**الفصل السادس والعشرون**

غادرت السيدة أودري بتعبير راضٍ، وبمجرد أن اختفت عن الأنظار، استدرتُ إلى آنا وسلّمتها الصندوق، سائلةً:

“آنا، هل لدينا أحد في القصر يخطّط لإنجاب طفل؟”

“همم، سمعتُ أنّ رئيس الطهاة وزوجته يفكّران في إنجاب طفل. كلاهما يكبران في السنّ، لذا هما قلقان من أنّ الأمر لن يكون سهلاً،” أجابت.

“حقًا؟ إذن يجب أن أعطي هذا لرئيس الطهاة.”

بما أنّها قالت إنّ الأعشاب ثمينة، فبيعها قد يجلب المال، لكن سيكون أفضل إذا ذهبت إلى شخص يمكنه استخدامها حقًا.

“ألن تستخدميها، سيدتي؟”

“لا أحتاج إلى أعشاب.”

لم أرد أن أخوض في شرح لماذا كان من المستحيل عليّ الحمل، لذا تجاهلت الأمر بعفويّة.

رمشت آنا، عيناها تتّسعان، وسرعان ما احمرّت خدّاها.

“آه.”

ما هذا التعبير الموحي المؤذي؟

“أنتما دائمًا متحمّسان جدًا، لذا ربّما لا تحتاجان إلى أعشاب، أليس كذلك؟ على عكسكِ، التي تبدين مرهقة دائمًا، يبدو الدوق دائمًا منتعشًا كلّ صباح.”

“ل-ليس هذا!”

“أعرف، أعرف~”، مازحت آنا، غير مقتنعة بإنكاري.

بما أنّنا كنا نتظاهر بأنّنا زوجان سعيدان، لم أستطع الإنكار أكثر من ذلك وأبقيتُ شفتيّ مضمومتين بإحكام.

في تلك اللحظة، سمعتُ أصوات حفيف.

نظرتُ في اتّجاه الضوضاء، وكان هناك رجل ذو شعر أحمر يقف، يبدو متفاجئًا إلى حدّ ما.

“……”

“……”

سعل بإحراج وعدّل وقفته.

“أهم! أنا آسف، لقد سمعتُ محادثتكما الخاصّة عن طريق الخطأ.”

عندما التقت عيناه بعينيّ، تحول وجهه إلى اللون الأحمر ببطء.

‘…يبدو أنّ هناك شخصًا آخر أساء الفهم.’

على الرغم من شعوري بالإحراج، لم أعتقد أنّ مثل هذه السوء فهم ستكون سيئة، لذا استسلمتُ وقبلتُ الأمر بصمت.

“لا بأس. نحن من تحدّثنا في مكان عام. لا يوجد شيء مخجل في امتلاك علاقة جيّدة مع الزوج.”

“أنا ممتن لتفهّمكِ.”

وضع الرجل ذو الشعر الأحمر يده على صدره وانحنى قليلاً قبل أن يرفع رأسه.

كانت ابتسامته لطيفة جدًا، بدا كجرو. حتّى أنا، التي أرى هارولد كلّ يوم، استطعتُ أن أقول إنّه رجل وسيم.

‘من هو؟ هل هو نبيل؟’

لم أتذكّره من ذكريات ديانا.

“لديّ موعد، لذا يجب أن أذهب في طريقي، سيدتي.”

“نعم، من فضلك، تفضّل.”

تحقّق الرجل من ساعته، يبدو معتذرًا، وأومأ لي.

لوّحتُ بيدي، مشيرة إلى أنّه لا مشكلة. عندما كنتُ على وشك المغادرة، سمعتُ صوت ارتطام.

كان الرجل قد تعثّر بحجر.

“هل أنتَ بخير؟”

“هاها، نعم. أنا دائمًا أخرق، لذا ليست مشكلة كبيرة… أنا معتاد عليه.”

كانت أذناه تتحوّلان إلى اللون الأحمر. محرجًا، نهض بسرعة وهرع نحو القصر، محاولاً بوضوح مغادرة الموقف.

‘هو معتاد على التعثّر؟’

لسبب ما، شعرتُ بإحساس بالألفة مع هذا الغريب. ذكّرني بنفسي أثناء تدريبي على الرقص، عندما كنتُ أتعثّر بقدميّ.

* * *

“أنتَ متأخّر عن موعدنا، لكنّني أرى أنّك لا تزال أخرق كما كنتَ دائمًا،” قالت السيدة ماير، تنظر إلى الرجل ذي الشعر الأحمر بمودّة.

“كان لديّ شيء طرأ في طريقي إلى هنا.”

بينما كان يتحدّث، مرّت الحادثة السابقة في ذهنه. فرك أذنه بإحراج وحاول الجلوس لكنّه كاد يتعثّر بقدميه.

أطلقت السيدة ماير تنهيدة كما لو أنّها لا تستطيع فعل شيء حياله.

“حتّى بعد 10 سنوات، لا تزال لم تتغيّر.”

“هاها… حتّى بعد 10 سنوات، لا تزالين رشيقة كما كنتِ دائمًا، سيدتي.”

ابتسم بإحراج وجلس مقابلها.

على الرغم من أنّه قضى السنوات العشر الماضية في الخارج، فقد كان يتابع أخبار الإمبراطوريّة. على هذا النحو، كان يعلم بالفعل أنّه لا يوجد شيء خطأ معها، لكن نظرته كانت لا تزال حذرة ومهتمّة.

بينما كان يلقي نظرة عليها، تحوّلت عيناه فجأة إلى شخص آخر—سيدة ذات شعر ورديّ تزوّجت من الدوق المصاب بمرض عضال.

كان قد سمع الكثير عن ديانا، المرأة التي كانت متورّطة ذات يوم في مثلّث حبّ مأساويّ وسّمت صديقتها في لحظة غيرة.

‘إنّها مختلفة تمامًا عمّا سمعتُ.’

على الرغم من الشائعات، يبدو أنّها تتّفق جيّدًا حتّى مع الخدم…

“…ماذا؟”

“أعتذر، كنتُ شاردًا في التفكير،”

اعتذر، مجعّدًا أنفه بطريقة مرحة، وسألت السيدة ماير مجدّدًا،

“هل عدتَ إلى الإمبراطوريّة بشكل كامل؟”

“نعم. أُمرتُ بالعودة، لذا لا أعتقد أنّني سأغادر مجدّدًا. بما أنّني وصلتُ مبكّرًا، سأضطر إلى التزام الهدوء لبعض الوقت.”

“هذا رائع. الإمبراطوريّة بحاجة إليك هنا. لا يمكننا أن نتركك في الخارج إلى الأبد.”

نعمت ابتسامة السيدة ماير، صوتها مليء بالدفء.

“نحن سعداء بعودتك، الأمير أندرو.”

“شكرًا، سيدتي.”

قبّل الأمير أندرو، الرجل ذو الشعر الأحمر، يدها امتنانًا.

* * *

ضغط كايدن على صدغه وهو يراجع أوراقه. لم يكن ينام جيّدًا مؤخرًا، وبدأ ذلك يؤثّر على قدرته على التركيز.

“صاحب السمو، ماذا عن أخذ استراحة لفترة؟”

“…نعم، يبدو ذلك جيّدًا.”

وافق كايدن على اقتراح مساعده. بمجرد مغادرة المساعد وأصبح وحيدًا تمامًا، أرخى ربطة عنقه بانزعاج، شعورًا بالاختناق. اتّكأ على كرسيّه، أطلق تنهيدة طويلة، كتفاه العريضتان تسترخيان وهو يزفر.

منذ حضوره لحفل ماركيزة ماير، لم تكن هناك لحظة تخفّف فيها الضيق في صدره.

‘قراري لم يكن خاطئًا.’

ضيّق كايدن عينيه وكرّر لنفسه.

كانت إيلا المرأة المثاليّة لتكون دوقة. على النقيض، قد تبدو ديانا وكأنّها تغيّرت، لكن ذلك كان واضحًا أنّه مؤقّت. ألم يشهد بنفسه على مدى العقد الماضي أيّ نوع من النساء هي حقًا؟

‘كلّه مجرّد تمثيل لجذب انتباهي.’

هذا هو نوع المرأة التي كانت ديانا.

عاجلاً أم آجلاً، ستقتحم هذه المنزل بالتأكيد، مستخدمة لقبها كدوقة لتتوسّل حبّه.

في تلك اللحظة، انفتح الباب دون طرق. لم يكن أيّ من مساعديه ليرتكب مثل هذا الخرق للأدب.

في تلك اللحظة، كان كايدن متأكّدًا أنّها ديانا من جاءت.

ومع ذلك، واقفًا عند الباب المفتوح لم تكن ديانا، بل أخوه الأكبر، هارولد فيسين، مرتديًا بدلة زرقاء داكنة.

“نهضتَ كما لو كنتَ ترحّب بي، لكن ما هذا الوجه، يا كايدن؟”

“…متى نهضتُ كما لو كنتُ مسرورًا؟ وقفتُ لأنّني كنتُ أتساءل أيّ شخص وقح تجرّأ على دخول مكتبي دون طرق.”

“هل هذا صحيح؟ إذن فلنذهب مع ذلك.”

أمال هارولد زاوية فمه إلى ابتسامة ملتوية ودخل المكتب. دون انتظار دعوة، تحرّك إلى منطقة الجلوس الصغيرة داخل المكتب وأخذ المقعد الرئيسي.

لم يدعه كايدن للدخول ولا عرض عليه مقعدًا، ومع ذلك كانت تصرّفات هارولد وقحة كما كانت دائمًا. ما أثار غضب كايدن أكثر هو الهالة القائدة التي أطلقها هارولد، جاعلاً سلوكه الوقح يبدو طبيعيًا تمامًا.

كان هذا هو الجزء الذي كرهه كايدن أكثر. شعر أنّه لا يمكنه أبدًا أن يتفوّق على هارولد ما لم يستسلم أخوه لمرضه ويموت.

“وما الذي جاء بك هنا دون إشعار، يا أخي؟ عندما زرتُ دون إشعار، طردتني. أليس هذا ما يسمّونه ‘المعايير المزدوجة’ هذه الأيام؟ هل تعرف حتّى ماذا يعني؟”

أخفى كايدن اضطرابه، جالسًا على الأريكة بتعبير هادئ، تعبيره ساكن وهو يسخر من هارولد.

“يعني، ‘عندما أفعله، إنّه رومانس؛ عندما يفعله الآخرون، إنّه خيانة.’ هذا ما يعنيه، يا أخي.”

انحنت شفتا هارولد القرمزيّتان إلى ابتسامة رشيقة، عيناه الزرقاوان الباردتان تضيّقان بتسلية.

“بالضبط. عندما أفعله، إنّه رومانس.”

أشار إلى نفسه بإصبع قبل أن يوجّهه نحو كايدن.

“عندما تفعله، إنّه خيانة.”

ضمّ هارولد يديه معًا وأراحهما على ركبته قبل أن يضيف،

“أنا أستطيع فعله. أنتَ لا تستطيع.”

“….”

انتفخت عروق يد كايدن بعنف، لكنّه ابتلع الغضب المشتعل الذي ارتفع في حلقه، عالمًا أنّ فقدان أعصابه هنا لن يعمل إلّا لصالحه.

“لنتخطّى الحديث العقيم. ما الذي جاء بك هنا، يا أخي؟”

“للمرّة الأولى، نحن متّفقان. بعد كلّ شيء، إنّه مرهق لكلينا أن نقضي الكثير من الوقت في صحبة بعضنا.”

عقد هارولد ساقيه وأخيرًا وصل إلى نقطة زيارته.

“كايدن، توقّف عن التدخّل مع ‘ديانا الخاصة بي’.”