**الفصل الرابع والعشرون**

نظرت ديانا في حيرة تامّة، كمن تلقّى ضربة قويّة على رأسه للتو.

“لكن هارولد لم يكن في حفل الاحتفال بعد الصيد!”

كان الأمير الوحيد من عائلة فيسين الحاضر في الحفل هو كايدن. لم يكن هناك حتّى خصلة واحدة من شعر هارولد تُرى ذلك اليوم. لهذا السبب، اعتقدت ديانا أنّ كايدن هو من أنقذها، وقد وقعت في حبّه بسبب ذلك.

لكن الآن… ماذا؟ هذا المنديل يخصّ هارولد؟

“ذلك اليوم.”

“ذلك اليوم؟”

ضرب هارولد صدره برفق بإصبع السبابة.

“في ذلك اليوم اكتشفتُ أنّني مريض.”

“……”

“لهذا لم أكن في الاحتفال، أعلنتُ عن ذلك رسميًا بعد عام فقط.”

ألقى نظرة على تعبيرها المذهول لكنّه واصل حديثه عن الماضي بهدوء. في الحقيقة، كان هارولد قد نسي تلك الحادثة منذ زمن حتّى أثارتها ديانا بذكر المنديل. لقد أنقذ فتاة غريبة تقف بلا سلاح في أعماق أراضي الصيد وأسقط منديله هناك.

لم تكن ذكرى تستحقّ الاحتفاظ بها بالضرورة.

كان ذلك اللحظة —نقطة تحوّل واضحة في حياته. حتّى ذلك الحين، كان مستقبله مسارًا ثابتًا مضمونًا، مليئًا بتوقّعات عائلته وأقرانه. لكن ذلك الاكتشاف مزّق كلّ شيء.

كان مرضه نادرًا لدرجة أنّه لم تكن هناك سجلّات للنجاة منه. مع ذلك، بما أنّ أحدًا لم يُصَب به منذ 70 عامًا، تشبّثت عائلته بالأمل الضئيل في أنّ الطبّ الحديث قد ينقذه بطريقة ما.

ومع ذلك، لم يحرز عام من النضال مع الأطبّاء أيّ تقدّم. لذا، لم يعد من الممكن إبقاء حالة هارولد سرًا.

بدأ والده في التحضير للأسوأ بتدريب كايدن كالوريث التالي. بدأ الأشخاص الذين كانوا يعجبون بهارولد في السابق يديرون ظهورهم له، وأولئك الذين كانوا يخافون منه، مثل كايدن ووالدته، بدأوا يسيرون مرفوعي الرأس.

وكانت هناك والدته، التي أهدته هذا المنديل.

تحوّلت الحياة إلى ساحة معركة. كان عليه أن يكون قاسيًا وشرسًا ليبقى على قيد الحياة ويحمي ما تبقّى له من القليل. أصبحت رحلته الناعمة ذات يوم مسارًا شائكًا لا نهائيًا.

حتّى عندما تسلّق إلى القمّة بمخالبه، لم يجد سوى جرف قاحل، لا نصر حلو ينتظره.

“ديانا؟”

مدّت ديانا يدها، ممسكة بيده برفق.

“أمم… تعبيرك لم يبدُ جيّدًا للتو.”

“لم أكن أتألّم إذا كان هذا ما يقلقكِ.”

“حتّى لو لم يكن ألمًا جسديًا… الدفء البشري يمكن أن يجلب السعادة، أليس كذلك؟”

“……”

أرسلت يداها الناعمتان الدافئتان طاقة مريحة عبره، مهدّئة جسده بالكامل. درسها هارولد بتمعّن.

كانت عيناها، المليئتان بالقلق، كسماء ربيعيّة بلا غيوم—نقيّة ومشرقة.

“السعادة، هاه…”

متمتمًا بهدوء، تذكّر هارولد همسها الصامت بالصلوات لشفائه التامّ.

“هل تريدين أن أكون سعيدًا؟”

“نعم.”

ردّها الفوريّ، المقدّم دون تردّد، جعله يضحك.

أمسك يدها، بقوّة كافية لنقل مشاعره لكن ليس بشدّة تؤذيها.

“أنا لستُ غير سعيد بالضرورة الآن. بفضلكِ، سأتحرّر قريبًا من هذا المرض الملعون.”

أومأت ديانا بحماس.

“هذا صحيح. هارولد، ستعيش حياة طويلة وصحيّة.”

وستتأكّد هي من ذلك.

ألقت نظرة على المنديل الموضوع على المكتب.

‘إذن هذا لم يكن منديل كايدن.’

كان الاكتشاف صادمًا بعمق. الرجل الذي اعتقدت “ديانا” أنّه منقذها، الذي أحبّته بلا قيد أو شرط، تبيّن أنّه شخص آخر تمامًا.

لو لم يكن هارولد مريضًا، هل كانت “ديانا” الأصليّة قد وقعت في حبّه بدلاً من ذلك؟

تركتها الفكرة تشعر باضطراب غريب.

‘حسنًا، على أيّ حال، لا يمكنني إعطاء هذا المنديل لكايدن الآن.’

نقرت بلسانها وقرّرت أنّ عليها إعادة التفكير في خططها.

لا تريد إزعاج هارولد أكثر، نهضت على قدميها.

“سأتركك لعملك. أوه، وشكرًا مرّة أخرى على إنقاذي آنذاك.”

أومأت له قليلاً قبل أن تستدير للمغادرة.

تُرك هارولد وحيدًا، فتح يده وأغلقها مرارًا.

كانت اليد التي أمسكتها.

***

أنهى هارولد عمله، وضع قلمه وتمدّد قليلاً. قبل التوجّه لتناول العشاء، وقعت عيناه على المنديل الموضوع بجانب قنينة الحبر.

‘اعتقدت أنّ هذا يخصّ كايدن.’

عقله الحادّ سرعان ما ربط التفاصيل غير المعلنة.

تزامن يوم اكتشافه لمرضه تقريبًا مع بدء ديانا بمطاردة كايدن. بمعنى آخر، كان هو السبب في وقوع ديانا في حبّ كايدن في المقام الأول.

يا لها من إزعاج تامّ.

كان الشعور مزعجًا مثلما كان عندما بدأ كايدن تدريبه كوريث أو عندما علم هارولد أنّ والدهما قد أهدى كايدن ممتلكات مهمّة من إرث العائلة.

لكن لم يكن سيئًا إلى هذا الحدّ.

حقيقة أنّ ديانا كانت مستعدّة لإعادة المنديل—شيء كانت تعتزّ به كثيرًا ذات يوم—تعني أنّه لم يعد له قيمة بالنسبة لها. كانت هذه طريقتها لإخبار كايدن أنّها لم تعد تحمل أيّ مشاعر تجاهه.

‘أنا منزعج، لكنّه مرضٍ.’

لم يستطع هارولد فهم مشاعره المربكة تمامًا.

التقط هارولد المنديل بإصبع السبابة، كما لو كان شيئًا قذرًا.

لم تكن الذكريات التي أثارها ممتعة، ولا المنديل نفسه.

بعد لحظة من التفكير، انتشرت ابتسامة ماكرة على وجه هارولد.

‘هذا يناسب تمامًا.’

منذ حفل ماركيزة ماير، ظلّ كايدن يستخدم أعذارًا رديئة لمقابلة ديانا، متفقّدًا إذا كانت كما كانت من قبل—أمام هارولد مباشرة. كيف يجرؤ.

كان هارولد يخطّط لمواجهة كايدن قريبًا، لكن…

‘تسليم هذا المنديل قد يكون أفضل.’

كان يستطيع بالفعل تخيّل ردّ فعل كايدن.

اتّكأ هارولد على كرسيّه، عيناه تضيّقان بتسلية.

***

في هذه الأثناء، انهارت إيلا على أريكة، مرتاحة بشكل واضح.

أخيرًا اعتذرت لديانا. بالتأكيد، الآن لن يكون كايدن مخيّبًا لآمالها.

لكن ذلك كان كلّ شيء.

كان كايدن لا يزال مهتمًا بديانا المتغيّرة. عضّت إيلا أظافرها بشراسة، عيناها الذهبيّتان مليئتان بالإحباط والاستياء.

“ديانا… لماذا كان عليكِ أن تتغيّري هكذا؟”

لو كانت الأمور لا تزال سهلة وبسيطة كما كانت من قبل، ألن يكون ذلك رائعًا؟ لو كان الأمر كذلك، لما كان لدى كايدن أيّ سبب للاهتمام بها. وإيلا نفسها لم تكن لتهتمّ بما فعلته ديانا، ولكانت واصلت حياتها.

“كيف فعلتي بي هذا يا صديقتي؟”

الصديقة التي كانت تعتزّ بها ذات يوم أصبحت الآن تهديد.

لكنّها صلّبت عزمها.

‘لن أعود للماضي.’

بعد أن أمسكت بيد ديانا وجاءت إلى عائلة الكونت غارسيا للدعم، بدأت إيلا تفهم ما يعنيه العيش كسيدة نبيلة.

إذا أرادت الاستمرار في عيش حياة كهذه، يحسدها عليها الجميع، لم تكن تستطيع تحمّل فقدان عاطفة كايدن حتّى تنجب وريثه، وتصبح في النهاية زوجة دوق فيسين.

لذلك، كان التصرّف بشكل متهوّر كما كانت من قبل خطرًا. كانت تحتاج إلى شخص يتعامل مع ديانا بدلاً عنها بينما تبقى هي ثابتة.

“أخي فينسنت، أنتَ هنا؟”

توجّهت إيلا إلى غرفة فينسنت. منذ الحادثة الأخيرة، كانت الأمور محرجة بعض الشيء بينهما. مرّ وقت لا بأس به، لكنّها كانت منشغلة جدًا بكايدن لدرجة أنّها أهملت فينسنت.

‘لو بكيت بضع مرّات أخرى، سيتحسّن الأمر. الرجال جميعهم سهلون بهذه الطريقة.’

سرعان ما فتح فينسنت الباب. هرعت إيلا إلى أحضانه على الفور، صوتها يرتجف.

“أنا آسفة لأنّني لم أستطع الدفاع عنك المرّة الماضية. تنهيدة… أغمي عليّ في اللحظة الخاطئة، وتحمّلتَ كلّ اللوم. كنتَ منزعجًا، أليس كذلك؟ أردتُ الاعتذار، لكن مجرّد التفكير في ذلك يجعلني أبكي مجدّدًا…”

اعتقدت أنّ اعتذارها ودموعها سيحلّان كلّ شيء.

لكن عندما لم يرد فينسنت، شعرت إيلا بالحيرة.

في تلك اللحظة، أمسك فينسنت بكتفيها الرقيقين ودفعها بعيدًا عنه.

“أخي… أخي؟”

أخيرًا نظرت إيلا جيّدًا إلى وجه فينسنت.

كانت حدقتاه متوسّعتين نصفهما، والمنطقة تحت عينيه داكنة ومتورّمة.

كان واضحًا أنّه ليس في حالة عقليّة سليمة.

“إيلا، كفى. هل لديكِ نقود؟ فقط أعطيني 8000 ذهبية! هاه؟”

“…كيف يمكنني أن أملك هذا المبلغ؟”

“لم لا؟ ألم يعطكِ أبي أموالًا للرفاهية؟”

“…لقد أنفقت معظمها بالفعل على الفساتين والمجوهرات.”

“آغ! إذن أعطيني فقط ما تبقّى! أنا أفقد عقلي!”

أمسك فينسنت شعره بإحباط.

“أحتاج إلى استعادة الإرث قبل أن يكتشف والدي!”

المترجمة:«Яєяє✨»