تقدّم هارولد نحو فينسنت، الذي كان مغطّى بالأوساخ من رأسه إلى أخمص قدميه. تفحّصه ببطء من الأعلى إلى الأسفل بنظرة ساخرة. 

“لو ألقيتُ بك في مكبّ النفايات الآن، لن يعرف أحد. أنتَ تنتن و قذر – سيظنّ الجميع أنّك نفاية.” 

“توقّف عن إهانتي وأطلق سراحي!” توسّل فينسنت. 

“فكّر، فينسنت. لو كنتُ سأطلق سراحك، هل كنتُ سأحضرك إلى هنا؟” مالت رأس هارولد وضحك ضحكة باردة. 

“إذًا أخبرني ماذا تريد! سأتحدّث إلى والدي وأتأكّد أنّه يستمع إليك!” عضّ فينسنت شفته السفلى، يائسًا للتفاوض. بالتأكيد، كان لهارولد سبب لإبقائه على قيد الحياة وسيستخدمه لشيء متعلّق بوالده.

“فينسنت، هل تعتقد حقًا أنّ حياتك لا تزال ذات قيمة؟” 

“أنا الوريث الشرعيّ الوحيد لفيكونت غارسيل!” 

“لكن والدك تخلّى عنك.” 

“إذا هدأ، فسيكون بالتأكيد—!” 

“سيكون بالتأكيد سيأخذك؟ ربّما، لكن بحلول ذلك الوقت، لن تكون حتى على قيد الحياة. يا للأسف.”

“…!” 

اتّسعت عينا فينسنت من الرعب. 

لستَ على قيد الحياة؟ هل يعني…؟ 

“هل تقول إنّك ستقتلني؟ بعد أن أحضرتني إلى هنا؟” شحب فينسنت، واستولى الخوف عليه. بدأ يتوسّل من أجل حياته. 

“من فضلك، ارحمني! إذا تركتني أعيش، سيمنحك والدي ما تريد!” 

“لكن ما أريده هو حياتك.” 

“صاحب السمو!” 

“لا تقلق. لن تموت بسهولة.” 

أشار هارولد إلى رئيس النقابة. 

بوجه متجهّم، أمسك رئيس النقابة بفكّ فينسنت وأجبر فمه على الانفتاح. 

“آه! لا! توقّف!” 

على الرغم من مقاومة فينسنت، سكب رئيس النقابة سائلًا أرجوانيًا كثيفًا في فمه وأجبره على ابتلاعه. 

“آه، مقزز. صاحب السمو، لا تجعلني أفعل أشياء كهذه. معدتي ضعيفة،” اشتكى رئيس النقابة قبل أن يتراجع. 

“آه!” 

تقلّص فينسنت وحاول التقيؤ، لكن لم يخرج شيء. تقلّبت معدته، وتدفّقت الدموع على وجهه.
 
‘هل سأموت حقًا؟ بسبب تلك الحمقاء ديانا؟’ 

“أنا… لا أريد أن أموت… ليس هكذا…” 

كان قد حلم ذات مرّة بأن يصبح الفيكونت غارسيل القادم، لكن الآن كان مستقبله ينزلق من بين يديه. 

“من فضلك…” 

لكن هارولد لم يُظهر أيّ نية للرأفة به، مهما قدّم فينسنت. 

“هل سأموت حقًا هكذا؟” 

رفع فينسنت رأسه، عيناه المحمّرتان تحدّقان بهارولد. تحوّل يأسه وخوفه إلى غضب وخبث، انفجر من شفتيه. 

“ستندم على زواجك من ديانا! هل تعرف كم هي شريرة؟ في يوم جنازة والدتي، كانت تلك المجنونة تضحك لوحدها! أنتَ تعيش مع امرأة نذلة! إنّها تُسمّى الشريرة لسبب!” 

هارولد، الذي كان على وشك المغادرة، تجمّد فجأة.

‘حتى هارولد فيسين متزعزع من هذا،’ فكّر فينسنت بابتسامة قاسية. لكن تلك الابتسامة اختفت عندما استدار هارولد لينظر إليه، نظرته ثابتة وباردة. 

“لمَ… لمَ تنظر إليّ هكذا؟” تلعثم فينسنت. 

“هل تعتقد أنّني لم أبحث في ماضيها؟ لم تمت والدة ديانا بالصدفة – لقد قُتلت على يد والدتك، فيكونتيسة غارسيل. أليس من الجنون أن تحزن على موت القاتلة؟” 

تدافع فينسنت ليجد حجّة أخرى. 

“لكن بالتأكيد تعرف عن كل الأشياء الرهيبة الأخرى التي فعلتها!” 

“أعرف. وأحبّها على أيّ حال.” 

ابتسم هارولد وكأنّه تذكّر شيئًا للتو. 

“أوه، نسيتُ أن أخبرك بما شربته. هل سمعتَ عن دموع الملاك الساقط؟” 

“…!” 

تجمّد فينسنت. كانت دموع الملاك الساقط سيئة السمعة – سمّ يقتل ببطء، يبدأ من القدمين ويتعفّن الجسم بأكمله تدريجيًا على مدار شهر.

كان الألم لا يُطاق لدرجة أنّ معظم الضحايا توسّلوا ليُقتلوا بسرعة بدلاً من ذلك. 

“قلتُ لك، لن تموت بسهولة.” 

“صاحب السمو! صاحب السمو!” تردّدت صرخات فينسنت اليائسة بينما خرج هارولد، مغلقًا الباب المعدني الثقيل خلفه. صرّ الباب وأغلق، مبتلعًا صراخ فينسنت. 

في الوقت ذاته 

بينما تحوّل السماء إلى اللون الذهبي عند الغسق، نفد الخبز الذي كنّا نوزّعه. 

“شكرًا لكم جميعًا على عملكم الشاق!” 

بينما كنّا نرتب أغراضنا، غادر معظم الأشخاص الذين كانوا يتسكّعون بالقرب منا، مخيّبين آمالهم.

لكن بضعة أشخاص بقوا، غير راغبين في المغادرة بعد. من بينهم كان هناك بعض المتسوّلين الشباب، الذين كانوا يسلّون أنفسهم بغناء أغنية صغيرة: 

“اختبئ، اختبئ، الليل يقترب، 

اختبئ، اختبئ، بعيدًا عن الساحرة، 

اختبئ، اختبئ، من سيزول بحلول الصباح؟” 

جعلني اللحن المرعب أتوقّف عن التنظيف وأراقب الأطفال وهم يغنّون ويلعبون. 

‘هذه الأغنية… لم أسمعها منذ وقت طويل.’ 

“الأغنية مفعمة بالحيوية، لكن كلماتها مخيفة،”

قال دانتي بعبوس بجانبي. 

“إنّها أغنية تحذّر الناس من عدم الاختطاف على يد الساحرات،” شرحتُ. 

بعد اختفاء السحرة، بعد قرون، بدأت الساحرات في نشر الاعتقاد بأنّ السحر كان قوّة الشياطين.

ادّعين أنّ تقديم القرابين للشياطين سمح لهن باستخدام السحر، وباعوا أغراضًا غامضة مثل الكرات البلّوريّة للتنبؤ بالمستقبل.

‘على الرغم من أنّهن في الواقع كنّ مجرّد أشخاص عاديّين إمّا متبصّرين أو جيّدين بالكلام،’ فكّرتُ. 

مع ذلك، استمرّت الساحرات في اشتهاء القوّة الخاصّة. تصاعدت قرابينهن من الحيوانات إلى البشر. قبل خمس سنوات، كُشف أنّ الساحرات كنّ يختطفن الناس سرًا للطقوس. 

“ألم تُعدم معظم الساحرات، بما في ذلك زعيمتهن رينا، قبل خمس سنوات؟” 

أومأتُ برأسي. 

كما قال دانتي، رينا، التي اقترحت أولاً استخدام البشر كقرابين، والساحرات السبع اللواتي دعمنها، جميعهن أُعدمن. الأشخاص العاديّون الذين تبعوهن تلقّوا عقوبات شديدة أيضًا. 

كانت المرّة الأولى التي كُشف فيها عن رينا والساحرات الأخريات، اللواتي كنّ دائمًا يخفين وجوههن، علنًا. 

نقلتُ نظري من الأطفال إلى دانتي. 

“بالنسبة لهؤلاء الأطفال، لا فرق كبير بين ذلك الحين والآن.” 

كانوا لا يزالون معرّضين للجوع والمخاطر، غير متأكّدين من متى سيموتون. 

“هل هذا صحيح… ههه…” ضحك دانتي بإحراج وعدّل نظّاراته. 

“عندما كنتُ أصغر سنًا، لم تكن العاصمة تحتوي على أغانٍ كهذه،” تابع. “رؤيتها بعينيّ الآن، إنّها مختلفة عمّا تخيّلته.” 

“هل زرتَ العاصمة من قبل؟” 

“نعم، لفترة وجيزة. في ذلك الوقت، كانت الحياة أسهل بكثير. كان جلالة الإمبراطور يهتمّ بالشعب، وكان أمن العاصمة جيّدًا.” 

بينما كان دانتي يحدّق في الشمس الغاربة، بدا وجهه مشوبًا بمرارة. كان التناقض بين كيفيّة ابتسامته للناس عند توزيع الخبز وتعبيره الحالي مختلفًا. 

“هل تعتقدين أنّ الأمور ستتحسّن؟” 

“ستتحسّن، بالتأكيد.” 

“أيّتها الدوقة، هل تؤمنين حقًا أنّ الأمور ستتحسّن؟” 

“نعم.” 

قلتُ بحزم. 

“إنّه مثل غروب الشمس؛ ستشرق مجدّدًا في النهاية.” 

في قصّة جانبيّة، ذُكر أنّه بمجرّد أن يتولّى الإمبراطور الجديد، سيُعزّز الأمن العام ويهتمّ بالشعب. 

بمعنى آخر، يعني أنّ الأمن العام لم يكن رائعًا في الوقت الحالي، لكن المهمّ أنّ هناك أمل. 

“بحلول ذلك الوقت، أعتقد أنّ تلك الأغنية لن تُسمع بعد الآن.” 

حدّق دانتي بي ببلاهة. هل كنتُ مباشرة جدًا؟

“إنّه مجرّد أملي. على أيّ حال، سأذهب لإنهاء التنظيف.” 

“آه! دعيني أذهب معكِ! نحتاج إلى الإسراع وإنهاء الأمور حتى نتمكّن من العودة!” 

استدرتُ نحو الصوت ورأيتُ دانتي يقترب بسرعة. 

‘هل سيتعثّر مجدّدًا؟ لقد سقط ثلاث مرّات اليوم بالفعل؛ أنا قلقة على ركبتيه.’ 

“انتبه للحجر أمامك… دانتي!” 

قبل أن أنهي تحذيري، تعثّر دانتي بحجر. 

أمسكتُ به بسرعة لدعمه دون تفكير، وبينما دُفع جسدي للخلف، تمكّنتُ من استعادة توازني. 

“هاه… الحمد لله أنّنا لم نسقط كلينا.” 

تنفّستُ الصعداء داخليًا، مدركةً كم كنتُ قريبة من السقوط بنفسي. 

“هل أنتَ بخير، دانتي؟” 

“نعم، نعم. شكرًا لأنّكِ أمسكتِ بي.” 

دانتي، الذي لم يتوقّع أن أمسك به، رفع عينيه نحوي بعيون واسعة، وجهه يتحوّل إلى اللون الأحمر الفاقع. 

في تلك اللحظة، سمعتُ صوت ‘طق’. 

“ها؟” 

نظرتُ في اتّجاه الصوت ورأيتُ باقة من الزهور و… هارولد. 

المترجمة:«Яєяє✨»