### القصةُ الجانبيةُ – الفصلُ الثالثُ

مرَّ الوقتُ سريعاً — وكنتُ الآنَ في الأسبوعِ السابعِ والثلاثينَ من الحملِ.

كنتُ أجلسُ في قبوِ الحديقةِ، ممسكةً ببطني المستديرِ، وأنا أستقبلُ الماركيزةَ ماير والفيكونتيسةَ هاندلي. لقد مرَّ وقتٌ طويلٌ منذُ أن رأيتهما لدرجةِ أنني لم أستطع منعَ نفسي من الابتسامِ.

كانت هذهِ الزيارةُ الأولى للفيكونتيسةِ هاندلي منذُ منتصفِ فترةِ حملي، وكانت تنظرُ إلى بطني بتعجبٍ.

“لقد أصبحَ بطنكِ كبيراً جداً. لا بدَّ أنَّ الولادةَ ستكونُ في أيِّ يومٍ الآنَ، أيتها الدوقةُ.”

“نعم. مؤخراً، أشعرُ أنَّ الأمرَ سيحدثُ حقاً عما قريبٍ.”

فركتُ بطني بلطفٍ وأنا أبتسمُ. وعندَ سماعِ كلماتي، شبكت يدها ببعضهما بحماسٍ، رغمَ أنَّ عينيها كانتا تختلسانِ النظرَ باستمرارٍ خلفَ كتفي — نحوَ القصرِ.

‘هذا ردُّ فعلٍ منطقيٌّ.’

خلفي كانَ القصرُ، وعلى شرفةِ الطابقِ الثالثِ وقفَ هارولد يقرأُ بعضَ الوثائقِ.

قالتِ الماركيزةُ ماير، وهي تلاحظُ المكانَ الذي تنظرُ إليهِ صديقتها، بنبرةٍ جافةٍ:

“إنهُ لأمرٌ غيرُ معتادٍ ألا يكونَ الدوقُ ملتصقاً بجانبكِ، أيتها الدوقةُ.”

كلما زارتني الماركيزةُ ماير، كانَ هارولد يجلسُ دائماً بجانبي دونَ ترددٍ، ويخبرها أن تتظاهرَ بأنهُ غيرُ مرئيٍّ.

هذهِ المرةَ، ولأنهُ يعلمُ أنَّ الفيكونتيسةَ هاندلي خجولةٌ قليلاً، كانَ يبقى بعيداً بمراعاةٍ على الشرفةِ، يكتفي بمراقبتنا — حسناً، “بمراعاةٍ” وفقاً لمعاييرِ هارولد.

“هل هذا يشتتُ انتباهكِ، أيتها الفيكونتيسةُ هاندلي؟” سألتُ معتذرةً.

هزت رأسها بسرعةٍ. “كلا على الإطلاقِ! أنا أعلمُ مدى عمقِ حبِّ الدوقِ هارولد لكِ. على الرغمِ من أنني كنتُ مشغولةً جداً بأطفالي وشؤونِ عزبتي عن الزيارةِ، إلا أنني سمعتُ الكثيرَ من القصصِ.”

“قصصٌ؟”

“نعم. عن كيفيةِ إرسالِ الدوقِ لأشخاصٍ في جميعِ أنحاءِ القارةِ لجمعِ الأعشابِ النادرةِ المفيدةِ للحواملِ، وكيفَ يحضرُ أيَّ طعامٍ تشتهينهَ مهما كانَ بعيداً أو باهظَ الثمنِ. حتى أنني سمعتُ أنهُ أحضرَ كبارَ المصممينَ في الإمبراطوريةِ لصنعِ فساتينِ الحملِ الخاصةِ بكِ من أقمشةٍ تُستخدمُ للملابسِ الإمبراطوريةِ. كانت هناكَ الكثيرُ من القصصِ الأخرى أيضاً…”

ضحكتِ الفيكونتيسةُ هاندلي بهدوءٍ، وكأنها سمعت قصصاً أكثرَ من أن تُحصى.

“الجميعُ في الإمبراطوريةِ يعلمونَ أنَّ الدوقَ يعتني بكِ شخصياً. يقولونَ إنَّ أيَّ شخصٍ لا يعرفُ ذلكَ لا بدَّ أن يكونَ قادماً جديداً تماماً إلى الإمبراطوريةِ!”

“…”

“الجميعُ يشعرونَ بالغيرةِ منكِ، أيتها الدوقةُ. يقولونَ إنهم يريدونَ الوقوعَ في الحبِّ والزواجَ، والعيشَ في سعادةٍ دائمةٍ كما تفعلينَ أنتِ. أوه— هل كنتُ أتحدثُ أكثرَ من اللازمِ…؟”

بإدراكها أنها كانت تغردُ دونَ توقفٍ مثلَ عصفورٍ دوريٍّ، رمشت بعينيها بسرعةٍ وتحدثت بصوتٍ صغيرٍ مليءٍ بالذنبِ:

“أنا فقط أعتقدُ أنهُ أمرٌ رائعٌ حقاً كيفَ تبدينَ سعيدةً هكذا…”

“لا بأسَ بذلكَ. إنها ليست نميمةً سيئةً. وبصراحةٍ، سماعُ ذلكَ جعلني سعيدةً — ربما لأنهُ من الحقيقيِّ أنني كنتُ سعيدةً حقاً.”

في البدايةِ، كنتُ أشعرُ بالإحراجِ من مثلِ هذهِ الشائعاتِ، وحتى الآنَ، لا تزالُ تجعلُ وجهي يحمرُّ خجلاً. لكنني عنيتُ ما قلتهُ — إنهُ من اللطيفِ سماعُ ذلكَ.

ففي النهايةِ، هذا يعني أنَّ الناسَ يمكنهم رؤيةُ مقدارِ الحبِّ والسعادةِ الذي أملكهُ. كيفَ يمكنني أن أكرهَ ذلكَ؟

بينما كنتُ أمسحُ على بطني، التقت عينايَ بعينيِّ الماركيزةِ ماير. ابتسمت بشكلٍ خافتٍ قبلَ أن تقولَ بصوتٍ حازمٍ قليلاً:

“تبدينَ بخيرٍ الآنَ، أيتها الدوقةُ، لذا لن أقولَ المزيدَ — ولكن إذا أصبحَ اهتمامُ الدوقِ عبئاً عليكِ في أيِّ وقتٍ، يجبُ أن تأتي إليَّ، اتفقنا؟”

“نعم، إذا حدثَ ذلكَ يوماً ما، أعدكِ بأنني سأفعلُ.”

في داخلي، ضحكتُ بخفةٍ، متخيلةً كيفَ سيكونُ وجهُ هارولد إذا سمعَ ذلكَ بالصدفةِ.

بعدَ ذلكَ، تحدثنا نحنُ الثلاثُ عن الطفلِ. وجهتُ إليهما أسئلةً واستمعتُ إلى قصصهما عن تربيةِ الأطفالِ. على الرغمِ من أنني درستُ الكثيرَ عن ذلكَ بالفعلِ، إلا أنهُ كانت هناكَ دائماً أشياءٌ أكثرُ أودُّ معرفتها.

في النهايةِ، حانَ وقتُ مغادرتهما. وبمجردِ رحيلهما، جاءَ هارولد إليَّ.

“هل قضيتِ وقتاً ممتعاً يا ديانا؟”

“نعم! لقد كانَ تغييراً جيداً للجوِّ.”

أدخلَ هارولد ذراعهُ حولَ خصري، مما سمحَ لي بالاتكاءِ عليهِ براحةٍ. وبينما كنا نمشي معاً، أرحتُ رأسي على ذراعهِ. ثمَّ وضعَ يدهُ على بطني.

كلما لمسَ هارولد بطني، كانَ الطفلُ يستجيبُ دائماً — بركلةٍ خفيفةٍ وكأنهُ يتعرفُ عليهِ. وبسببِ ذلكَ، طورَ هارولد عادةَ لمسِ بطني كثيراً.

هذهِ المرةَ أيضاً، شعرتُ بدفعةٍ صغيرةٍ من الداخلِ، وكأنَّ الطفلَ يلقي التحيةَ.

“هل شعرتَ بذلك؟ لقد تحركَ الطفلُ للتوِّ. الركلاتُ أصبحت أبطأَ مؤخراً، ولكن كلما لمستَ أنتَ، يحدثُ الشيءُ نفسهُ. لا بدَّ أنَّ الطفلَ يحبكَ حقاً.”

وضعتُ يدي فوقَ يدهِ. كانَ لقبُ الطفلِ هو آيغي — “طفل”.

لم نكن قد اخترنا اسماً بعدُ لأننا لم نملك واحداً. بل كنا قد قررنا أنهُ إذا كانت فتاةً، فستأخذُ الاسمَ الذي اخترتهُ أنا، وإذا كانَ ولداً، فسيأخذُ خيارَ هارولد. وبما أننا لم نعرفِ الجنسَ بعدُ، كنا ننادي الطفلَ فقط بآيغي.

“من يدري، ربما يركلُ الطفلُ لأنهُ لا يحبني.”

“أوه، آيغي، والدهُ لا يفهمهُ، هاه؟ هذا لؤمٌ حقاً، أليسَ كذلك؟ ماذا؟ تريدُ من والدكَ أن يعتذرَ؟ هل سمعتَ ذلكَ يا هارولد؟”

داعبتهُ وأنا أنظرُ إليهِ بابتسامةٍ عريضةٍ. ابتسمَ هارولد، وعيناهُ تضيقانِ بابتسامةٍ، وسايرني في اللعبةِ.

“أنتِ محقةٌ. لم أفهمكَ يا آيغي. أنا آسفٌ.”

“يقولُ الطفلُ إنهُ يسامحكَ. وأنهُ يحبُّ والدهُ أكثرَ من أيِّ شيءٍ— آوه.”

“ديانا؟”

انحنيتُ للأمامِ ممسكةً ببطني. ساندني هارولد على الفورِ بذعرٍ.

“إ-إنهُ بخيرٍ. فقط… القليلُ من الألمِ.”

أخذتُ أنفاساً عميقةً وبطيئةً، منتظرةً مرورَ الانقباضِ.

‘سيكونُ بخيرٍ. فقط لفترةٍ أطولَ قليلاً. إنهُ بخيرٍ… بخيرٍ…’

…لم يكن الأمرُ بخيرٍ.

تحركَ كلُّ شيءٍ بنظامٍ مثاليٍّ من أجلِ الولادةِ.

دخلتِ القابلةُ الصامتةُ التي كانت في حالةِ استعدادٍ لعدةِ أشهرٍ إلى الغرفةِ. انشغلَ المساعدونَ في تحضيرِ المستلزماتِ، وسادَ الصمتُ في القصرِ بأكملهِ وهو يحبسُ أنفاسهُ.

استمرَّ المخاضُ لفترةٍ طويلةٍ. غربتِ الشمسُ، وطلعَ القمرُ، وحتى عندما غطى الليلُ العالمَ، لم تنطفئ الأنوارُ في مقرِّ إقامةِ دوقِ بايسن أبداً.

لم يستطع أحدٌ في القصرِ النومَ. استمرَّ الوقتُ في المضيِّ — وأخيراً، عندما بدأَ ضوءُ الفجرِ يطلُّ فوقَ الأفقِ—

“وااااااه!”

ملأَ بكاءُ طفلٍ الهواءَ.

أخذَ هارولد المولودَ الجديدَ من يدِ القابلةِ ووقفَ بجانبِ سريرِ ديانا. كانَ قد أمسكَ بيدها طوالَ كلِّ انقباضةٍ، باقياً بجانبها، ولكن عندما انفتحَ كيسُ الماءِ وظهرَ رأسُ الطفلِ، كانَ قد تراجعَ للخلفِ حتى لا يتدخلَ، يراقبُ بعجزٍ.

ذلكَ العجزُ — عدمُ القدرةِ على فعلِ أيِّ شيءٍ سوى المشاهدةِ — بدا وكأنهُ لمحةٌ من الجحيمِ نفسهِ.

عندما انتهى كلُّ شيءٍ أخيراً وغادرَ الجميعُ الغرفةَ، لم يبقَ سوى هارولد وديانا والطفلِ.

اتكأت ديانا على ظهرِ السريرِ، ووجهها شاحبٌ من التعبِ، ورفعت رأسها بضعفٍ.

وقفَ هارولد بجانبها مبتسماً برقةٍ وهو يحملُ الطفلَ. كانت عيناهُ اللتانِ بلونِ السماءِ تعكسانِ طفلهُ والمرأةَ التي يحبها، وتتألقانِ بدفءٍ.

“إنهُ ولدٌ. وانظر— شعرهُ لهُ نفسُ لونِ شعري الورديِّ…”

“نعم. شعرٌ ورديٌّ جميلٌ تماماً مثلكِ. هل تريدينَ حملهُ؟”

“نعم. أريدُ ذلكَ.”

سلمها هارولد الطفلَ بعنايةٍ. وبينما كانت تأخذهُ، لاحظت ديانا راحةَ يدِ هارولد — كانَ الجلدُ عليهِ آثارٌ حمراءُ خافتةٌ، ودمويةٌ قليلاً. اتسعت عيناها.

تتبعَ نظراتها وأدركَ ذلكَ أيضاً. لا بدَّ أنهُ شدَّ قبضتيهِ بقوةٍ مفرطةٍ في وقتٍ سابقٍ.

عندما حاولت الإمساكَ بيدهِ، سحبها بسرعةٍ — لكنَّ الجرحَ كانَ قد التأمَ بالفعلِ، حيثُ أغلقتهُ قوتها المقدسةُ على الفورِ. التقت أعينهما مرةً أخرى. تحدثَ هارولد أولاً.

“لم يكن الأمرُ خطيراً بما يكفي للقلقِ.”

“ومعَ ذلكَ. حتى الجروحُ الصغيرةُ تؤلمُ. دعني أرى يدكَ الأخرى أيضاً — فمن المحتملِ أنها تحتوي على أثرٍ.”

“لقد التأمت جميعها.”

“دعني أرى.”

“ديانا، لم يكن شيئاً. أنتِ مرهقةٌ بعدَ الولادةِ — لا ترهقي نفسكِ.”

كانت تستطيعُ إدراكَ أنهُ لم يلتئم تماماً، ولكن بحلولِ الوقتِ الذي حاولت فيهِ الوصولَ إليهِ، كانَ قد ابتعدَ بالفعلِ. لو اقتربت قليلاً فقط، لكانت قد عالجتهُ تماماً.

عبست، فاكتفى هارولد بالابتسامِ بلطفٍ.

ثمَّ بدأَ الطفلُ بالتململِ.

“لا بأسَ يا آيغي. هدوءٌ، هدوءٌ.”

هزتِ الطفلَ بارتباكٍ، وسرعانَ ما هدأَ.

 ‘طفلنا لطيفٌ جداً…’

“أوه! هارولد، ماذا قررنا أن نسميهِ؟”

نظرَ هارولد إلى عينيها المشرقتينِ والمليئتينِ بالتوقعِ وفتحَ فمهُ ببطءٍ.

“اسمُ الطفلِ هو…”

—

المترجمة:«Яєяє✨»