“نعم، إنّها شخص أردتُ الاقتراب منه،” أومأت إيلا، مضيفة المزيد إلى ردّها. 

“من المدهش أنّ زوجة ماركيز ماير أصبحت صديقة للدوقة. بعد كلّ شيء، لا تستطيع تحمّل رؤية شخص محتاج دون تقديم المساعدة.” 

ارتشفت إيلا رشفة من الماء ورمشت بعفويّة. 

“لكن لمَ تطرح هذا؟” 

“لا سبب. فقط خطرت ببالي،” أجاب كايدن بتساهل. 

“أرى…” ابتسمت إيلا بإشراق، وكأنّها غير منزعجة.
 
ومع ذلك، شحبت يدها التي تمسك بالسكّين، وارتجف النصل الفضيّ بخفّة. 

بعد فراقها مع كايدن، عادت إيلا إلى مقرّ إقامة كونت غارسيل. 

“آنستي، لقد عدتِ. هل أجهّز ماء الحمّام فورًا؟” 

“لا، لا بأس. أريد فقط الراحة قليلاً.” 

“مفهوم. أوه، رسالة من البارون ليمونر على مكتبكِ. أخبريني إذا احتجتِ إلى شيء.” 

بعد إنهاء المحادثة القصيرة مع الخادم، ذهبت إيلا مباشرة إلى غرفتها ومزّقت الرسالة. 

“لمَ يرسل لي رسالة بعد أن قرّر قطع العلاقات؟”

اندفع صوتها بمرارة. 

لم تعد الابنة المثيرة للشفقة للبارون ليمونر. الآن، كانت سيدة من عائلة كونت غارسيل العظيمة، مقدّر لها أن تمشي على درب الزهور كدوقة مستقبليّة. 

‘يجب أن آمر فقط بإلقاء أيّ رسائل مستقبليّة.’

بينما كانت إيلا تغلي، بدأت الدموع تتساقط، على ما يبدو من العدم. تذكّرت وجبتها مع كايدن. 

“آه.” 

في البداية، شعرت بالسعادة – استمتعت بتناول الطعام في مطعم يحسدها الآخرون عليه، تلقّت نظرات إعجاب وهي تأكل مع كايدن. 

لكن قلّة انتباه كايدن وذكره المفاجئ للصداقة بين الماركيزة وديانا سحقا سعادتها. 

“…لمَ؟” 

عندما كانت أصغر سنًا، رأت زوجة ماركيز ماير بالصدفة وانبهرت بأناقتها. 

ناظرة إلى عينيها الذهبيّتين، حلمت أن تكون عائلتها. 

إذا لم تستطع أن تصبح عائلتها، أرادت إقامة رابطة وثيقة مع زوجة ماركيز ماير. 

“كيف أنا أقلّ من ديانا، التي تزوّجت دوقًا يحتضر؟” 

كلا والديها من عائلات نبيلة، وسمعة إيلا في المجتمع الراقي ممتازة. علاوة على ذلك، لا يوجد أحد أجمل منها في الإمبراطوريّة بأكملها.

خطيبها، كايدن، معدّ ليصبح دوق فايسن بعد وفاة الدوق الحالي. 

فلمَ ديانا؟ لمَ استطاعت ديانا تحقيق ما لم تستطعه هي؟ 

ملأ طعم الدم المعدنيّ فمها وهي تعضّ شفتها بقوّة. 

‘كان يجب أن أكون أنا من يقيم علاقات مع الماركيزة،’ فكّرت بمرارة، شعرت وكأنّ ديانا سرقت مكانها الشرعيّ. 

‘هل سرقته ديانا منّي؟’ 

بمجرّد تشكّل تلك الفكرة، انفجرت إلى طبقات من التوتر والقلق. 

‘ماذا لو خسرتُ كايدن، مكانتي كابنة كونت غارسيل، ومنصبي كدوقة…؟’ 

بأيدٍ مرتجفة، عضّت إيلا أظافرها. 

مجرّد فكرة فقدان ما كافحت بشدّة لتحقيقه خنقتها. 

“…لن أدع ذلك يحدث.” 

تمتمت إيلا ببرود واستدعت خادمة. استعدّت بسرعة للخروج وتوجّهت إلى مكان معيّن.

كان هذا قصر أماندا، والدة كايدن البيولوجيّة، التي كانت تستمتع سرًا بالرجال خلف ظهر كايدن.

 
كره كايدن والدته لعدم حفاظها على كرامتها والاختلاط بالرجال، ولهذا كانت إيلا الوحيدة التي تعرف عن هذا المكان.

كان القصر مليئًا بالخدم الشباب الوسيمين ومزيّنًا بأغراض فاخرة باهظة. 

كانت أماندا ترتشف النبيذ في الغرفة الأكثر فخامة بينما كان خادمها المفضّل يخدمها.

كانت على وشك الانسحاب إلى غرفتها معهم عندما وصل الزائر غير المتوقّع. 

نقرت أماندا لسانها بانزعاج، ملاحظة كيف كان بعض الخدم يحدّقون بإيلا بانبهار. 

‘من المفترض أن ينظروا إليّ فقط،’ فكّرت بكآبة، قرّرت معاقبتهم وطردهم لاحقًا. الآن، ركّزت على المتطفّلة. 

“ما بال الحواجب المعقودة؟ ستحصلين على التجاعيد. إذا كنتِ ستقفين بجانب ابني، يجب أن تحافظي على قيمتكِ،” وبّخت أماندا، كلماتها تعكس هوسها بالجمال كفضيلة عظمى. 

“نعم، أمّي، سأكون حذرة.” أجابت إيلا بصوت خافت، سعيدة بسماع المديح عن جمالها، الذي كان دائمًا معترفًا به حتى عندما كانت غير مهمّة.

ثم اقتربت بسرعة من أماندا، أمسكت يدها، ونظرت إليها بعيون متوسّلة. 

“أمّي، هل يمكنكِ مساعدتي؟” 

أماندا، مفاجأة باللمسة المفاجئة، أجابت بتردّد:

“مساعدتكِ…؟ لمَ لا تتحدّثين إلى كايدن بدلاً من ذلك؟” 

“لا أستطيع، أمّي. أنتِ الوحيدة التي يمكنها مساعدتي. لا تريدين أن تصبح ديانا زوجة كايدن، أليس كذلك؟ من فضلك؟” 

“ديانا، زوجة كايدن؟ ما هذا الهراء الذي تتحدّثين عنه؟” سخرت أماندا، ساحبة يدها. 

“اهدئي. كايدن مشغول مؤخرًا، فتوقّفي عن القلق.” 

“أمّي، لا. أتمنّى لو كان مجرّد قلق لا أساس له،”

تمتمت إيلا. 

“ابني ليس أحمق بما يكفي ليتورّط مع شخص عاديّ مثل ديانا.” 

وثقت أماندا بابنها، رغم أنّ تصرّف إيلا بهذه الطريقة كان غريبًا بعض الشيء. 

“أمّي…”

ازدادت أماندا انزعاجًا من إيلا، التي بدت لا تفهم مهما شرحت. قبل أن تتلاشى الإثارة الناجمة عن الكحول تمامًا، أرادت أماندا التخلّص من إيلا والتوجّه إلى غرفة نومها. تردّدت للحظة، تتدبّر ما إذا كانت ستكشف عن شيء كتمته. 

“اذهبوا إلى غرفة النوم أوّلاً،” قالت للخدم. 

“نعم، سيدتي.” 

خرج الخدم واحدًا تلو الآخر، تاركين اثنتين فقط.

أدارت أماندا كأس النبيذ وبدأت تتحدّث. 

“إيلا، لا داعي للقلق بشأن انتهاء ديانا مع كايدن. ديانا لا تستطيع الحمل. جعلتها تتناول دواءً متنكّرًا كمانع للحمل، لكنّه في الواقع جعلها عقيمة.” 

“ماذا…؟” اتّسعت عينا إيلا بعدم تصديق. “حقًا؟” 

“هل تعتقدين أنّني سأكذب بشأن شيء كهذا؟” 

غطّت إيلا وجهها بيديها. 

‘ديانا عقيمة…’ 

إذا عرف كايدن هذا، لن يعطي ديانا أيّ اهتمام إضافيّ، أليس كذلك؟ 

حتى لو لم يستطع التخلّي عنها، لن تكون إلّا محظيّة على الأكثر. 

وماذا سيحدث إذا اكتشف الدوق هارولد الحقيقة عن ديانا؟ 

بينما تتسابق هذه الأفكار في ذهنها، انحنت شفتا إيلا المرتجفتان في ابتسامة ماكرة. شعرت برغبة في الضحك بصوت عالٍ من الراحة والإثارة. 

“أمّي، كان يجب أن تخبريني بهذا من قبل! لما كنتُ سأضيّع وقتي بالقلق.” 

“ليس نوع المعلومات التي تنشرينها هكذا، أليس كذلك؟” 

“مع ذلك، أشعر ببعض الانزعاج. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا للحصول على هذا القصر لكِ دون علم كايدن، بعد كلّ شيء.” 

أمسكت أماندا بالانزعاج الخفيّ في كلمات إيلا وشربت نبيذها بانزعاج. 

“حسنًا، أخبرتكِ الآن، أليس كذلك؟ أفلتي يدي وغادري. أنتِ تجعلين يدي تعرق.” 

“مفهوم، سأغادر الآن. آسفة لمقاطعة وقتكِ. سأزور مجدّدًا، أمّي.” 

قبلت إيلا الطرد بسرور وغادرت قصر أماندا.

شعرت خطواتها أخفّ بكثير ممّا كانت عليه عند وصولها. لم يعد التفكير بديانا يجلب لها الإحباط أو الحزن. 

‘سأتأكّد أنّ ديانا لن تجرؤ على الظهور أمامي مجدّدًا.’ 

تألّقت عيناها الذهبيّتان بالإثارة. 

في الظهيرة، تحت شمس مشرقة، زرتُ مقرّ إقامة ماركيز ماير مع هارولد. تمّ ترتيب هذا اللقاء للاحتفال بالتعاون الناجح بين عائلتي فايسن وماير ولمناقشة الخطط المستقبليّة. استقبلنا الماركيز وزوجته ونحن ننزل من العربة. 

“شكرًا لدعوتنا للغداء،” قال هارولد. 

“تشرّفتُ. أنا ممتنّ لموافقتكما على الزيارة،” أجاب الماركيز، مصافحًا هارولد. 

ثم استدار الماركيز نحوي، حاجباه يرتفعان قليلاً بدهشة. تحرّكت شفتاه بخفّة، ورمشتُ. 

‘هل قال للتو إنّني أشبه شخصًا ما…؟’ 

من أشبه؟ 

المترجمة:«Яєяє✨»