# الفصل 121

تحدث الإمبراطور بتعبير هادئ وودود، كما لو لم يُسبب أي مشكلة على الإطلاق. كان صوته ناعمًا ولطيفًا—مختلفًا تمامًا عن ذي قبل.  

“همم. أفهم إذا كانت الدوقة تحمل ضغينة تجاهي. لكن عندما يصل تقرير بالخيانة، لا خيار أمامي سوى التحقيق.”  

كان هذا هو الرجل نفسه الذي كشف عن نواياه الحقيقية لهارولد سابقًا. ومع ذلك، تصرف الآن كما لو لم يحدث شيء. مبتسمًا بحرارة، واصل دون تردد.  

“بعد تحقيق كامل، لم يُعثر على شيء. لذا سأسقط جميع تهم الخيانة. سيُفرج عن الدوق هارولد بايسن على الفور. أعتذر عن المتاعب التي مر بها.”

الإمبراطور، الذي لم يحنِ رأسه قط منذ أن أصبح إمبراطورًا، انحنى فعليًا معتذرًا.  

“أقدم اعتذاري لكِ أيضًا، يا دوقة. أنا متأكد أن هذا الوضع تسبب لكِ بكثير من التوتر. سأتأكد من تعويضكِ بشكل مناسب لاحقًا.”  

انحنى مرة أخرى لديانا، ثم استوى بوجه حزين، مضيفًا طلبًا.  

“لكن يا دوقة، أنتِ ساحرة نادرة—ربما الأولى منذ مئات السنين. أود منكِ البقاء في القصر لفترة قصيرة للمساعدة في بعض الأمور.”  

عبس هارولد ، لا يخفي استياءه.  

“يا جلالتط، لا أرى سببًا يجعل ديانا تبقى في القصر. يمكنك إرسال رجالك إلى منزل بايسن إذا لزم الأمر. إنه ليس بعيدًا عن العاصمة.”  

“أوه، يا دوق”، أجاب الإمبراطور بسلاسة. “لستُ أطلب منها العيش هنا إلى الأبد. فقط لأسبوع واحد. كأعمدة للإمبراطورية، آمل أن تتبعا طلبي.”

لم يستطع أي نبيل رفض أمر إمبراطوري مباشر. 

في اللحظة التي توترت فيها تعابير الزوجين، أضاف الإمبراطور بسرعة:  

“إنه لأسبوع واحد فقط، أعدك. ستُعامل بأقصى درجات الاحترام ولن تُؤذى بأي شكل.”  

“…”  

“إذا كنتَ لا تزال قلقًا، يا دوق، فأنتَ مدعو لزيارتها يوميًا أثناء بقائها هنا.”  

تبادل هارولد وديانا نظرة صامتة.  

كلاهما عرف الحقيقة.  

لم يكن الإمبراطور سيترك ديانا تذهب بسهولة—ليس بعد أن علم بقواها السحرية.  

بالنسبة له، كانت كموهبة إلهية، كنز لم يتوقعه. لن يترك مفتاحًا ثمينًا يمكنه فتح المستحيل.  

كما أنه عرف أنه لا يستطيع إجبارها بشدة علنًا.

 لذا بدلاً من ذلك، استخدم اللطف والإقناع.  

لكن إعادة ديانا إلى منزل بايسن قد تجلب مخاطر أكبر. ستُراقب، ستُتبع، وربما تُهاجم. وإذا نفد صبر الإمبراطور… قد يكون الأمر أسوأ.  

لذا اختارت ديانا البقاء. ستتحمل المخاطر، تشتت أنظار الإمبراطور، وتكسب لهما وقتًا.  

حتى يصبح كل شيء جاهزًا.  

“سأتبع أمر جلالتك. ومع ذلك، من أجل سلامة ديانا، أود صياغة اتفاق رسمي يحدد شروط بقائها.”  

“بالطبع. يسعدني الموافقة على ذلك.”  

أخيرًا، انحنى الزوجان بأدب. ضحك الإمبراطور، يبدو مسرورًا للغاية—كما لو أنه احتضن العالم بأسره.  

لكن بينما كان صوته خفيفًا، أظلمت عيناه عندما التقتا بعيني هارولد .  

‘إذا عاد الآن… لن يبقى هادئًا.’  

نعم.  

يجب أن يُقتل.  

* * *  

خارج القصر، وقف هارولد بالقرب من العربة الملكية. جاءت ديانا لتوديعه. خلفها، انتظر خدم القصر بهدوء.  

“…ما زلت لا أحب فكرة تركك هنا.”  

“كان خياري”، قالت ديانا بنعومة.  

كان هارولد يفضل الطريق الأطول، الأكثر أمانًا—نعم، مليئًا بالمخاطر، لكن بعيدًا عن متناول الإمبراطور. لكن ديانا أصرت. اختارت المسار عبر النار بدلاً من الاختصار.  

كان يعرف لماذا. لم تكن تريد أن يعاني الآخرون مكانها.  

“ابقي آمنة”، قال هارولد أخيرًا.  

بعد التفكير لفترة، لم يكن ترك ديانا في القصر قرارًا سيئًا.  

الإمبراطور، مؤمنًا بأكاذيبه الخاصة، سيعاملها باحترام. لن يهددها كما فعل مع هارولد .  

ستكون حرة في التنقل داخل القصر. ستُراقب، نعم، لكن يمكنها بسهولة طلب المساعدة من الأمير أندرو إذا لزم الأمر.  

كان هذا أسرع طريق لإسقاط الإمبراطور.  

كان الطريق الأكثر أمانًا لحماية ديانا.  

حتى لو كره هارولد ذلك بكل جزء من كيانه.  

“سأعتني بنفسي حتى نلتقي مجددًا. وفي المرة القادمة… سأقول ما لم أستطع قوله من قبل.”  

“لا تنسي وعدكِ—ألا تفعلي شيئًا متهورًا. وإلا، عندما نلتقي مجددًا، سأوبخك.”  

ابتسمت ديانا. “وأنتَ من الأفضل أن تحافظ على وعدك أيضًا.”  

لم يجب هارولد . ابتسم فقط وصعد إلى العربة.  

انطلقت العربة الملكية عبر بوابات القصر.  

لكن بعد وقت قصير، توقفت فجأة.  

نزل هارولد بهدوء، مواجهًا رجلاً مدرعًا—نائب قائد فرسان الإمبراطورية الأولى، السير ناثان.  

“السير ناثان.”  

كان نبرة هارولد عادية. لكن نائب القائد فوجئ قليلاً بهدوء هارولد .  

“لستَ مندهشًا، يا دوق؟”  

“ليس مفاجئًا أن الإمبراطور يريد موتي. سأكون مصدومًا لو لم يفعل.”  

أخرج هارولد قلمًا من داخل معطفه.  

سحب ناثان سيفه، داعيًا هالته تتجمع على طول الشفرة.  

“يا للأسف. لو لم أكن خصمك، لربما كان ذلك القلم كافيًا للفوز. لكن ضدي…”  

“أنتَ محق”، اعترف هارولد . “أنتَ الأخ الأصغر لقائد الفرسان الأول، ماركيز بيتروم. أقوى محارب في القصر. سيد سيف بحلول الأربعين.”  

لو كان لدى هارولد سيف مناسب، لربما كانت مبارزة عادلة. لكن بقلم فقط؟ سيكون صعبًا.  

ومع ذلك، ملأ قلمه بالطاقة. لمع ضوء أزرق بارد على طول حافته.  

“تعرف، عائلة بيتروم كانت دائمًا موالية للإمبراطورية. كان أسلافك أبطالًا حقيقيين.”  

ضيّق ناثان عينيه لكنه لم يقل شيئًا.  

“لكن أنتَ وأخوك؟ أنتم عار. أخوك جبان غير كفء… وأنتَ؟ موهوب، بالتأكيد. لكن فاشل كزوج. ألم تنجب طفلاً خارج زواجك؟”  

ارتجف ناثان. دون كلمة، هز سيفه. تفادى هارولد بسرعة.  

“أتساءل كيف ستتفاعل زوجتك… إذا علمت بذلك. أو—ماذا لو علمت بالطفل الثاني الذي تخفيه؟”  

تجمد تعبير ناثان.  

ابتسم هارولد وهمس ببرود،  

“لقد تأكدتُ من وجود دليل. لا تفكر حتى في إسكاتي. لن ينجح.”  

أغلق ناثان عينيه بقوة.  

“…ماذا تريد؟”  

“آه. الآن بدأنا نصل إلى مكان ما.”  

اقترب هارولد أكثر.  

“ماذا أمرك الإمبراطور أن تفعل بعد قتلي؟”  

“أمرني بتدمير الجثة. لجعلها تبدو كما لو متَّ بالسم خلال عشاء خاص. لقد أعدوا جثة مزيفة بجروح مشابهة.”  

“جيد”، قال هارولد . “إذن افعل ذلك بالضبط.”  

مد يده، أمسك سيف ناثان، وقطع شعره.  

“استخدم هذا إذا طلبوا دليلاً.”  

حدق ناثان بصمت بينما كان هارولد يبتعد.  

لم يوقفه.  

* * *  

وصل الأمير أندرو بعد قليل.  

كان يتبع عربة هارولد سرًا طوال الطريق.  

خلفه، حمل أحد فرسانه صبيًا صغيرًا على ظهر حصان.  

“سيدي، لمَ يتقاتل هذان الاثنان؟” سأل الطفل ببراءة.  

لم يكن لديه فكرة أن ناثان والده البيولوجي.  

لكن ناثان عرف. وتجمد قلبه.  

اقترب هارولد منه وهمس،  

“انظر جيدًا. ألا يشبهك؟ زوجتك ستتعرف عليه على الفور. لكن ماذا لو علمت أنه ليس الوحيد؟” 

ارتجف ناثان.  

هبط صوت هارولد أكثر.  

“لقد تأكدتُ من وجود عواقب إذا حاولتَ شيئًا أحمق.”  

ابتلع ناثان بصعوبة.  

“…ماذا تريد مني؟”  

ابتسم هارولد .  

“فقط دعْهم يعتقدون أنني ميت.”  

* * *  

مع ذلك، استدار هارولد إلى أندرو.  

“لا تبدو بحالة جيدة”، قال أندرو، مدققًا فيه.  

“لقد مررتُ بأسوأ”، أجاب هارولد .  

“أي أخبار؟”  

“نعم. قبل ساعة فقط، عاد الكشافة من منزل تاتوم. هناك نفق سري تحت منزلهم. يؤدي إلى قصر مهجور في الغرب.”  

أومأ هارولد .  

“إذا كان ذلك صحيحًا، فمن المحتمل أن يكون لدى العائلات النبيلة الأخرى أنفاق مماثلة.”  

صعد على حصان بسرعة.  

“لننهي التحضيرات النهائية.”  

نظر إلى السماء.  

“في غضون أسبوعين… سأنقذ ديانا. وأسقط الإمبراطور.”

* * *  

المترجمة:«Яєяє✨»