# الفصل 123

أحضرت جينا إيلا إلى منزلها الخاص.  

لم يكن أفخم مكان في الإمبراطورية، لكنه كان دافئًا ونظيفًا وواسعًا. أذهلها الجو المريح.  

رمشت إيلا بحيرة وهي تقف في مدخل القاعة.  

“لم تعدِ بحاجة للتجوال في البرد بعد الآن”، قالت جينا بابتسامة. “ابقي هنا، يا سيدة إيلا.”  

“…أنا؟ أعيش هنا؟”  

“نعم. طالما تريدين.”  

ابتلعت إيلا بصعوبة.  

في اللحظة التي ظنت فيها أنها قد تموت متجمدة في الشوارع، قدم لها أحدهم اللطف. شعرت وكأنها تُسلم حلوى دافئة بعد أيام من الجوع. كان الأمر جيدًا لدرجة يصعب تصديقها.  

لكن وهي تنظر إلى ابتسامة جينا اللطيفة، لم تستطع التخلص من شعورها بالقلق.  

“أنا ممتنة جدًا للطفكِ، حقًا… لكن يا سيدة جينا، لم نكن مقربين أبدًا. لماذا تساعدينني الآن؟”  

لم يتبادلا سوى التحيات الرسمية في المناسبات الاجتماعية. ومع ذلك، حتى النبلاء الذين كانت تُطلق عليهم أصدقاءًا قد أداروا ظهورهم لها جميعًا. لماذا كانت هذه المرأة، التي لا تدين لها بشيء، كريمة جدًا؟  

ضحكت جينا بهدوء. “يا سيدة إيلا، لسنا غرباء تمامًا.”  

“…عن ماذا تتحدثين؟”  

ابتسمت جينا وسارت أعمق في المنزل. تبعتها إيلا، لا تزال حائرة.  

“لم أكن مقربة منكِ بشكل خاص. لكنني عرفتُ والدتكِ ذات مرة.”  

“والدتي؟”  

“نعم. لقد مر… خمس سنوات، ربما ست تقريبًا. كنتُ أراها في ذلك الوقت.”  

لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا.  

كانت إيلا تعرف دائرة والدتها جيدًا خلال تلك السنوات، خاصة بعد إخفاقات والدها التجارية التي عزلت العائلة. شخصان فقط حافظا على أي علاقة مع والدتها في ذلك الوقت—وجينا لم تكن واحدة منهما.  

ضيّقت جينا عينيها قليلاً. “للأسف، في ذلك الوقت، بدأ والدكِ—وأنتِ—في التدخل في حضورها لبعض التجمعات.”  

“…أنا؟”  

تذكرت إيلا على الفور. كان هناك تجمع واحد فقط منعته هي ووالدها والدتها من حضوره.  

تجمع الساحرات.  

مجموعة ملعونة كادت تدمر عقل والدتها بالأمل الكاذب والطقوس الخطيرة. لو لم تتبع إيلا والدتها سرًا تلك الليلة، لما كانت على قيد الحياة اليوم.  

جميع الساحرات وأتباعهن جُرّوا إلى المحكمة الإمبراطورية وأُعدموا.  

جينا، مع ذلك… جينا كانت المفضلة لدى الإمبراطور.  

‘لا… لا يمكن… أنا فقط أفرط في التفكير.’  

لكن عندها قالت جينا، كما لو تتذكر شيئًا مسليًا،  

“أوه، لقد التقيتُ بكِ مرة واحدة في ذلك الوقت أيضًا.”  

“…لا أتذكر ذلك”، أجابت إيلا بسرعة.  

سارت جينا نحو خزانة وأخرجت عباءة داكنة.

 وضعتها على نفسها، خفضت صوتها، وتحدثت بنبرة عميقة.  

“ماذا عن الآن؟ هل تتذكرينني؟”  

“…!”  

اتسعت عينا إيلا برعب. توقف أنفاسها في حلقها.

 تراجعت متعثرة، تكافح لتكوين الكلمات.  

“أ-أنتِ… لماذا لا تزالين على قيد الحياة؟”  

“أليس من حسن الحظ أنني كذلك؟” قالت جينا بسلاسة. “بفضل ذلك، أنا هنا لمساعدتكِ.”  

اقتربت جينا ببطء.  

تراجعت إيلا مرة أخرى، الذعر يسيطر عليها. كان عليها الخروج—الآن.  

“أ-أعتقد أنني سأغادر، يا سيدة جينا.”  

“هل أنتِ متأكدة؟ البرد لا يزال قارسًا بالخارج، وأنا متأكدة أن الأمر كان صعبًا عليكِ.”  

توقفت قدم إيلا عن الحركة.  

أمسكت جينا معصمها بهدوء وسحبتها بلطف أمام مرآة.  

“انظري إلى هذا. وجهكِ الجميل ذات يوم تغير كثيرًا. هذا مؤسف جدًا.”  

حدقت إيلا في انعكاسها.  

كانت خديها غائرتين، شفتاها متشققتين وجافتين، وشعرها خشن وفوضوي.  

كانت تُدعى ذات يوم أجمل فتاة في القارة. الآن، بدت كأي امرأة أخرى متعبة وجائعة في الشارع. 

“هذا لا يمكن أن يكون أنا…”  

غطت فمها، تحاول كبح نشيج.  

التفت ذراعا جينا حولها كأم تريح طفلها.  

“أنا آسفة لأنني لم أساعدكِ مبكرًا. لكن من الآن فصاعدًا، سأعتني بكِ وبوالدتكِ.”  

ابتسمت جينا بحلاوة—حلاوة زائدة.  

* * *  

في الغابة، ركب الأمير أندرو بجانب مجموعة من النبلاء وهم يصطادون. قفز ثعلب من شجيرة، وطار سهم الأمير بدقة.  

“في المنتصف!”  

“هاها! أنتَ في حالة رائعة اليوم، يا سموك! لم تخطئ ولا مرة.”  

“بالفعل. ربما يجب أن نذهب أعمق في الغابة لاختبار مهاراتنا أكثر.”  

“فكرة ممتازة”، أجاب أندرو بابتسامة. “ما رأي البقية؟”  

“سنتبع قيادتك.”  

تبعتها ضحكات وهتافات بينما قاد أندرو النبلاء أعمق في الغابة. تردد صوت حوافر الخيول تسحق الثلج بهدوء بين الأشجار.  

“بالمناسبة”، قال أحدهم، “أليس قصر دايسي المهجور يقع أعمق في هذه الغابة؟”  

“نعم”، أجاب الكونت بروس، نبيل كبير في السن فقد طفلاً في محاكمات الساحرات قبل خمس سنوات. “هذا القصر القديم، أليس كذلك؟”  

أومأ أندرو. “بالضبط. هل سمع أحدكم الشائعات عن قصر دايسي؟”  

“شائعات؟” بدا النبلاء مرتبكين. فقط رجل واحد، البارون مايكل، أومأ بعلم. كان حليف أندرو ووُضع هناك لهذه اللحظة.  

“سمعتُ عنه”، قال مايكل. “يقولون إنك تسمع صرخات وبكاء في الليل—أشباح تسكن القصر. هل هذه هي، يا سموك؟”  

“هذه هي”، أجاب أندرو.  

“ماذا؟ أشباح؟ من سيروج مثل هذه الترهات عن قصر ملكي؟!”  

احمر وجه السير تشارلز، قائد فرسان الإمبراطورية الثانية، بالغضب.  

“اهدأ، يا سير تشارلز”، قال مايكل بخفة. “أنا فقط أخبرك بما سمعتُ. يقول عدة مسافرين

 بالقرب من المنطقة إنهم سمعوا أصواتًا مرعبة—عويل، بكاء. وليس مرة واحدة فقط.”  

“هل يمكن أن يكون هناك شخص يختبئ هناك فعلاً؟” سأل نبيل آخر بتوتر.  

ضحك الماركيز فامبير، مالك أشهر جريدة في الإمبراطورية، بتوتر. “الأشباح غير موجودة! بالتأكيد إنه مجرد متسلل.”  

همس النبلاء فيما بينهم، فضولهم ينمو. تحدث أندرو بصوت عالٍ.  

“لمَ لا ننهي الشائعة مرة واحدة وإلى الأبد؟ دعونا نرى بأنفسنا إذا كان هناك أشباح—أو أشخاص—في الداخل.”  

وافق مايكل على الفور. تردد الآخرون لكنهم تبعوه.  

باستثناء تشارلز، الذي بدا قلقًا عميقًا.  

“يا سموك، إذا كان هناك شخص بالداخل فعلاً، قد يكون خطرًا. من فضلك، دعنا نحن الفرسان، نتحقق وحدنا.”  

“أوافق”، أضاف فامبير. “حتى لو لم تكن أشباحًا، قد يكون الأمر محفوفًا بالمخاطر.”  

جذب أندرو لجام حصانه وواجههم جميعًا.  

“أليس نحن أشجع وأجرأ نبلاء الإمبراطورية؟ إذا كان أحدكم خائفًا، فبإمكانه العودة الآن.”  

ثم انطلق حصانه للأمام.  

“يا سموك!”  

سبّ تشارلز وركب خلفه. تبع بقية النبلاء، لا يريدون أن يظهروا جبناء.  

حتى فامبير، قصص أشباح أم لا، لم يكن بإمكانه أن يكون الوحيد الذي يبقى خلفًا.  

قريبًا، وصلوا إلى قصر دايسي.  

“لقصر مهجور، إنه نظيف إلى حد ما”، لاحظ مايكل.  

“مشبوه جدًا.”  

“سأذهب أولاً”، قال تشارلز، ساحبًا سيفه ومتقدمًا إلى الداخل.  

سكت النبلاء وهم يتبعون، واحدًا تلو الآخر.  

ثم—  

“…ساعدوني… من فضلك!”  

تجمد الجميع.  

“ه-هل سمعتم ذلك؟ ص-صراخ شخص ما!”  

“بدا وكأنه يتوسل من أجل حياته…”  

“قد يكون شخصًا في خطر”، قال أندرو بحزم.

 “علينا مساعدته.”  

تحركوا نحو الصوت. أصبح النحيب والصرخات أعلى. قريبًا وجدوا درجًا يؤدي إلى الأسفل.  

“إنه قادم من القبو”، أكد تشارلز.  

قاد أندرو الطريق.  

عندما فتحوا الباب، ضربت الرائحة أنوفهم أولاً.

 نكهة معدنية حادة… ورائحة الموت الفاسدة الكريهة.  

“أوه… يالهي…” غطى مايكل أنفه وكاد يتقيأ.  

في الداخل كان هناك سجناء.  

جلس بعضهم على الأرض، مكسورين وبلا حياة.

 كان آخرون ينحبون، يتوسلون المساعدة. كانت عدة جثث ملقاة منسية، محاطة بالذباب.  

ثم—  

“…الدوق هارولد بايسن؟”  

كان هناك.  

الرجل الذي ظن الجميع أنه ميت—كان لا يزال حيًا.  

مقيدًا بالسلاسل.  

محبوسًا في زنزانة.

* * *  

المترجمة:«Яєяє✨»