**الفصل الثامن والعشرون**

“هيّا إلى غرفة الاستقبال. تقدّم وأخبرهم أنّني وصلت.”

“نعم، صاحب السمو.”

انحنى الخادم الرئيسيّ قبل أن يتوجّه إلى غرفة الاستقبال.

“ما الذي يحدث؟ بدا الخادم متوترًا بشكل غير معتاد.”

“لا داعي للقلق. ديانا، يمكنكِ الذهاب وتناول وجبتك.”

تحدّث هارولد بخفّة إلى ديانا، التي كانت تراقبه بنظرة قلقة، قبل أن يستدير ويتّجه نحو غرفة الاستقبال.

عندما وصل، فتح له الخادم الباب. في الداخل، كان رئيس الخدم في القصر الإمبراطوريّ وقائد الفرسان جالسين. نهضا من مقعديهما وسلّما عليه باحترام. أومأ هارولد تأكيدًا وجلس، ممرّرًا نظرته على الرجلين.

“ما الذي جاء بشخصيّات مهمّة كهذه اليوم؟”

“كما قد تعلم بالفعل، تمّ القضاء على خمس مجموعات للاتّجار بالبشر، بما في ذلك واحدة هذا الصباح. اختفى الجاني دون أن يترك أثرًا كما لو كان محترفًا مدرّبًا.”

“أوه، نعم، سمعتُ عن ذلك. إنّه شيء يجب أن تتولاّه العائلة الإمبراطوريّة، لكن… أنا فضوليّ بشأن من قد يكون المسؤول.”

“هل حقًا لا تعرف من هو؟”

أصبحت الأجواء ثقيلة.

قائد الفرسان، رجل ضخم ذو قوّة تشبه الدبّ، شدّ يديه السميكتين إلى قبضتين.

“كيف يمكنني أن أعرف من هو الجاني؟ أنا لستُ إلهًا.”

“هناك شهود يدّعون أنّهم رأوا فارسًا من عائلة فيسين يقبض على أعضاء مجموعة اتّجار قبل اكتشاف جثثهم.”

“أوه، نعم. لقد هدّد هؤلاء المجرمون زوجتي. كزوج، لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي. لكن ما علاقة ذلك بهذا الجاني؟”

ترك هارولد كلماته تتلاشى.

“بالتأكيد لا تقترحون أنّني الجاني بسبب ذلك؟”

لو كان لديهم أيّ دليل قاطع، لكانوا قدّموه بالفعل.

‘إذن، لا يوجد دليل حقيقيّ،’ فكّر هارولد في نفسه.

لم يكن فرسانه مهملين. ارتشف هارولد شايه ووضع الكوب بهدوء.

“إذا كنتم تشكّون بشخص مثلي—دوق فيسين وعمود الإمبراطوريّة—فلا بدّ أنّ لديكم دليلاً.”

“… …”

لأوّل مرّة، بقي قائد الفرسان، الذي لم يستطع إبقاء فمه مغلقًا سابقًا، صامتًا. عندها تحدّث رئيس الخدم، الذي كان هادئًا منذ التحيّات.

“من سيجرؤ على اتّهام صاحب السمو، دوق فيسين؟ نحن فقط نجري تحقيقًا. إذا بدا الأمر بخلاف ذلك، فأعتذر.”

“أفهم. إنّه ولاؤكم لجلالة الإمبراطور فقط هو الذي يدفعكم للتصرّف هكذا. لذا، لن أحمل ذلك ضدّكم.”

نهض رئيس الخدم أوّلاً، منحنيًا بأدب.

“صاحب السمو، شكرًا على حسن ضيافتك على الرغم من زيارتنا غير المعلنة.”

“لا شيء. أتمنّى لكم النجاح في القبض على الجاني.”

“مع أثر طويل بما فيه الكفاية، لا بدّ أن يُقبض على الجاني قريبًا. سنغادر الآن.”

“رحلة آمنة. سيرافقكم الخادم إلى الخارج.”

بمجرد مغادرة الرجلين، أراح هارولد ذقنه على يده، محدّقًا في الأريكة التي جلسا عليها.

على الرغم من أنّ الحفاظ على النظام في العاصمة كان مسؤوليّة العائلة الإمبراطوريّة، إلّا أنّ ردّ فعلهم هذه المرّة كان شديدًا بشكل غير معتاد.

في تلك اللحظة، دخل إيفان بهدوء، متحدّثًا بصوت منخفض.

“صاحب السمو، هل نستدعي الأوامر المعطاة للصقر الأسود؟”

“لا، دعها كما هي.”

إظهار أيّ تردّد الآن سيكون بمثابة الاعتراف بأنّه الجاني.

“أخبرهم أن يكونوا أكثر حذرًا ولا يتركوا أيّ أثر. إذا ظهر أيّ شيء مشبوه، أبلغ فورًا.”

“سيتمّ تنفيذ أمرك.”

تحقّق هارولد من الوقت. بحلول الآن، من المحتمل أن تكون ديانا قد انتهت من وجبتها.

“لو كنتُ أعلم أنّ هذه المحادثة ستنتهي بهذه السرعة، لكنتُ انضممتُ إليها للعشاء،” فكّر، ناقرًا بلسانه وهو يقف. لم يكن جائعًا بشكل خاصّ لكن لم يكن لديه نيّة لتخطّي وجبة.

‘سآكل شيئًا خفيفًا فقط،’ قرّر.

بينما كانت ديانا تستمتع بالأكل أكثر من أيّ شخص آخر، لم يكن هارولد نفسه مهتمًا كثيرًا بالطعام. فقط عندما كان يأكل معها، يراقبها وهي تستمتع بطعامها، كان شهيّته تعود تدريجيًا.

لكن في مزاجه الحاليّ، لم يشعر برغبة في الأكل كما كان معها.

مغادرًا غرفة الاستقبال، ألقى هارولد نظرة على النافذة في الرواق.

هدير.

كانت السماء مظلمة، كما لو أنّ المطر الغزير سيهطل في أيّ لحظة.

ذكّره ذلك باليوم الذي انتقل فيه كايدن من الملحق إلى القصر الرئيسيّ.

بدأ المطر ينهمر.

عندما نُقل كايدن إلى القصر الرئيسيّ، تقرّر أن يبدأ تدريب “احتياطيّ” للوراثة.

أخذت الدوقة غلوريا الغاضبة هارولد معها على الفور إلى منزل عائلتها.

“هارولد، عندما تصبح الدوق، لا تسامح والدك أبدًا.”

صرّت غلوريا على أسنانها وهي تمسك يدي هارولد الشابّتين بقوّة.

“حتّى لو كنتَ مريضًا، فأنتَ لا تزال وريث فيسين. لا يوجد خليفة آخر غيرك.”

مرّت لمحة من الشفقة في عيني غلوريا. افترض هارولد أنّها موجّهة إليه وأومأ.

بما أنّ والده أمر كايدن بالعيش في القصر الرئيسيّ، فإنّ مكانة هارولد ستتقلّص أكثر.

أولئك الذين كانوا يمدحونه ذات يوم كوريث مثاليّ سيحوّلون إعجابهم قريبًا إلى كايدن.

حتّى بين أقرب مساعديه، سيكون هناك من سيخونه. كان قد توقّع هذا بالفعل منذ تشخيص مرضه العضال.

على الأقلّ، ستظلّ والدته إلى جانبه. وثق هارولد بها، فقد كانت هي من عملت بلا كلل لإيجاد علاج لحالته.

“دوقة، سيّد شابّ. مرحبًا. أوه، عزيزتي، لماذا تبدين شاحبة؟”

“لا تبدأ حتّى، يا أبي. تنهيدة…”

رحّب الكونت راسل وزوجته بابنتهما وحفيدهما. تناول هارولد العشاء مع والدته وأقاربه من جهة الأم. ومع ذلك، لم يكونوا الوحيدين على الطاولة.

“سيّد هارولد الشابّ، اسمح لي أن أقدّم هذه الطفلة. هذه كاميلا بنز. إنّها شخص سأتولّى رعايتها من الآن فصاعدًا.”

“تشرّفتُ بلقائك، سيّدي الشابّ.”

ابتسمت المرأة ذات الشعر الأحمر بعينيها الرقيقتين الشبيهتين بالقطّة بابتسامة ناعمة. بناءً على مظهرها الناضج، بدت وكأنّها تجاوزت سنّ الرشد. بما أنّه كان من الشائع أن يكون الأطفال الأصغر سنًا تحت الرعاية، وجد هارولد هذا غير معتاد ورفع حاجبًا.

“تشرّفتُ بلقائك، سيدة كاميلا بنز.”

“صاحب السمو، عائلة بنز اشتهرت منذ زمن طويل بخصوبتها،” علّق الكونت راسل.

“حتّى أخت السيدة كاميلا الكبرى تزوّجت، وفي ثلاث سنوات فقط، لديها بالفعل ثلاثة أطفال وتنتظر واحدًا آخر.”

“…هل هذا صحيح؟” شعر هارولد بعدم الراحة من كلمات الكونت راسل وزوجته، مدركًا معنى خفيًا. اختفت شهيّته فجأة.

هل يمكن أن تكون والدته جزءًا من هذه الخطّة السخيفة؟

‘…لا، لن تفعل.’

كانت والدته، بعد كلّ شيء.

فقدانًا لشهيّته، أنهى هارولد وجبته مبكّرًا وعاد إلى غرفته. حاول النوم بعد أن استلقى على السرير، لكن الجوّ غير المألوف جعله يغفو في نوم خفيف.

حوالي منتصف الليل، شعر بوجود غريب حول سريره.

قاتل؟ تدفّق التوتر فيه وهو يمدّ يده إلى الخنجر بجانب وسادته ويفتح عينيه ببطء. ثم رأى كاميلا جالسة على حافة سريره.

كانت ترتدي ثوب نوم شفّاف يكشف كلّ شيء تحته—زيّها، لا يترك أيّ شكّ حول نواياها.

“اللورد هارولد، هذا ما يريده الكبار،” قالت، واضعة يدها على صدره، شفتاها المطليّتان بالأحمر تتقوّسان في ابتسامة استفزازيّة.

دفع هارولد كاميلا بعيدًا وقفز من السرير. بينما كان يهرع نحو الباب للهروب، تجمّد عند فتحه. مشهد الشخص الواقف هناك كان غير مفهوم تمامًا.

“…أمي؟”

“أنتَ رجل. بالتأكيد، لا يمكنك مقاومة إغراء امرأة.”

دفعته غلوريا إلى الداخل وأغلقت الباب خلفها.

رفع هارولد جسده العلويّ وأدار عينيه من جانب إلى آخر.

غرفة نوم الزوجين. وبجانبه، كانت ديانا نائمة.

هل أمطر وهما نائمان؟

‘فجأة أحلم بذلك اليوم.’

على الرغم من أنّه أخضع كاميلا في ذلك اليوم دون أيّ حادث، إلّا أنّ ذكرى تعرّضه للهجوم تقريبًا وخيانة والدته التي وثق بها ذات يوم جعلت هارولد يتفاعل سلبًا مع لمسة أيّ امرأة.

لم تكن الشفقة التي شعرت بها غلوريا في ذلك اليوم موجّهة إلى هارولد، بل كانت لنفسها—لأنّ ابنها كان مريضًا وأصبح مركزها غير مستقرّ.

أطلق هارولد ضحكة مريرة.

بالتفكير الآن، تساءل عما كان يؤمن به بالضبط. تغيّر كلّ شيء عندما أصبح مريضًا عضالًا.

كان جسده كلّه مبلّلاً بالعرق وشعر باللزوجة، لذا حاول هارولد النهوض من السرير ليغتسل.

في تلك اللحظة، أمسكته يد صغيرة بقوّة لطيفة.

“……هارولد؟”

نادى صوت ناعم نعسان اسمه.

في الوقت نفسه، انتشر الدفء في يده وهي ممسكة.

المترجمة:«Яєяє✨»