# الفصل 124 

“دوق هارولد!”

اخترق صراخ أندرو الصمت البارد كالسكين. كان صوته، المُتعب ومليئًا بالذهول، يتردد في الغرفة السرية تحت الأرض. لكن هارولد لم يتحرك. كان راقدًا بلا حراك، عيناه مغمضتان، جسده ساكنٌ – كجثة، لكن صدره كان يرتفع وينخفض ببطء. كان حيًّا، وإن بالكاد.

“لماذا… لماذا الدوق هنا؟!”

انطلق سؤال مايكل من حلقه في حيرة صارخة.

 لم يكن لدى أحدٍ إجابة. وقف الجميع في صمت، مصدومين بنفس القدر. الحقيقة هي أن أحدًا لم يفهم.

بالأمس فقط، انفجرت العاصمة بالصدمة. انتشر الخبر كالنار في الهشيم: تهم الخيانة ضد عائلة بايسن قد أُسقطت. كان الجميع يعتقد أن الدوق هارولد مات بعد وقت قصير من تلقيه ذلك الخبر – تسممٌ ظاهريٌّ. ناحت المدينة عليه. انهارت زوجته من الحزن، غارقة في ألمها لدرجة أنها لم تستطع حضور جنازة النعش المغلق. كان جسده قد تحلل بسرعة كبيرة لدرجة أن النعش ظل مغلقًا.

ومع ذلك… الرجل، الذي يُفترض أنه دُفن، كان الآن راقدًا حيًّا أمامهم.

كيف؟

لماذا؟

“إنه فاقد الوعي، لكنه حيّ! ابحثوا عن مفتاح – بسرعة!”

عند أمر أندرو الحاد، تفرق النبلاء المجتمعون كالعصافير المذعورة، يفتشون المكتبة السرية ومناطق التخزين. لكن الدقائق مرت. لم يجد أحد المفتاح. تدريجيًّا، عادوا إلى القفص الحديدي حيث كان هارولد محتجزًا.

“الماركيز فامبير… إنه ليس هنا.”

“ظننت أنني رأيته يتجه إلى هناك في وقت سابق…”

قلقين، تبعوا المسار الذي سلكه الماركيز. عندما انعطفوا عند زاوية، وجدوه – متجمدًا كتمثال، يحدق في شيء مرسوم على الأرضية الحجرية.

دائرة سحرية حمراء ضخمة.

“أوغ…” تشنج أحدهم. كانت رائحة الدم قوية للغاية.

لم يكن هناك حاجة لعالم ليعرف ما هذا. رائحة الدم، الكثيفة والمعدنية، كانت عالقة في الهواء. كانت البقع الداكنة اللزجة قد تسربت إلى الشقوق في الحجر.

اقترب أندرو، واقفًا بجانب الماركيز شاحب الوجه.

“ماركيز فامبير.”

في اللحظة التي لمس فيها أندرو كتفه، انهار الماركيز على الأرض.

“ماركيز!”

كان الجميع يعلم أنه جبان، بل وخائف أحيانًا، لكن هذا… لم يكن خوفًا.

كانت عيناه الحمراوان مثبتتان على الدائرة السحرية بشدة جامحة. أمسك صدره كما لو كان يحاول تمزيق ألم مدفون في أعماقه. ثم، من بين أسنانه المطبقة، نطق بكلمة واحدة:

“…ساحرة.”

“ماذا؟”

“لماذا… لماذا هناك ساحرة في القصر المهجور؟ ظننتُ أنهن جميعًا أُعدمن! كلهن!”

تردد صراخه على الجدران. لم يكن خوفًا. كان غضبًا – ألمًا.

“ساحرة؟ عمَّ تتحدث، يا ماركيز؟” سأل أندرو بإلحاح.

ارتجف صوت الماركيز بالعاطفة وهو يجيب:

 “رأيتُها بعيني! طقس. تضحية بشرية. منذ سنوات! هذا… هذا هو نفس الشيء. هذا سحر! عادت ساحرة!”

لهث بحثًا عن الهواء، عيناه جامحتان. ركع نبيلان بجانبه لتهدئته.

في هذه الأثناء، نادى تشارلز، الذي كان يفتش الأرفف المحيطة.

“هنا! وجدتُ المفتاح!”

لم يضيع أندرو وقتًا. انتزع المفتاح وهرع إلى القفص. تبعه الآخرون، والماركيز، متعثرًا على قدميه، انضم إليهم.

“ماركيز، ربما يجب أن تستريح. أنتَ مضطرب.”

“لا، يا فيكونت. أريد أن أسمع ما سيقوله الدوق. يجب أن أسمعه.”

انفتح القفل الحديدي الثقيل بنقرة. دخل أندرو القفص ورجه هارولد بلطف.

“دوق هارولد… هل تسمعني؟”

تسربت أنة من شفتي الرجل. ببطء، فتح عينيه – ضبابيتان، غير مركزتين. رمش، محاولًا فهم الغرفة، ثم أخيرًا، التقى عيناه بعيني أندرو.

مرت نظرة صامتة بينهما – نظرة مليئة بالإلحاح، بالتفاهم المشترك.

لعق هارولد شفتيه الجافتين وتحدث.

“كنتُ في غرفة التحقيق. ثم استيقظتُ هنا.”

“ماذا؟ لكن تهمة الخيانة أُسقطت. كان يجب أن تعود إلى منزلك.”

“لم أفعل. أُخذتُ قبل أن أتمكن.”

“من قِبل من؟”

أجاب هارولد دون تردد.

“فيلق الفرسان الملكي الأول. و… رأيتُ أشخاصًا يرتدون أردية سوداء. كانوا يأتون ويذهبون بحرية. ظلوا يشيرون إلى عشيقة الإمبراطور بـ… ‘الليدي رينا.'”

ضرب ذلك الاسم الغرفة كالقنبلة.

“رينا…؟” تمتم أندرو. “تعني الكونتيسة جينا؟ نفس رينا التي قدمت تضحيات بشرية قبل خمس سنوات؟!”

“بالضبط. لكنها ليست وحدها. رأيتُ خدمًا من عائلات بيتريوم، تاتوم، وأويكس يجلبون أشخاصًا. إذا استجوبتَ الأسرى الآخرين، ستسمع نفس القصة.”

وقف النبلاء متجمدين في ذهول.

بدا الأمر مستحيلًا. رجل ميت عاد. طقوس سرية. مجرمة معروفة حية وبخير. كل هذا يحدث داخل المكان الأكثر حراسة في الإمبراطورية – تحت أنف الإمبراطور مباشرة.

أو… ربما… بإذنه؟

كسر صوت الماركيز فامبير الصمت.

“إذا كان ما يقوله الدوق صحيحًا… فإن الساحرة التي أُعدمت قبل خمس سنوات كانت مزيفة. وجلالة الملك يعمل مع ساحرات حقيقيات.”

أطلق ضحكة مريرة مكسورة.

“كيف يمكنه أن يفعل هذا بنا؟!”

انفجر النبلاء في غضب.

لقد وضعوا ثقتهم في الإمبراطور – فقط ليكتشفوا أن الساحرات يخطفن، يقتلن، ويتلاعبن تحت حمايته.

“إذا فعلوا هذا بدوق هارولد… ماذا لو كنا نحن التاليين؟” صرخ مايكل.

“لا تشك في ذلك. إذا كان جلالته متورطًا بالفعل، ففي اللحظة التي يكتشف فيها أننا وجدنا هذا المكان، سيسكتنا أيضًا.”

سقط صمت مخيف عليهم.

نظر هارولد إلى الأعلى وتحدث مجددًا.

“جلالته… قد لا يكون هو نفسه بعد الآن.”

“ماذا تعني، يا دوق؟”

“سمعتُ رينا تناديه ‘حاكم.’ “

ساد الصمت المطلق الغرفة.

“…حاكم؟” همس أحدهم. “حاكم الساحرات… ذلك شيطان. هل تعني…؟”

“نعم. أعتقد… أن شيطانًا يسكن جسد جلالته الآن. لماذا إذا سيشرب دم الإنسان بسرور مقدمًا من ساحرة؟”

ملأ نفس ثقيل الهواء. ببطء، تحولت كل الأنظار إلى أندرو.

شعر جلده بالوخز.

عاد إليه الحديث الذي أجراه مع هارولد من قبل:

‘حتى لو عرف النبلاء الحقيقة، سيترددون في مواجهة الإمبراطور.’

‘الخوف والغضب يساعدان، لكنهما ليسا كافيين. نحتاج أن نعطيهم شيئًا آخر.’

‘ماذا؟’

‘سبب. قضية نبيلة. الكلمات مهمة، يا سموك. إذا قلتَ ‘تمرد ضد الإمبراطور’، سيكونون مترددين. لكن إذا قلتَ ‘إزالة شيطان يمتلك جلالته’ – فإن ذلك يصبح واجبًا. قضية مقدسة لإنقاذ الإمبراطورية.’

نظر أندرو إلى هارولد مجددًا.

كان هادئًا، جالسًا خلفهم جميعًا، ابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه.

‘حليف مثل هذا مطمئن،’ فكر أندرو، ‘لكن إذا تحول إلى عدو… سيكون مرعبًا.’

ببطء، وضع أندرو السهم الذي كان يحمله جانبًا – احتياطيًّا.

نظر حوله.

هنا وقف القائد تشارلز من الفيلق الثاني للفرسان. الماركيز فامبير، الناشر الأكثر تأثيرًا في الإمبراطورية. والنبلاء الأقوياء – أولئك غير المتحالفين مع الإمبراطور – جميعهم مجتمعون.

كانت القطع في مكانها.

“يبدو أننا جميعًا نشترك في نفس الهدف.”

نظر النبلاء إليه في صمت.

سحب أندرو سيفه.

“لن أقف مكتوف الأيدي بينما يُدنس جسد والدي بشيطان! لن أشاهد إمبراطوريتنا تُحركها قوى الظلام!”

رفع السيف عاليًا.

“من منكم سيقف معي؟”

واحدًا تلو الآخر، ركع النبلاء.

“سنتبعك، يا أمير أندرو!”

رنت أصواتهم عاليًا بانسجام.

لقد أُشعلت شرارة. وقريبًا ستصبح لهبًا – قد يحرق إمبراطورية إلى الرماد، كل ذلك باسم إنقاذها.

—

المترجمة:«Яєяє✨»