**الفصل الثالث والعشرون**

في طريق عودتي من موعد مع هارولد، ظلّت ابتسامة معلّقة على شفتيّ.

“هل أنتِ سعيدة إلى هذا الحدّ؟”

“إنّها ممتعة، مرّتين لا أنفق أموالي الخاصّة. لكن هل من الجيّد حقًا التسوّق بهذا التكرار؟”

لقد اشترينا الكثير بالفعل الأسبوع الماضي.

“حتّى لو تسوّقتِ هكذا كلّ يوم لمدّة عام، فلن يترك ذلك أثرًا في ثروتي. إلى جانب ذلك، أنتِ بالكاد تنفقين مصروفكِ على الكماليّات.”

“لا أحتاج إلى إنفاقه لأنّك دائمًا تشتري كلّ شيء لي.”

عقد هارولد ذراعيه وميل برأسه قليلاً.

“قلتِ إنّكِ تستمتعين بالتسوّق بأموال شخص آخر. إذن استمتعي.”

“حسنًا!”

أجبتُ بحماس. بما أنّني نادرًا ما استخدمتُ مصروفي، اعتقدتُ أنّ هذا تبادل عادل. شعرتُ بالبهجة، وبدأتُ أهمس دون وعي عندما توقّفت العربة فجأة.

‘هل وصلنا بالفعل؟’

لكن العربة لم تكن قد مرّت حتّى عبر بوّابات القصر بعد.

“بسببهم،” قال هارولد بصوت منخفض.

“…أوه.”

تتبّعتُ نظرته خارج النافذة المقابلة، رأيتُ كايدن وإيلا. لم يكن أيّ منهما شخصًا ممتعًا للقاء، فتغيّر مزاجي إلى الأسوأ.

فتح كايدن باب العربة من الخارج دون مراسم.

“إذن أخي الأصغر قرّر أخيرًا أن يصبح حارسًا؟”

صفق هارولد بيديه ببطء، مرتديًا ابتسامة أنيقة. ضيّق كايدن عينيه بانزعاج.

“لا تسخر منّي. لقد أرسلتُ عدّة رسائل أقول فيها إنّني سأزور، لكنّك لم تجب أبدًا، لذا جئتُ بنفسي.”

“ربّما لأنّ رسائلك لم تكن تستحقّ القراءة؟ لو كان الشتاء، ربّما كنتُ استخدمتها كحطب. يا لها من إهدار للورق.”

شدّ كايدن فكّه بينما كان هارولد يسخر منه بلامبالاته المعتادة. كان الهواء بينهما مشحونًا، كالصقيع واللهب يتصادمان.

ثمّ حوّل كايدن نظرته إليّ.

“جئتُ مباشرة لأنّه لم يكن هناك ردّ على رسائلي.”

“…؟”

أنا؟ أرسل رسائل إليّ؟ لم أتلقّ أيّ رسائل على الإطلاق.

ألقيتُ نظرة على هارولد، الذي اتّسعت ابتسامته الساخرة أكثر.

‘آه، فهمتُ.’

إذن هارولد قد اعترضها. أدركتُ ذلك وأنا أرمش.

“زوجتي لا تحتاج إلى اعتذار فارغ من السيدة إيلا، يا كايدن.”

إذن هذا ما كانت الرسائل تتحدّث عنه. بصراحة، لم أرغب في بذل جهد لمقابلة شخصين يجعلانني أشعر بعدم الراحة.

كنتُ أشكّ أيضًا في صدق إيلا بشأن الاعتذار عمّا حدث. بناءً على أفعالها في الرواية وتجاربي منذ انتقالي، بدا الثقة بها ساذجًا.

“اعتبر الاعتذار مسموعًا. يمكنكما المغادرة الآن.”

“صاحب السمو…”

أطلّت إيلا بخجل من خلف كايدن. أمسكت بتنّورتها وانحنت، مرتجفة.

“أعتذر رسميًا عمّا حدث من قبل.”

بعد الاعتذار، اختبأت فورًا خلف كايدن مجدّدًا. تقدّم كايدن لحمايتها،

“حتّى وهي تعاني من صدمة بسبب تعرّضها للتسميم تقريبًا، جاءت السيدة إيلا للاعتذار شخصيًا. من فضلك، اقبلوا اعتذارها. و…”

حمايةً لإيلا، استدار كايدن إليّ وتحدّث بصوت منخفض.

“ليست هي الوحيدة التي يجب أن تعتذر، أليس كذلك؟”

“كايدن؟”

نادته إيلا بدهشة، تعبيرها مندهش. كانت ممثّلة بارعة لدرجة أنّني لم أستطع معرفة إذا كانت مصدومة حقًا.

“أنتَ محقّ. يجب أن أعتذر أنا أيضًا، يا سيدة إيلا.”

قدّمتُ اعتذارًا دون تردّد.

عند سماع اعتذاري، تصلّب تعبير كايدن، كما لو أنّ هذا لم يكن ما أراده.

‘…هل هذا مجرّد خيالي؟’

لكن لم يبدُ أنّني الوحيدة التي شعرت بذلك.

“كايدن، زوجتي استجابت لطلبك. لماذا يبدو تعبيرك غريبًا؟”

للحظة عابرة، ارتجفت حدقتا كايدن.

“أنتَ تطلق اتهامات بلا أساس، يا أخي.”

“همم.”

تعمّقت نظرة هارولد وهو ينظر إلى كايدن. ثمّ مدّ شفتيه ببطء إلى ابتسامة ملتوية.

“سائق العربة، هيّا نذهب.”

“لكن…”

تردّد السائق، غير قادر على إغلاق باب العربة لأنّ كايدن كان لا يزال ممسكًا به.

“فقط ابدأ التحرّك. إذا لم يرغب في السقوط وكسر شيء، فسوف يترك.”

علمًا بأنّ هارولد جادّ، أفلت كايدن الباب على مضض. أغلق السائق الباب بسرعة، واستأنفت العربة سيرها السلس عبر البوّابات.

حتّى بعد تغيير ملابسي إلى ملابس مريحة في غرفتي، ظلّ كايدن عالقًا في ذهني.

‘هذه ليست المرّة الأولى.’

في كلّ مرّة لم أتصرّف فيها مثل ديانا، كان كايدن يمنحني نظرات استنكار. كما لو كان يقول بصمت: “هذا ليس ما يفترض بكِ فعله.” جعلتني الفكرة أعبس.

…هل يمكن أن يكون يريد منّي مطاردته وتعذيب إيلا، كما اعتادت ديانا؟

‘لا، لا يمكن أن يكون ذلك.’

هززتُ رأسي. كانت الفكرة مبالغة جدًا.

كره كايدن ديانا لتعذيبها إيلا. أكّدت ذلك الرواية وذكريات ديانا.

‘ربّما لا يزال لا يثق بي؟’

ربّما كان اعتذاري لا يُصدّق بالنسبة له ليقبله. بدا ذلك تفسيرًا معقولاً، وأومأتُ لنفسي.

حتّى بعد أن أخبرتُ كايدن صراحةً أنّني لم أعد أحبّه، ربّما لم يستطع تصديق ذلك بعد. هذه على الأرجح المشكلة هنا.

‘كيف يمكنني جعل الأمر أوضح له أنّ مشاعري قد اختفت…؟’

تأمّلتُ بعمق، ثمّ جاءت فكرة عن غرض معيّن إلى ذهني. فتحتُ درجًا لاستعادته.

***

دخل إيفان مكتب هارولد. بعد تحيّة موجزة، بدأ تقريره.

“السيّد الشاب فينسنت كان يركض بجنون، يستعير المال من أيّ شخص يقرضه، كلّ ذلك في محاولة لاستعادة شيء رهنه مؤخرًا. بالنظر إلى أنّ الغرض المعنيّ هو *ذلك*، فليس مفاجئًا أنّه يائس إلى هذا الحدّ.”

هزّ إيفان رأسه قليلاً وهو يتحدّث، بشكل شبه لا إراديّ.

كان يعرف أنّ فينسنت من النوع الذي يقع في المشاكل بسهولة، لكنّه لم يتوقّع أن يرهن شيئًا حاسمًا إلى هذا الحدّ.

“الأمور تسير بسلاسة. حان الوقت لإعطاء الكونت غارسيا تلميحًا.”

“كما تشاء.”

أومأ هارولد، مشيرًا إلى إيفان لمواصلة التقرير التالي.

“تحقّقتُ في عائلة السيدة إيلا. بينما تخرج البارونة بخفّة مرّة أسبوعيًا دون إثارة الكثير من المشاكل، فإنّ البارون قصّة مختلفة. بعد أن أصبح ربّ الأسرة، انغمس كثيرًا في مشاريعه التجاريّة لدرجة أنّ ممتلكاته كادت تُصادر. على الرغم من أنّه لم يعد متورّطًا في الأعمال وقد استردّ الممتلكات، إلّا أنّ سمعته لا تزال مشوّهة.”

“كلّف شخصًا يتمتّع بمهارات اجتماعيّة جيّدة بالاقتراب من البارون لينومر. و…”

بينما كان إيفان وهارولد ينهيان نقاشهما، دوى طرق على الباب.

“هارولد، هل يمكنني الدخول؟”

“تفضّلي.”

فتح إيفان الباب لها، حيّاها بإيجاز، وغادر المكتب. اقتربت ديانا من هارولد.

“آمل ألّا أكون أقاطع؟”

“لا، لقد انتهينا لتوّنا من الحديث.”

“هذا مطمئن.”

نسقت ديانا شعرها الورديّ خلف أذنها، الذي كان قد سقط على كتفها. وقف هارولد من مكتبه وانتقل إلى الأريكة على جانب المكتب. جلست ديانا مقابله.

“ما الذي جاء بكِ، يا ديانا؟”

“لديّ طلب، يا هارولد.”

مدّت منديلاً كانت تمسكه. كان أزرق داكنًا، مطرّزًا بشعار عائلة فيسين—منديل كان حاسمًا في حبّ ‘ديانا’ لكايدن. لقد احتفظت به حتّى عندما طُردت من ممتلكات الكونت.

لم تعرف ماذا تفعل به، فتركته في درج ونسيت أمره. لكن عندما كانت تفكّر في طريقة لتوضيح صدقها لكايدن، جاء المنديل إلى ذهنها.

“أودّ منك إعادة هذا إلى اللورد كايدن. التقطته بالصدفة عندما أنقذني في أراضي الصيد واحتفظت به منذ ذلك الحين. إنّه متأخّر، لكن أريد إعادته إلى صاحبه الأصليّ. هل يمكنك مساعدتي في ذلك؟”

نظر هارولد إلى المنديل بتعبير معقّد. هل كان طلبًا صعبًا؟ إذا كان كذلك، قرّرت أن تجمع شجاعتها لتسليمه بنفسها، رغم أنّها كرهت الفكرة.

لكن ثمّ أطلق هارولد ضحكة صغيرة.

“هذا منديل كايدن، تقولين؟”

“نعم؟ نعم.”

“ديانا، من أخبركِ أنّ كايدن هو من أنقذكِ في أراضي الصيد؟”

رمشت ديانا بدهشة.

“لم يخبرني أحد… فقط افترضتُ. في حفل ما بعد الصيد، كان اللورد كايدن الوحيد هناك، لذا خمنتُ أنّه هو.”

عبس هارولد كما لو أنّه في حيرة من أمره، مرر يده في شعره بانزعاج.

“هذا المنديل لي.”

…ماذا؟

المترجمة:«Яєяє✨»