادني صوت الماركيزة القلق إلى الواقع. 

كنا نستمتع بالشاي بعد الوجبة بينما كان هارولد والماركيز يناقشان الأعمال. 

“أظنّ أنّني لم أنم جيّدًا الليلة الماضية.” قلتُ، مبتسمة لها بطمأنة. 

درست الماركيزة وجهي عن كثب وضيّقت عينيها.
 
“هل الدوق متطلّب جدًا معكِ؟” 

شهقتُ مفاجأة، عيناي تتّسعان. “ماذا؟” 

“أعرف الدوق جيّدًا. عندما يريد شيئًا، لن يتوقّف عند شيء ليحصل عليه. إذا لم تكوني حذرة عند التحدّث معه، ستسير الأمور دائمًا وفق طريقته.”

“نعم، هذا صحيح.” اعترفتُ بتردّد. 

كان لهارولد طريقة لإقناعي بالموافقة على اقتراحاته، حتى عندما كنتُ متردّدة. وفي كلّ مرّة، كنتُ أندم لاحقًا. 

لكن، لكي أكون منصفة، لم يكن هارولد بالضرورة يزعجني. كان هدفه التأكّد من أنّني بخير أثناء العلاج، وأنا من لم يتأقلم وكنتُ أكافح. 

‘إذًا المشكلة هي أنا حقًا،’ فكّرتُ، شعرتُ بالإحباط.

نقرت الماركيزة لسانها بانزعاج. 

“ومع ذلك، أن يجعل زوجته تبدو مرهقة هكذا؟ هذا ما يحدث مع هؤلاء الرجال ذوي الشعر الداكن.” 

بالنسبة لها، ربّما بدوتُ منهكة. لم أكلّف نفسي عناء التحقّق من انعكاسي في سطح الشاي. كنتُ أعلم بالفعل أنّني اكتسبتُ بعض الوزن مؤخرًا، بناءً على مدى ضيق ملابسي. 

“إذا شعرتِ يومًا أنّكِ لا تستطيعين البقاء بجانبه، تعالي إليّ في أيّ وقت،” قالت بصدق، ضاغطة على يدي. 

“شكرًا على كلماتكِ اللطيفة،” أجبتُ. 

غادرت الماركيزة عندما وصل خادم للتحدّث معها، تاركة إيّاي وحدي في الحديقة المشمسة. كنتُ أرتشف الشاي عندما شعرتُ بحضور. 

هل عادت الماركيزة بالفعل؟ لكن لم تكن هي – كان دانتي. ابتسم بحرارة عندما رآني. 

“سمعتُ أنّ الماركيزة هنا، لكن أرى أنّ لدينا ضيفة رائعة بدلاً منها!” 

“غادرت الماركيزة للحظات. ستعود قريبًا،”

شرحتُ. 

“آه، أرى. أيّتها الدوقة، هل يمكنني مرافقتكِ في هذه الأثناء؟” 

“بالطبع.” 

جلس دانتي في مقعد الماركيزة، مفاجئًا بأنّه لم يتعثّر أو يترنّح لمرّة واحدة. 

شاركني قصص رحلته إلى العاصمة، معظمها يركّز على لحظات سعادة الناس.

“في طريقي، رأيتُ زوجين مزارعين يعتنيان بعجل حديث الولادة. أسمياه ‘ذهب’ لأنّه كان ثمينًا جدًا بالنسبة لهما. كانت الأم البقرة قد ولدت متأخرة في حياتها، لذا كانا مبتهجين لأنّه بصحّة جيّدة. أليس هذا لطيفًا؟” 

تذكّرتُ كيف تألّقت عينا دانتي عندما تطوّع لمساعدة الآخرين. حتى الآن، وهو يشارك هذه القصّة، تألّقت عيناه بالدفء ذاته. 

“سيّد دانتي، يبدو أنّك تتذكّر لحظات فرح الآخرين بوضوح أكثر من أيّ شخص.” 

نطقتُ بأفكاري بصوت عالٍ، واتّسعت عينا دانتي القرمزيّتان. 

“أنتِ أوّل شخص يتفاعل هكذا مع قصصي! عادةً، يجد الناس أنّها مملّة لسبب ما.” 

“استمتعتُ بها. أحبّ القصص الهادئة مثل هذه.” 

“صحيح؟ لم أظنّ أبدًا أنّني سألتقي بشخص يفهمني جيّدًا…!” 

بدا دانتي متحمّسًا حقًا لأنّ هناك من يقدّر قصصه.
لو كان له ذيل، لكان يهتزّ بعنف الآن. 

“أوه، بالمناسبة، المهرجان قادم قريبًا. كيف تخطّطين لقضائه؟” 

قريبًا، سيبدأ أكبر مهرجان في السنة في الإمبراطوريّة، مهرجان ديمير. كان احتفالًا بموسم الحصاد، يستمرّ لثلاثة أيّام من الأكل والشرب والاحتفالات. 

مجرّد التفكير في المهرجان القادم جعل شفتيّ تنحنيان قليلاً. 

“سأذهب مع بعض الأصدقاء الجدد الذين تعرّفتُ عليهم. إنّهم أناس رائعون؛ عندما أخبرتهم أنّني لم أزر مهرجان العاصمة منذ كنتُ طفلة، عرضوا بحماس أن يرشدوني.” 

“يبدون أناسًا طيّبين.” 

“نعم. شعرتُ بالسوء لأنّهم يتخلّون عن وقت مع عائلاتهم من أجلي. لكنّهم قالوا مازحين إنّني يجب أن أدفع رسومًا، فوافقتُ.” 

…لحظة، رسوم؟ 

رفعتُ بصري بحدّة من الشاي. 

“كم طلبوا؟” 

“قالوا مئة قطعة ذهبيّة. لمَ تسألين؟” 
“….” 

مئة قطعة ذهبيّة؟ هذا حوالي نفقات معيشة شهر لعامّيّ من الطبقة الوسطى. 

مهما نظرتُ إلى الأمر، لم يبدُ هؤلاء “الأصدقاء” أصدقاء على الإطلاق – كانوا بوضوح يستغلّونه. 

“سيّد دانتي، لمَ لا تذهب مع شخص من موظّفي منزل ماير بدلاً من ذلك؟” 

“أفضّل الذهاب مع شخص سيستمتع بالمهرجان معي.” 

“…إذًا، هل تودّ الذهاب معي؟ سأذهب وحدي هذه المرّة.” 

سيكون معي حارس شخصيّ يرافقني، تحسّبًا لأيّ شيء غير متوقّع، بالطبع. 

“سيكون شرفًا لي أن أذهب معكِ، لكن أنتِ متأكّدة أنّ الدوق لن يرافقكِ؟” 

“هارولد مشغول جدًا ليأتي معي.” 

لأكون صريحة، لم أسأل هارولد حتى إذا كان يريد الذهاب إلى المهرجان. 

لم يكن الأمر أنّني أتجنّبه. على الرغم من شعوري بالارتباك من عاطفته المستمرّة، كنتُ أفضّل قضاء الوقت مع الآخرين بدلاً من أن أكون وحدي. وكان هارولد الشخص الأقرب إليّ هنا. 

لكن مؤخرًا، كنتُ مضطربة جدًا في الليل لأطرح الموضوع، وقبل أن أقترحه، علمتُ أنّ هارولد مشغول بالعمل. 

ليس كما لو أنّ هارولد يمكنه فجأة تفريغ جدوله لحضور المهرجان معي، أليس كذلك؟ 

أصبح مشغولاً جدًا مؤخرًا لدرجة أنّنا لم نتمكّن حتى من مشاركة الوجبات معًا. 

متى بدأ هذا بالضبط؟ آه، أتذكّر الآن – كان منذ حوالي أسبوع عندما بدأتُ أسأل الموظّفين عن توصيات المهرجان. 

المترجمة:«Яєяє✨»