**الفصل الحادي والعشرون**

 

تذوّقت إيلا طعم الدم المعدني وأقرّت به:

 

كانت غير محظوظة. لقد كان خطأً.

 

كانت تعلم أنّ ديانا، التي كانت غير قادرة على إخفاء مشاعرها في السابق، قد تغيّرت نوعًا ما.

 

لكنها لم تظن أنّ قدرة ديانا على التعامل مع نفسها تحت الضغط ستتغيّر أيضًا. الناس لا يتغيّرون بهذه السهولة.

 

حتّى لو كانت ديانا قد تغيّرت، فهي لا تزال قاتلة مُحتملة.

 

كان واضحًا كلمات مَن سيصدّقها الناس أكثر.

 

اعتقدت إيلا أنّه سيكون من السهل تصوير ديانا كالشريرة في أذهان الجميع وطردها من المجتمع الراقي.

 

لكن متى ظهر هارولد فيسين فجأة وشاهد كلّ شيء؟ لم تكن الشرفة مكانًا يتردّد عليه الناس، وقد تأكّدت من أنّها كانت خالية قبل وصول ديانا.

 

لا، المشكلة لم تكن هارولد فيسين. المشكلة الحقيقيّة كانت الشاهد الآخر—كايدن.

 

‘لماذا أنا دائمًا الغير محظوظة؟’

 

كان يجب أن يكون كايدن يحدّق بديانا، وليس بي!

 

لم تكلّف إيلا نفسها عناء التفكير في أفعالها. شعرت فقط بالظلم، مشفقة على نفسها.

 

“كايدن، أعلم أنّني كنتُ مخطئة.”

 

لكن أكثر من إحباطها، اعتقدت أنّ تصحيح سوء تفاهم كايدن كان أكثر أهميّة. اختارت كلماتها بعناية، وبدأت تتحدّث.

 

“…لكن ديانا كانت مخيفة جدًا. حاولتُ جاهدة إخفاء ذلك، البقاء هادئة، لكن في كلّ مرّة رأيتها، ازداد الأمر سوءًا. كنتُ أتذكّر الطريقة التي ابتسمت بها عندما سُممتُ وانهرت…”

 

تكرّم وجهها بالضيق.

 

“أرى كوابيس كلّ ليلة. كان الأمر صعبًا ومرهقًا جدًا. أخبرني فينسنت أنّه إذا كنتُ أعاني هكذا، يجب أن أفعل كما قال، لذا اتّبعتُ نصيحته دون تفكير حقًا. لكنّني نادمة الآن. أعني ذلك.”

 

امتلأت عيناها الشبيهتان بالغزال بالدّموع وتساقطت على ذقنها. كانت إيلا تعرف بالضبط مدى قوّة وجهها المغطّى بالدّموع. لقد رأت مرات لا تُحصى كيف يتفاعل الناس عندما تبكي.

 

“أريد أن أعتذر لديانا، للدوقة. آه. لا يجب أن أصبح ذلك النوع من الأشخاص فقط لأنّني تأذّيت.”

 

“…”

 

“كايدن، هل تكرهني الآن؟”

 

عند رؤية وجهها المبلّل بالدّموع، شدّ كايدن قبضتيه. كان مصدومًا برؤية جانب مختلف من إيلا اليوم. على الرغم من أنّه شاهد ديانا تتنمّر على إيلا عدّة مرات، شعر بالذنب لكونه قاسيًا معها الآن.

 

“لا، لا أكرهكِ.”

 

“حقًا؟” تنهّدت.

 

تحرّك كايدن إلى جانبها، جذبها إلى حضن مريح، وهدّأها بلطف.

 

“ذهبتُ بعيدًا جدًا. أنا آسف. دعينا نذهب للاعتذار معًا في المرّة القادمة.”

 

اتّكأت إيلا على كتفه، دموعها تبلّل قميصه.

 

تخلّى عن السؤال عن المحادثة مع ديانا التي لم يسمعها لأنّ صوتها كان منخفضًا جدًا.

 

‘ربّما لم يكن شيئًا مهمًا.’

 

قرّر أن يثق بإيلا التي يعرفها، لكنّه لم يستطع التخلّص من الضيق في صدره. لم يستطع فهم هذا الشعور لكنّه قرّر التخلّي عنه وأغلق عينيه.

 

‘إيلا هي الخيار المثالي لدوقتي المستقبليّة… إنّها…’

 

لم يستطع إكمال الفكرة.

 

لم يستطع إكمال فكرته. فجأة، توهّج هدوء ديانا أثناء الأزمة في ذهنه. كانت تبدو كظلّ، تتبعه دائمًا، لكن الآن تغيّرت، لا يزال بإمكانه شمّ رائحة هارولد العالقة بها.

 

شدّ كايدن فكّه.

 

‘لم يتغيّر شيء.’

 

كان يجب أن يكون كذلك.

 

‘خياري ليس خطأ.’

 

كان يجب أن يكون كذلك.

 

***

 

بعد أيّام قليلة من الحفل، وصلت رسالة من السيدة ماير.

 

كانت الأولى اعتذارًا عن الضجّة في الحدث، مصحوبة بهديّة صغيرة. بعد الردّ بأنّ كلّ شيء على ما يرام، تبعتها رسالة ثانية، تدعوني لتناول الشاي—نحن الاثنتين فقط.

 

‘واو!’

 

أسرعتُ لمشاركة الأخبار السارّة مع هارولد. السعادة تتضاعف عندما تُشارك، أليس كذلك؟

 

“هارولد، انظر إلى هذا!”

 

هارولد، الذي كان مشغولاً بالعمل، ألقى نظرة على الرسالة التي قدمتها له وضحك.

 

“ركضتِ إلى هنا فقط لتُريني هذا؟”

 

“أليس هذا رائعًا؟”

 

“حسنًا…”

 

ماذا؟ هل أنا الوحيدة المتحمسة؟

 

بفضل هارولد، تمكّنتُ من تجنّب الوقوع في فخّ إيلا وفينسنت، لكنّني كنتُ قد تخلّيت نصفيًا عن تحسين علاقتي بالسيدة ماير، التي تكره الضجّة. لكن لقاء شخصيّ؟

 

كان ذلك شيئًا لم تحقّقه حتّى البطلة، إيلا.

 

“متوترة؟”

 

“نعم.”

 

“لكن متحمسة أيضًا؟”

 

“واو، هل تعرفني جيدًا إلى هذا الحدّ؟”

 

كان قلبي يتسارع بخليط من الإثارة والتوتر. شعرتُ وكأنّ الدوبامين يتدفّق عبري.

 

“كلّ شيء مكتوب على وجهكِ.”

 

عند نبرة هارولد الهادئة، لمستُ وجهي. هل كان ذلك واضحًا لهذه الدرجة؟ ضغطتُ على خدّيّ وعبثتُ بفمي، محاولة معرفة إذا كنتُ أبتسم كثيرًا.

 

نعم، أنا أبتسم. لكنّني أبتسم كثيرًا على أيّ حال، أليس كذلك؟

 

في تلك اللحظة، وضع هارولد، الذي كان ينظر إليّ، قلمه جانبًا. انحنى فوق المكتب، قرص خدّي، وسحبه برفق.

 

“لا تصنعي مثل هذا الوجه السخيف أمام الآخرين. ولا سلوكيات سخيفة أيضًا.”

 

“لا أفعل! أتصرّف هكذا فقط أمامك.”

 

“جيّد. حافظي على ذلك.”

 

ربت هارولد على خدّي مرّتين بتعبير راضٍ وعاد للجلوس.

 

في تلك اللحظة، كان هناك صوت ‘ثود’ عالٍ وهي كومة من الوثائق تسقط خلفنا.

 

“إيفان؟”

 

وقف مساعد هارولد، إيفان، متجمّدًا، محدّقًا إلينا بعيون واسعة وفمه مفتوح.

 

“د-دوق، وجهك…”

 

“ماذا عن وجهي؟”

 

“آه، لا شيء. ي-يجب أن أكون قد أخطأت…”

 

بدا إيفان وكأنّه على وشك الإغماء وهو ينظّف نظّاراته بذعر. هل هو مريض أو شيء من هذا القبيل؟

 

“إيفان، إذا لم تكن تشعر بأنّك لست بخير، يمكنني شفاؤك.”

 

بما أنّ إيفان كان واحدًا من القلّة الذين يعرفون سرّي، جاء العرض بشكل طبيعيّ. لكنّه شحب أكثر، يلقي نظرة خلفي كما لو أنّه رأى شبحًا.

 

“ل-لا! أنا بخير تمامًا! س-سأرتب هذه الوثائق وأعود لاحقًا!”

 

…لكنّه لا يبدو بخير على الإطلاق.

 

التفتُ إلى هارولد وتمتمتُ: “هل أنت متأكّد أنّه يمكننا تركه هكذا؟”

 

“بالطبع. إنّه رجل قويّ. كان بصحّة تامّة عندما خضع لفحص الأسبوع الماضي.”

 

مدّ هارولد يده إليّ.

 

“بدلاً من القلق بشأن ذلك الرجل، لمَ لا تهتمّين بي؟ أعتقد أنّني أشعر ببعض التوعّك.”

 

“حقًا؟”

 

بالتفكير في الأمر، بدا تعبيره متوترًا بالفعل! أمسكتُ يده دون تردّد.

 

تدفّقت الطاقة المقدسة من جلدي إليه.

 

“أشعر بتحسّن الآن.”

 

عندها فقط خفّ تصلّب عضلات وجه هارولد.

 

***

 

وصل يوم دعوة الشاي.

 

عندما خرجتُ من العربة، استقبلتني السيدة ماير، شعرها الورديّ المائل إلى الرماديّ يتلألأ تحت الضوء.

 

اتّسعت عيناي بدهشة؛ لم أكن أتوقّع أن تأتي بنفسها لاستقبالي.

 

“شكرًا لزيارتكِ لنا مجدّدًا، يا دوقة.”

 

“أنا من يجب أن أشكركِ على الدعوة.”

 

اتّبعتُ قيادتها، مشيتُ عبر الدفيئة، معجبة بالنباتات على طول الطريق.

 

في وسط الدفيئة كانت هناك طاولة شاي مع كراسي مرتبة بعناية. عند رؤيتنا، سحب الخدم الكراسي. صبّت خادمة شايًا طازجًا في أكواب الشاي.

 

“الرائحة رائعة.”

 

“هذا الشاي تمّ استيراده مؤخرًا. إنّه مصنوع من زهور تتفتّح مرّة كلّ ثلاث سنوات.”

 

رفعتُ رأسي من الشاي الورديّ اللون في الكوب، ونظرتُ إلى السيدة ماير. الآن وأنا أفكّر في الأمر…

 

“لون الشاي جميل مثل شعركِ، يا سيدة ماير.”

 

“يا إلهي، لستُ الوحيدة ذات الشعر الورديّ، أليس كذلك؟ في الواقع، مقارنة بخصلاتي المائلة إلى الرماديّ، شعركِ هو الرائع حقًا، يا دوقة.”

 

عند كلماتها، ألقيتُ نظرة على شعري المتدفّق فوق كتفيّ.

 

هل هذا صحيح؟

 

في تلك اللحظة، دخل خادم إلى الدفيئة، دافعًا عربة. سرعان ما امتلأت الطاولة التي كانت فارغة بحلويات مخبوزة طازجة.

 

“هل تمانعين لو صلّينا قبل مواصلة وقت الشاي؟”

 

“على الإطلاق، تفضّلي.”

 

وافقتُ على طلبها بسهولة.

 

كما ذُكر في الرواية، كانت السيدة ماير معروفة بأنّها متابعة متديّنة لإيمانها. كانت تزور المعبد كلّ أسبوع للصلاة وتكرّس نفسها لأنشطة خيريّة متنوّعة على الرغم من تقدّمها في السنّ. علاوة على ذلك، كانت ماركيزة ماير، بأراضيها الزراعيّة الشاسعة، تزوّد المعبد بالدقيق.

 

“انتظري لحظة.”

 

…الدقيق؟

 

‘هل يمكن أن يكون الخبز الذي أنقذني من الجوع على جانب الطريق آنذاك…؟’

 

شهقتُ، وجهتُ نظرتي المندهشة إلى السيدة ماير، التي كانت الآن في صلاة.

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا، يا دوقة؟”

 

“أوه، تذكّرتُ فقط القصص عن عملكِ التطوّعي الدؤوب في المعبد. أنا شخصيًا مهتمّة جدًا بالتطوّع، لذا أنا حقًا معجبة بكِ، يا سيدة ماير.”

 

ابتلعتُ الاعتراف بأنّني نجوتُ عشرة أيّام على خبز مصنوع من الحبوب التي تبرّعوا بها، خوفًا من أن يبدو ذلك مثيرًا للشفقة.

 

“لم أفعل شيئًا يستحقّ مثل هذا الاحترام،” أجابت بتواضع.

 

ماذا تعني، لا شيء يستحقّ الإعجاب؟

 

“لقد واصلتُ عملي التطوّعي فقط تذكّرًا لأختي الأصغر.”

 

أختها الأصغر؟ لم أسمع شيئًا عن ذلك من قبل. وكان تعبيرها يحمل حزنًا خافتًا. هل يمكن أن تكون قد توفّيت؟ شعرتُ بإحساس غامر بأنّني ربّما ارتكبتُ خطأً محرجًا.

 

“لقد مرّ وقت طويل، لذا لن تعرفي عن ذلك، يا دوقة،” قالت، ممسكة بكوب الشاي بأناقة.

 

“هربت أختي قبل أن أصبح ماركيزة. كان هروبًا عاطفيًا.”

 

نظرت السيدة ماير إليّ بتركيز.

 

“إذا كانت أختي تعيش جيدًا بعد زواجها من ذلك الفارس العامّي، فربّما تكون لديها الآن أحفاد في عمركِ تقريبًا، يا دوقة.”

 

المترجمة:«Яєяє✨»