“لا، لستُ متعبة.” 

شعرت ديانا بالسرير يتحرّك واستدارت نحو هارولد، الذي كان قد تحرّك. 

نزل من السرير واقترح: “ماذا عن بعض الشاي؟ لديّ شيء أودّ مناقشته.” 

“بالطبع.” 

ارتدت ديانا نعالها وتبعته إلى الطاولة. كانت فضوليّة – عما يريد الحديث؟ 

جاءت خادمة قريبًا بالشاي، ونظرت ديانا إلى هارولد وكأنّها تنتظر أن يتكلّم. 

“هل يشقّ عليكِ جسديًا عندما تعالجينني؟” 

“ليس حقًا. مجرّد إمساك الأيدي بالكاد يستنزف طاقتي، لذا تتجدّد قوتي بسرعة.” 

“كم من الوقت يستغرق حتى تشعري بالإرهاق؟”

“همم…” 

تذكّرت ديانا قصص القدّيسة عن استخدام القدرة ذاتها لأكثر من أسبوعين دون راحة. لكنّها هزّت رأسها بسرعة لتزيل الفكرة غير المهمّة. 

“بصراحة، لم أشعر بالإرهاق أبدًا. لكن سمعتُ أنّ هناك وقتًا كلّ عام تختفي فيه قدرتي مؤقّتًا. لن أعرف متى حتى أشعر بشعور غريزيّ مفاجئ.” 

“مثير للاهتمام.” 

“لمَ تسأل؟” 

“لن ندور حول الموضوع. أريد إلغاء القيود على الاتّصال الجسدي أثناء العلاج. يجب أن نعدّل عقدنا وفقًا لذلك.” 

“تقصد… اتّصالًا جسديًا أكثر من مجرّد إمساك الأيدي؟” 

“ما رأيكِ؟” 

عبثت ديانا بكوب الشاي بعصبيّة. 

‘هل كان اختباره السابق يقود إلى هذا؟ هل نجحتُ فيه؟’ 

“خذي وقتكِ.” 

“لا، سأقرّر الآن. لنلغِ القيود.” 

قد يكون إمساك الأيدي فعّالًا على مدى فترات طويلة، لكن كفاءته كانت منخفضة جدًا مقارنة بأشكال الاتّصال الأخرى. على الرغم من أشهر من العلاج، تحسّنت حالة هارولد بشكل طفيف فقط، وشعرت عمليّة الشفاء بطيئة بشكل مؤلم. 

“أنتِ متأكّدة من هذا؟” 

“نعم.” 

“إذًا، نحتاج إلى تحديد مستوى الاتّصال.” 

سعلت ديانا بعنف، مفاجأة بالاقتراح. 

“كح! كنتَ تفكّر فقط في العناق، أليس كذلك؟” 

“لا أمانع الذهاب أبعد.” 

“كح كح!” 

سعلت ديانا مجدّدًا، حنجرتها تؤلمها وهي ترتشف رشفة أخرى من الشاي، كادت أن تختنق. 

“من الجيّد أنّ الشاي دافئ. كوني حذرة أثناء الشرب،” قال هارولد، يفرك ظهرها بلطف. ألقت ديانا نظرة إليه، متسائلة لمَ يعطيها نصيحة بينما هو السبب في اختناقها. 

“أعتقد أنّ العناق سيكون مناسبًا،” أعلنت بحزم. 

“حسنًا، ماذا لو زاد مستوى الاتّصال بموافقة الطرفين؟” 

أومأت. بصراحة، شكّت أن يصل الأمر إلى ذلك يومًا، لكن طالما لم يُفرض، لم تمانع. 

“إذًا، لنغيّر العقد.” 

“ألا يمكننا الانتظار حتى الصباح؟” 

“أفضّل القيام بالأمور فورًا.” 

جلب كلّ منهما عقده، شطبا قسم قيود الاتّصال الجسدي، وأضافا عقدًا جديدًا باتّفاق متبادل. 

بينما كانت تراجع العقد، تذكّرت ديانا كم كان هارولد عنيدًا عندما وضعا اتّفاقهما الأوّل.

استعداده الحالي لاقتراح المزيد من الاتّصال أظهر كم خفّض حذره. شعرت بالسعادة لرؤية كم انخفض حذره. 

فجأة، ألقى ظلّ فوقها. رفعت بصرها لترى هارولد يفكّ أزرار قميصه ببطء، زرًا تلو الآخر. 

اتّسعت عيناها وهي ترى صدره المنحوت وعضلات بطنه. 

‘واو…’ 

كانت تشتبه أنّ قوامه مثير للإعجاب، لكن رؤيته على الواقع تركتها عاجزة عن الكلام. شعرت وكأنّ وظيفة لغتها قد توقّفت. 

ابتسم هارولد وهو يضع يده بلطف فوق يدها. 

“لنبدأ، ديانا.” 

بلع. 

ديانا، وكأنّها تُجذب بلمسته، نهضت وعضّت داخل خدّها. كان تصريحًا مباشرًا للذهاب إلى السرير للعلاج، لكن لمَ بدا موحيًا، كما لو كان يقودها إلى ليلتهما الأولى معًا؟ 

“حسنًا،” همست.

كان هذا للشفاء فقط. ستتأقلم مع الوقت. 

أخذت نفسًا عميقًا، ثم سمحت لهارولد أن يقودها إلى السرير. 

شمّرت عن أكمامها، فكّرت أنّها قد ترتدي قميصًا بلا أكمام في المرّة القادمة للعمليّة. تردّدت وهي تتفحّص عضلاته المحدّدة. 

‘هل يجب أن ألمسه حقًا؟’ 

لزيادة مستوى الاتّصال، سيتعيّن عليها الضغط على جسده. 

مع اقتراب جسده الآن، شعرت ديانا بالدوار. تمنّت أن يعطيها هارولد تحذيرًا أو يوبّخها لتهدئتها، لكنّه كان ينتظر بذراعين مفتوحتين. 

‘اهدأي. كلّ شيء للعلاج.’ 

ذكّرت نفسها وهي تعانقه. 

كان إحساس عضلات ظهره المشدودة تتحرّك تحت كفّيها واضحًا. تدفّق طاقتها المقدسة إلى جسده كان أقوى بشكل ملحوظ مقارنة بإمساك الأيدي فقط. 

راح جبينها على صدره، حيث سمعت دقّات قلبه، عالية وسريعة كالطبل. للحظة، ظنّت أنّه قلبها هو الذي يخفق. 

لدهشتها، شعرت بأنفاسه على رقبتها وأنفه يفرشح بشرتها. 

“هذا… فعّال جدًا،” تمتم هارولد، صوته أجشّ وهو يزفر. 

قبل أن تتفاعل، شدّ قبضته حول خصرها، يداه تضغطان بقوّة وكأنّه لا ينوي الإفلات أبدًا. 

“…!” 
“هل يؤلمكِ؟” 

عندما انتفضت ديانا، استرخى هارولد جسده وسأل، صوته بجانب أذنها مباشرة. هزّت ديانا رأسها بسرعة. 

“لم أتأذّى،” قالت. 

لكن صدرها شعر بالضيق، ووجود هارولد بدا أكثر سحقًا. 

“جيّد أن أسمع ذلك،” أجاب، يفرك وجهه بخلف رقبتها. أنفه وشفتاه لمستا بشرتها بخفّة.

شعرت الهواء ساخنًا وهي تستنشق، وجفّ فمها بسرعة. أصبح عبير الورد أكثر إغراءً من الحلاوة. 

‘هل يمكنني حقًا التعوّد على هذا؟’ 

وافقت على اقتراح هارولد جزئيًا بدافع الحماس.

كانت قد اعتادت على وجهه وشعرت أنّه لا بأس بقربه بعد مشاركة لحظات كثيرة معًا. 

لكن الآن، كانت ثقتها تتلاشى بسرعة. 

خفّفت ديانا قبضتها عليه. 

“هل ننام فقط الليلة؟” اقترحت. 

في اللحظة التي تحدّثت فيها، انقلبت رؤيتها.

ارتطم رأسها بالسرير، وكان هارولد فوقها. 

‘ما ال…؟’ 

حدّقت ديانا بوجه هارولد ببلاهة وهو يقترب أكثر، مثبتًا إيّاها تمامًا. 

“أليس هذا قصيرًا جدًا؟” تمتم. 

لمست أنفاسه شفتيها بلطف، رغم أنّهما لم يتقبّلا.

شعرت وكأنّهما فعلا، ببساطة لأنّ نظرته كانت شديدة. 

توقّفت عينا هارولد على شفتيها قبل أن تلتقيا بعينيها. 

عندما التقت عيناه بعينيها، عضّت ديانا شفتها السفلى بعصبيّة. 

“لم نمكث هكذا إلّا خمس دقائق.” 

“ظننتُ أنّه مرّ أكثر من 30 دقيقة…” 

“لا، ليس بعد. لنبقَ هكذا قليلاً.” 

حتى عندما أمسكا بأيدي بعضهما، بدا أنّ هارولد يشعر بالراحة من ألمه. الآن، مع تدفّق الطاقة المقدسة في جسده أقوى من أيّ وقت مضى، لم يرد أن يفلت. 

بعد كلّ شيء، قضى نصف حياته في الألم. فهمت ديانا، وشعرت بألم الشفقة عليه. 

“…عشر دقائق أخرى فقط،” استسلمت أخيرًا. 

شدّت ذراعيها حول ظهره وهو يسند جبينه على كتفها، مطلقًا ضحكة هادئة. 

“أنتِ دائمًا لطيفة جدًا،” تمتم. 

“…توقّف عن الحديث على كتفي؛ إنّه يدغدغ.” 

“حسنًا.” 

“أعني ذلك،” قالت بزفرة، متمتمة بهدوء.

بالنسبة لديانا، بدا هارولد اليوم كذئب بثياب
خروف، ولم تتعوّد عليه بعد. 

‘سأتعوّد على هذا… في النهاية، أليس كذلك؟’ 

ألقت ديانا نظرة على الورد في المزهريّة قبل أن تغمض عينيها. لا يزال العبير يبدو غريبًا. 

كانت إيلا وكايدن يتناولان العشاء معًا في مطعم راقٍ في العاصمة، في الطابق المخصّص لكبار الشخصيّات. 

قطّعت إيلا شريحة اللحم إلى قطع صغيرة وأخذت قضمة. 

“هذا المكان دائمًا ما يكون لديه لحم رائع. أو ربّما يكون أفضل بسبب من أنا معه،” مازحت بابتسامة حلوة. 

جعلت ابتسامتها المشرقة المتألّقة حتى النادل البعيد يحمرّ خجلاً. كانت إيلا مذهلة. 

لكن كايدن حدّق فقط خارج النافذة ببلاهة، شاردًا في أفكاره منذ زار هارولد قصرهما. 

“بالمناسبة…” 

“نعم، كايدن؟” 

انتقل انتباه إيلا إلى كايدن بسرعة وهو يركّز نظره أخيرًا. 

“يجب أن تكون ديانا قد نجحت أخيرًا في إقامة علاقة مع زوجة ماركيز ماير.” 

وخز كايدن قطعة لحم بشوكته وسأل بتساهل: 

“أليس هذا شيئًا كنتِ دائمًا ترغبين بفعله لكن لم تستطيعي، إيلا؟” 

المترجمة:«Яєяє✨»