**الفصل الثامن عشر**

 

“أردتُ شراءه لأنّه العمل الرائع الجديد لصانع العطور ميردون، لكن الدوق هارولد كان قد اشترى بالفعل جميع حقوق بيعه.”

 

“حتّى ماركيزة ماير حاولت الحصول عليه لكنّها لم تستطع.”

 

“نعم، وقد كنتُ منزعجة جدًا من ذلك، وإن كنتُ أمزح بالطبع، يا دوقة. يُعرف الدوق بشرائه ليس فقط الأشياء التي يحبّها بل أيضًا الحقوق الحصريّة لها. افترضتُ أنّكِ كنتِ على دراية بذلك، بالطبع.”

 

“آه…”

 

لم يكن لديّ أدنى فكرة.

 

بما أنّ الرواية كانت تُروى بشكل رئيسيّ من منظور إيلا، لم تكن هناك إشارات كثيرة إلى أخ البطل المصاب بمرض مستعصٍ، هارولد. كانت “ديانا” مفتونة جدًا بكايدن لدرجة أنّها لم تولِ هارولد، الذي كثيرًا ما تصادم معها، أيّ اهتمام.

 

لم أتخيّل في أحلامي الجامحة أنّ العطر الذي أعطاني إيّاه هارولد كان شيئًا اشترى حقوق بيعه الحصريّة.

 

على الرغم من ذلك، لم يكن يجب أن أتفاجأ كثيرًا—كان معروفًا عن هارولد أنّه مهووس بالتملّك تجاه ممتلكاته، لدرجة أنّه لم يترك شيئًا لكايدن ووالدته عندما مات، وحتّى صرف جميع مرؤوسيه القادرين من الدوقيّة. بالنظر إلى الوراء، ربّما كان يجب أن أدرك ذلك عاجلاً… حسنًا، على الأرجح.

 

‘إذن هذا سبب استمراره في القول إنّها “رائحته”…’

 

شعرتُ الآن أنّ الرائحة النقيّة التي تملأ الجوّ محرجة بعض الشيء، وشعرتُ بحرارة تتسلّل إلى مؤخّرة رقبتي.

 

لكن لماذا أعطاني هارولد هذا العطر؟ بل ذهب إلى حدّ تطبيقه بنفسه.

 

بدا ذلك غير معتاد من شخص مهووس جدًا بممتلكاته. حيّرتُ نفسي بالفكرة حتّى استقرّت نظريّة أخيرًا في ذهني، فأومأتُ لنفسي بـ’آه!’

 

ألم يقل هو نفسه إنّه طالما لم يخنه أحد، فإنّه يعامل أشخاصه جيدًا؟ أظنّ أنّني، في الوقت الحالي، كنتُ أُعتبر من أشخاصه، وهذه كانت طريقته في الاعتناء بي.

 

شعرتُ بارتياح أكثر مع استنتاجي الخاص، وبدأ الارتباك في صدري يهدأ.

 

“هاها، لطالما تساءلتُ كيف سيكون الدوق لو وقع في حبّ امرأة.”

 

“نفس الشيء بالنسبة لي. إذا كان هكذا مع ممتلكاته، تخيّلي كيف سيكون مع امرأة يحبّها.”

 

تحوّلت نظراتهنّ الفضوليّة نحوي، فابتسمتُ بإحراج.

 

نعم، أنا فضوليّة أيضًا. إذا وقع هارولد في حبّ أحدهم، أراهن أنّ هوسه وتملّكه سيزدادان سوءًا، لا تحسّنًا.

 

إذا كان هارولد بطل رواية، فإنّ “البطل التملّكيّ” سيكون بالتأكيد أحد كلماته المفتاحيّة.

 

البطل التملّكيّ رائع في الخيال، لكن في الحياة الواقعيّة… حسنًا…

 

قدّمتُ تعاطفي ذهنيًا لأيّ امرأة قد يقع هارولد في حبّها في المستقبل.

 

***

 

مع استمرار الحفل، اقترب وقت الرقص.

 

قبل أن أفترق عن النبيلات، استغرقتُ لحظة للاعتذار لمن تأثّرن ذات مرّة بأفعال “ديانا”. ثم بدأتُ أبحث عن هارولد.

 

‘كان هنا منذ قليل…’

 

تفحّصتُ قاعة الحفل، لكنّه لم يكن في أيّ مكان. ربّما ذهب إلى الصالة أو الشرفة؟

 

‘أتمنّى ألّا يكون قد انهار من الألم مجدّدًا.’

 

على الرغم من أنّ ألمه خفّ منذ بدأنا العلاج، إلّا أنّه لم يختفِ تمامًا. لم أستطع إلّا أن أقلق من أنّ هارولد ربّما يتحمّل الألم بمفرده في مكان ما.

 

شككتُ في أنّه سيفعل ذلك بما أنّه وعدَني، لكن لأكون في الجانب الآمن، أسرعتُ للعثور عليه.

 

ومع ذلك، قبل أن أتمكّن من رؤية هارولد، التقطت عيناي عيني كايدن بدلاً من ذلك.

 

اقترب كايدن منّي، حاجباه يتعقّدان قليلاً.

 

“…رائحة ذلك العطر.”

 

كان صوته متوترًا كما لو كان يحاول كبح انزعاجه.

 

“دوقة، هل يمكنني التحدّث معكِ على انفراد للحظة؟”

 

ما الذي يمكن أن يكون لدينا لنتحدّث عنه أكثر؟ كنتُ متأكّدة أنّني أوضحتُ المرّة الماضية أنّني لستُ مهتمّة به.

 

“خطيبتك، السيدة إيلا، لم تبدُ بخير. لماذا تطلب منّي محادثة بدلاً من تفقّدها؟”

 

“قالت إيلا إنّها تريد أن تكون بمفردها.”

 

وضعتُ يدي على صدري وأنحيتُ رأسي قليلاً.

 

“للأسف، لا أعتقد أنّ بإمكاننا إجراء تلك المحادثة. أنا أبحث عن زوجي.”

 

“دوقة.”

 

“حسنًا، سأستأذن.”

 

بينما كنتُ على وشك المرور بجانبه، اقتربت خادمة منّي.

 

“طلب الدوق هارولد منّي مرافقتكِ، يا دوقة.”

 

أوه. توقيت مثاليّ.

 

“هيّا بنا.”

 

“من هنا.”

 

تجاهلتُ النظرة الحادّة التي شعرتُ بها على ظهري، وتبعتُ الخادمة. قادتني إلى الحديقة، لكن عندما وصلنا، لم يكن هارولد هناك.

 

“دوقة، لقد جئتِ.”

 

“…السيدة إيلا.”

 

اختفت الخادمة بسرعة، بعد أن أكملت مهمتها. ابتسمت إيلا لي، وقد اختفى تمامًا التصنّع الخجول الذي أظهرته أمام النبيلات الآن ونحن بمفردنا. التقت عيناها بعينيّ مباشرة.

 

“أنا هنا لأقدّم لكِ فرصة، كصديقة،” قالت ببطء، بابتسامة هادئة كملاك.

 

“أنتِ بحاجة إلى المال، أليس كذلك؟”

 

“لماذا تتحدّثين عن المال فجأة…؟”

 

“ستحتاجين إلى التحضير لموت الدوق هارولد، أليس كذلك؟ يمكنني أن أعطيكِ ذلك المال.”

 

“…”

 

“في المقابل، غادري الإمبراطوريّة تمامًا.”

 

…انتظري لحظة. ألم أسمع اقتراحًا مشابهًا من البطل (كايدن) من قبل؟ هل هذا سبب قولهم إنّ الأزواج يبدأون بالتشابه؟

 

كان كايدن قلقًا من أنّني قد أحاول التشبّث به بحجّة أن أصبح عائلته. وإيلا؟ هل تخاف من أن أتشبّث بكايدن وأصبح مصدر إزعاج؟

 

لو كانت تلك هي قلقها حقًا، لكانت حثّتني على مغادرة الإمبراطوريّة فورًا عندما وجدتني في غرفة انتظار العروس، بدلاً من محاولة جعلي أتخلّى عن أيّ ميراث.

 

“سأرفض. ليس لديّ أيّ مشاعر متبقّية تجاه اللورد كايدن، لذا لا داعي للقلق.”

 

عضّت إيلا شفتها السفلى.

 

“لماذا لا تحبّين كايدن؟ ولماذا تحاولين تغيير نفسكِ، حتّى في أسلوب فستانكِ؟ لا أريد الانتباه إليكِ، لكن بما أنّكِ تتغيّرين، لا أستطيع إلّا أن أنزعج.”

 

“ماذا؟”

 

كنتُ مذهولة وهي تنظر إليّ بعيون دامعة، كما لو كانت منزعجة حقًا.

 

“لم يكن يجب أن ترفضي الفرصة التي قدّمتها لكِ. كان بإمكاننا جميعًا أن نكون سعداء. استمعي جيدًا، يا دوقة. مهما حدث من الآن فصاعدًا، فهو خطأكِ.”

 

همست بتلك الكلمات بهدوء، بصوت منخفض بحيث أسمعها أنا فقط، ثمّ انهارت فجأة على الأرض، تصرخ.

 

“كياه!”

 

أمسكت إيلا بشعرها وفوّضته كما لو أنّ شخصًا قد سحبه بعنف.

 

“من فضلك، ساعدوني! هيك…”

 

تدفّقت الدموع على وجهها وهي ترتجف من الخوف.

 

في تلك اللحظة، جاء فينسنت مسرعًا من خلفها.

 

“إيلا! ماذا حدث؟!”

 

“أخي فينسنت…”

 

“أين أصبتِ؟ أخبريني ماذا حدث.”

 

“أنا خائفة جدًا… هيك…”

 

فحص فينسنت إيلا بعناية، ثمّ أطلق عليّ نظرة قاتلة. تغيّر نبرته عندما خاطبني علنًا، رسميّة ولاذعة.

 

“هاه، مرّة أخرى. ألا تملّين من هذا؟ حتّى بعد الزواج، لم تتغيّر طباعكِ الحقيقيّة!”

 

“لم أ—”

 

“هل ستنكرين ذلك بوقاحتكِ تلك؟”

 

لا. هذا ظلم تمامًا.

 

“فينسنت، تحتاج إلى الاستماع إليّ—”

 

“لا أريد سماع ذلك.”

 

قاطعني، غير مستعدّ للاستماع إلى تفسيري. لم يترك تعبيره مجالاً للنقاش، وحذّرني ببرود: “لن أترك الأمر يمرّ.”

 

بحلول هذا الوقت، جذبت الضجّة حشدًا.

 

“يا إلهي، مرّة أخرى…”

 

نظرتُ خلفي. تجمّع الخدم، والحرّاس، وحتّى بعض النبلاء الذين سمعوا الفوضى. كانت نظراتهم خانقة، مليئة بالحكم.

 

‘بالطبع إنّها ديانا مرّة أخرى.’ بدت أعينهم وكأنّها تقول ذلك.

 

لم أفعل شيئًا هذه المرّة.

 

“كايدن…”

 

إيلا، لا تزال دامعة العينين، نظرت بشوق في اتّجاه كايدن. توقّعتُ أن يكون قاسيًا مثل فينسنت، ربّما ليوبّخني. لكن بدلاً من ذلك، ألقى كايدن نظرة قصيرة عليّ، ثمّ ذهب بهدوء لدعم إيلا دون أن يقول الكثير.

 

‘ما الذي يحدث؟’

 

قبل أن أتمكّن من التفكير أكثر، وصلت مضيفة الحفل، ماركيزة ماير، مع عدّة خدم.

 

“ما الذي يحدث هنا؟” سألت، وهي تتفحّص المشهد، عيناها تستقرّان عليّ.

 

علمتُ غريزيًا أنّه لن يدافع عنّي أحد آخر. كنتُ وحدي. أخذتُ نفسًا عميقًا، وبدأتُ أتحدّث بهدوء.

 

“ماركيزة ماير، بينما كنتُ أبحث عن زوجي في قاعة الحفل، أخبرتني خادمة أنّ هارولد استدعاني إلى الحديقة. يمكن لكايدن أن يؤكّد أنّني تحدّثتُ مع الخادمة.”

 

“هذا صحيح،” أكّد كايدن.

 

“تبعتُ الخادمة إلى الحديقة، وقادتني إلى السيدة إيلا. ثمّ طلبت إيلا التحدّث معي لكنّها فجأة بدأت تصرخ وتسحب شعرها بنفسها.”

 

“هل تقولين إنّكِ اتّهمتِ زورًا، يا دوقة؟”

 

“أنا فقط أذكر الحقائق كما حدثت.”

 

التقيتُ بنظرة الماركيزة بثبات وأنا أنهي حديثي. أومأت قليلاً.

 

“فهمت. وأنتِ، يا سيدة إيلا، هل لديكِ شيء تقولينه ردًا على رواية الدوقة؟”

 

“هيك… أنا آسفة…”

 

نظرت إيلا إليّ بعصبيّة، ثمّ دفنت نفسها في حضن كايدن، مرتجفة كما لو كانت مرعوبة.

 

تقدّم فينسنت مكانها.

 

“الدوقة تكذب. مررتُ بالصدفة ورأيتُها تسحب شعر السيدة إيلا.”

 

“لماذا تكذب، يا فينسنت؟”

 

“لماذا قد أكذب؟ الجميع هنا يعرف أيّ نوع من الأشخاص أنتِ، يا دوقة.”

 

اقترب فينسنت منّي، منحنيًا إلى الأمام بحيث أسمع كلماته التالية أنا فقط.

 

“كان يجب أن تستمعي إليّ عندما أتيحت لكِ الفرصة.”

 

“…”

 

“من تعتقدين ستصدّقكِ؟ أنتِ عار، امرأة محطّمة.”

 

أمسك البرد بقلبي.

 

احترق الغضب في حلقي، لكن لم تخرج أيّ كلمات.

 

لأنّ، بقسوة، ما قاله فينسنت كان صحيحًا—لن يصدّقني أحد هنا.

 

غمرني شعور مألوف بالديجا فو، متداخلاً مع ذكريات ديانا.

 

كراش!

 

فجأة، تردّد صوت شيء يتحطّم في الهواء، وتحوّلت كلّ الأنظار، بما فيها عيناي، إلى الأعلى.

 

هناك، مستندًا بكسل إلى درابزين الشرفة في الطابق الثاني، كان هارولد. شعره الداكن يرفرف في النسيم، وعيناه البحريّتان تلمعان تحت ضوء القمر.

 

“أوه، عفوًا،” قال، بابتسامة مائلة على شفتيه. “يبدو أنّني وجدتُ محاولتكم المثيرة للشفقة لتلفيق تهمة لزوجتي ممتعة لدرجة أنّني فقدتُ قبضتي عن طريق الخطأ.”

 

 

 

المترجمة:«Яєяє✨»