**الفصل السادس عشر**

تبعتُ هارولد إلى الغرفة.

“تجري بعض الصفقات التجاريّة مع عائلة ماير، لكنّهم لا يزالون متردّدين. بما أنّ السيدة ماير تملك سلطة كبيرة هناك، إذا تمكّنّا من كسب ودها، سيكون ذلك مفيدًا لي.”

كانت السيدة ماير صارمة بشأن علاقاتها الاجتماعيّة. حتّى البطلة، إيلا، حاولت التقرّب منها بدافع الإعجاب لكنّها فشلت.

لم أستطع إلا أن أفكّر أنّ إتقان الرقص قد يكون أصعب من محاولة إثارة إعجاب السيدة…

“إثارة إعجابها ربّما تكون أنجح من الرقص،” قال هارولد.

هل كان يمدحني، أم أنّه يلمّح إلى أنّ إتقان الرقص مستحيل عمليًا بالنسبة لي؟

جلستُ على السرير وسألتُ: “لماذا تعتقد أنّ ذلك أرجح؟”

“فقط لأنّه كذلك.”

“… ماذا يعني ذلك؟”

إذن، كان يلمّح إلى أنّه لا أمل لي في الرقص، أليس كذلك؟

استدار هارولد جانبًا، فاتحًا عينيه بكسل وقال: “لديّ شعور فقط. السيدة وأنا لدينا شخصيّات متشابهة، لذا يمكنني التكهّن.”

أمَلتُ رأسي، لكن قبل أن أردّ، أضاف: “لذا، ابذلي قصارى جهدكِ، يا دوقة.”

***

بينما كان يرتدي بدلته، تذكّر هارولد حديثه مع ديانا من الليلة السابقة.

“هل يمكن لشخص أن يتغيّر بهذا القدر حقًا؟”

مهما كانت حياة الشوارع صعبة، كانت قيم ديانا وشخصيّتها قد تغيّرتا كثيرًا لدرجة أنّه بالكاد يتعرّف عليها. كأنّها شخص آخر تمامًا.

لكن لم يبدُ أنّها كانت تتصنّع.

ديانا التي عرفها لم تملك مهارات التمثيل لتظهر تلك الابتسامة البريئة الغافلة، ولا الصبر للحفاظ عليها باستمرار.

هل كان ذلك سبب شعوره بالانفصال، سبب ظهور ديانا في ذهنه بشكل متكرّر أكثر؟

بعد أن أنهى استعداداته، وقف هارولد أمام المرآة، يعدّل ملابسه. كان شعره مصفّفًا بعناية، وربطة عنقه موضوعة بشكل مثاليّ، والبدلة الزرقاء الداكنة خالية من التجاعيد، وساعة الجيب مدسوسة في سترته، والقفازات مفحوصة لأيّ طارئ—راجع كلّ شيء.

أخيرًا، رذّ عطره، فملأ الهواء برائحة هواء الغابة النقيّ.

كانت مشكلاته الصحيّة مخفيّة تمامًا، وأيّ أثر لرائحة الدواء المرّة طُمس بالعطر. لم يكن هناك أيّ دليل على أنّ هارولد دوق يحتضر. كلّ شيء فيه بدا مثاليًا. تشكّلت ابتسامة رضا على وجهه.

في تلك اللحظة، طرق إيفان الباب ودخل الغرفة.

“صاحب السمو، هذه قائمة الضيوف لحفل السيدة ماير.”

نظر هارولد إلى القائمة التي قدّمها إيفان. تحوّلت عيناه البحريّتان اللامباليتان فجأة إلى حادّتين.

“أرى أنّ أخي سيحضر أيضًا؟”

“نعم. إنّه يحضر كمرافق للسيدة إيلا.”

“همم.”

تحوّلت عينا هارولد إلى باردتين.

“في الماضي، لم يكن ليقترب من حفل تحضره ديانا.”

لا يمكن أن يكون كايدن لا يعرف أنّ ديانا ستكون في حفل السيدة ماير.

ومع ذلك، قرّر كايدن الذهاب إلى الحفل.

في السابق، عندما كانت ديانا تتبعه، كان يعاملها كما لو كانت دون مستواه، كقمامة الشوارع. والآن هذا؟

هل أدرك كايدن حتّى أنّ ديانا زوجة هارولد؟

تسلّل انزعاج واضح إلى وجه هارولد، لكنّه سرعان ما أخفاه بابتسامته المعتادة المراوغة.

حدّق في قنينة العطر على الطاولة، غارقًا في التفكير.

***

“سيّدتي، هذا آخر شيء علينا القيام به.”

“حسنًا.”

بينما كنّا ننهي التحضيرات لحفل السيدة ماير، لاحظتُ وجود شخص خارج الباب. التقطت آنا نظرتي وفتحت الباب بسرعة، لتكشف عن هارولد واقفًا هناك.

“يبدو أنّكِ لا تزالين تستعدّين.”

“أوشكنا على الانتهاء.”

حالما دخل هارولد الغرفة، سارعت الخادمات لإنهاء العمل. تحرّكاتهنّ السريعة والفعّالة أنهت كلّ شيء في لمح البصر.

نهضتُ ومشيتُ إلى حيث كان هارولد مستندًا إلى الحائط.

“هل جئتَ لمرافقتي بالفعل؟”

‘أليس مبكرًا قليلاً للتوجّه إلى الحفل؟ ولم يبدُ سعيدًا جدًا عندما دخل.’

“نعم، شيء من هذا القبيل.”

أعطاني ردًا غامضًا، ثم أشار للخادمات بالمغادرة. عندما بقينا بمفردنا، قدّم لي شيئًا كان يحمله تحت ذراعه.

‘انتظر… هل هذا…’

“عطر؟”

“نعم، ظننتُ أنّه يعجبكِ، وكان لديّ قنينة إضافيّة،” شرح هارولد.

“أحضرتَ هذا لي؟” سألت ديانا، وكان الدهشة واضحة وهي تمدّ يدها بشوق.

“نعم،” قال هارولد بابتسامة خفيفة.

لم تستطع ديانا إخفاء فرحتها وهي تأخذ الهديّة، يداها ترتجفان قليلاً من الحماس.

“هل يعجبكِ لهذه الدرجة حقًا؟” سأل هارولد، وتعمّقت ابتسامته الساخرة.

“نعم! إنّه بالضبط ذوقي،” هتفت ديانا. كانت الرائحة نقيّة تشبه الغابة، لا تشبه أيّ شيء شمّته من قبل.

“يبدو أنّ رائحتي تناسب ذوقكِ،” مازح هارولد.

“لا، أعني العطر نفسه! ليس رائحتكَ!” دافعت ديانا بسرعة، محاولة تجنّب المزيد من المضايقة.

“بالتأكيد، رائحتي،” واصل هارولد المزاح، لكنّني حدّقتُ به بصمت، منزعجة من مضايقته.

بصراحة، يمكن أن يكون هارولد مؤذيًا حقًا أحيانًا. لا، ليس أحيانًا—معظم الوقت.

“للتأكّد من أنّكِ تستخدمينه جيدًا، سأضعه لكِ أولاً،” قال، آخذًا القنينة مرّة أخرى.

“لكن يمكنني فعل ذلك بنفسي—” بدأت ديانا، لكن قبل أن تنهي، تقدّم هارولد، جسده يلامس جسدها وهو يرذّ العطر على مؤخّرة رقبتها.

انتشرت الرائحة وهو يرذّ برفق على جانبي رقبتها، ثم تراجع، وجهه يعكس نظرة رضا.

“همم، ليس سيئًا،” قال هارولد. وضع قنينة العطر على الطاولة وتفقّد ساعته.

“حان الوقت تقريبًا. هل نذهب، يا سيّدتي؟”

‘يبدو أنّه حان وقت المغادرة بالفعل.’

وضعتُ يدي فوق يده.

****

عند الوصول إلى قصر عائلة ماير، نزل هارولد من العربة أوّلاً ومدّ يده لها.

أخذت ديانا نفسًا عميقًا، مهيّئة نفسها.

“متوترة؟” سأل هارولد.

“نعم، نوعًا ما،” أجبتُ، شعرتُ بوخز في صدري، كما لو كنتُ على وشك تقديم عرض تقديميّ مهمّ.

“التوتر الزائد ليس جيدًا لكِ.”

“صحيح. لقد هيّأتُ نفسي ذهنيًا، لذا أنا بخير الآن.”

وقفتُ بجانبه مبتسمة، وغمز لي هارولد قبل أن يضحك بهدوء.

“جيّد.”

بعد قليل، قادنا أحد خدم السيدة ماير إلى مدخل قاعة الحفل. قبل أن يفتح الخادم الأبواب، انحنى هارولد وهمس لي وحدي: “تذكّري، أنتِ الدوقة. قليلات هنا يملكن مكانة أعلى منكِ.”

فتحت الأبواب القوسيّة الكبيرة، وعلى الرغم من محاولتهم إخفاء ذلك، تحوّلت كلّ الأنظار نحونا بمهارة.

تبادلنا تحيّات قصيرة مع بعض النبلاء الذين اقتربوا منّا، ثم اتّجهنا نحو السيدة ماير.

“شكرًا لدعوتكما لنا لحفل رائع كهذا، يا سيدة ماير،” قلتُ.

“أنا من يجب أن أشكركما على حضوركما. تبدوان رائعين بملابسكما المتطابقة،” ردّت، ملوّحة بمروحتها برفق وهي تتفحّصني من الأعلى إلى الأسفل.

“لقد أصبحتِ أجمل منذ زواجكِ، يا دوقة. أظنّ أنّ العديد من السيدات هنا سيشعرن بالفضول حول أيّ مصمّم صنع فستانكِ الليلة.”

“إذا كُنّ فضوليّات، سأكون سعيدة بمشاركة ذلك،” قلتُ، مرتفعة زاويا شفتيّ بما يكفي لإظهار الثقة دون أن أبدو متواضعة بشكل زائد. تجعّدت عينا السيدة ماير بالموافقة، راضية بوضوح عن ردّي.

“من الجيّد دائمًا أن يرتبط الرجال بالنساء، والنساء بالرجال، ألا تتّفقين؟”

“هل تقترحين أن أفترق عن زوجتي الجميلة؟” مازح هارولد.

“فقط إذا كنتَ من النوع الذي يعرف كيف يكون مراعيًا للمرأة التي يحبّها.”

“حسنًا، أعتقد أنّه ليس لديّ خيار إذن،” ردّ هارولد، مفلتًا يدي، مغمزًا لي بمرح كما لو كان متردّدًا في ترك جانبي. كان تصرّفه المحبّب لا تشوبه شائبة، كالعادة. بينما كنتُ معجبة، لم أستطع إلا أن أشعر بقليل من القلق.

‘ماذا لو أصيب هارولد بنوبة أخرى فجأة، كما في المرّة الماضية؟’

الطريقة التي تحمّل بها ألمه دون إظهاره جعلتني أكثر قلقًا. مددتُ يدي وأمسكتُ يده بينما كان على وشك الابتعاد عنّي.

متبادلة النظرات معه، همستُ: “تعالَ إليّ إذا بدأتَ تشعر بتوعّك، يا هارولد. عدني.”

نقرتُ على يده بأصابعي برفق، مشيرة إليه أن يأتي إليّ إذا شعر بأيّ ألم في صدره.

“سأفعل. أعدكِ،” قال، مشبّكًا أصابعنا برفق قبل أن يفلت يدي.

كان واضحًا من إيماءته أنّه فهم ما كنتُ قلقة بشأنه.

أخيرًا، شعرتُ ببعض الطمأنينة وتركته يذهب.

عندما استدرتُ، رأيتُ السيدة ماير تراقبني من فوق مروحتها، شفتاها منحنيتان بابتسامة واعية.

“يبدو أنّ العروسين لا يزالان متحمّسين كالعادة،” علّقت.

‘لا، ليس الأمر كذلك.’

“عاطفتكِ تذكّرني بأيّام زواجي الأولى،” أضافت بنبرة شوق.

‘جديًا، ليس الأمر كذلك!’

المترجمة:«Яєяє✨»