# الفصل 118

كان الهواء داخل الغرفة ساكنًا وثقيلًا، لا يكسره سوى صوت التنفس المنتظم. جلس أندرو بهدوء بجانب سرير ماركيزة ماير، التي كانت ملفوفة بأغطية سميكة، وجهها شاحب ورطب بالعرق.

 مرضتْ بعد وقت قصير من تلقيها الأخبار المدمرة عن أسر الدوق هارولد بايسن. لم يكن ضعفًا جسديًا فقط—الصدمة والحزن أغرقاها.  

على الرغم من أن أندرو لم يعتبر الماركيزة أمه يومًا، إلا أنها ملأت تلك المكانة إلى حد ما بعد وفاة أمه الحقيقية، الإمبراطورة الراحلة. كانت رعايتها وحضورها—خاصة عندما كان صغيرًا—مصدر استقرار. لهذا السبب، كان رؤيتها طريحة الفراش تثير فيه مشاعر الذنب والحزن.  

راقبها بلطف وهي نائمة؛ تدريجيًا هدأ تنفسها تحت تأثير الدواء. ثم، انفتح الباب بصرير، ودخل الماركيز بوجه كئيب.  

“يا ماركيز”، قال أندرو بهدوء، لا يرغب في إزعاج المرأة النائمة. “كيف يستجيب النبلاء لاعتقال هارولد بايسن؟”  

اقترب الماركيز، تعبيره غير قابل للقراءة.  

“هادئون على السطح، يا سموك”، قال. “لكن الكثيرين مرتبكون ومضطربون بوضوح من حقيقة أن الدوق هارولد أُلقي القبض عليه بتهمة الخيانة. إنهم لا يفهمون الأمر.”  

أومأ أندرو، كما توقع هذا القدر. كان الإمبراطور متعجلًا جدًا في احتجاز هارولد حتى إنه لم يبدُ مهتمًا بكيف سيبدو ذلك للنبلاء الآخرين. أو ربما اهتم—لكنه افترض أنه يستطيع اختلاق الأدلة لاحقًا، وأنه طالما حقق هدفه النهائي، فلن تهم همهمات الأرستقراطية.  

وما هو ذلك الهدف؟  

الخلود.  

كانت الكلمة غريبة في ذهن أندرو. عندما شرحها هارولد له أول مرة، كان أندرو مندهشًا جدًا لدرجة أنه لم يستوعب تبعاتها بالكامل. لكن الآن، بعد أيام، ترددت الكلمة في أفكاره بغرابة—كشيء سمعه من قبل، شيء مظلم وخطير.  

ثم أدرك.  

الساحرات منذ خمس سنوات…  

نعم، هن. الساحرات اللواتي أُلقي القبض عليهن وهن يحاولن استخدام البشر كتضحيات. زعيمتهن، رينا، كانت الأولى التي اقترحت تلك الفكرة المرعبة—واتبعها سبعة أخريات. كانت العائلة الإمبراطورية قد أخفت أهدافهن الحقيقية بعناية. لم يكن الأمر مجرد أداء سحر محظور.  

لا، لقد أردن تمديد أعمارهن—لتصبحن مثل السحرة العظام في العصور القديمة، الذين عاشوا أطول بكثير من البشر العاديين. كانت الساحرات يعتقدن أنه بالسحر المناسب والتضحيات المناسبة، يمكنهن فعل الشيء نفسه.  

والآن… كان الإمبراطور يفعل شيئًا مشابهًا بشكل مخيف.  

لم يكن يستخدم السحر علنًا، لكنه كان يأخذ أناسًا—أناسًا مثل هارولد —وينقب فيهم بحثًا عن إجابات، كل ذلك سعيًا للشيء نفسه: الخلود.  

تجولت نظرة أندرو إلى ذراعه. لا يزال بإمكانه رؤية العلامة الخفيفة التي تركتها الحقنة التي تلقاها، والتي كانت مفترضة لفحص صحي. لكنها ذكرته بشيء آخر. ذلك الطفل—نعم، الذي أنقذه هارولد وديانا خلال المهرجان الأخير. الطفل الذي كاد أن يُضحى به من قبل ساحرة. كان لدى ذلك الصبي علامة حقن مماثلة على ذراعه.  

والساحرة التي أُلقي القبض عليها؟ لم تبدُ خائفة.

 لا على الإطلاق. حتى وهي تُسحب بعيدًا، ابتسمت ببرود، كما لو كانت تعرف شيئًا لا يعرفونه.  

انقبضت معدة أندرو.  

هل من الممكن؟ هل الإمبراطور متصل بهن حقًا؟ 

كانت جميع الساحرات قد أُعْدمن علنًا. كُشفت وجوههن، التي كانت مخفية خلف الحجاب والأغطية، للإمبراطورية بأكملها قبل أن يُحرقن على الأوتاد. لكن التشابهات كانت تتراكم، وكلما فكر أندرو في الأمر، زاد شعوره بالقلق.  

“يجب أن نواصل مراقبة الرأي العام”، قال أندرو، متجهًا إلى الماركيز. “قل للآخرين أن يستعدوا بهدوء، دون لفت انتباه الإمبراطور. لا يمكننا التصرف بتهور، مهما بدت الأمور عاجلة.”  

“نعم، يا سموك. سأنقل أوامرك.”  

أعطاه أندرو ابتسامة متعبة. “أنا آسف لأنني أثقل عليك كثيرًا. أعلم أنك تريد أن تكون بجانب الماركيزة.”  

هز الماركيز رأسه. “إنه ضروري. ليس لدينا خيار الآن. وسأقف معك، يا سموك، حتى النهاية.”  

“شكرًا. سأغادر الآن إذن—”  

استدار أندرو ليغادر، معدلًا نظارته. لكن بمجرد أن وصل إلى الباب، اندفع خادم من بيت ماير، يلهث، وجهه مليء بالإلحاح.  

“أ—أعتذر عن المقاطعة، يا سموك”، تلعثم الخادم. “لكننا تلقينا للتو ضيفًا غير متوقع…”  

توقف الخادم، نظر إلى الماركيزة التي لا تزال تتعافى، ثم كح بخفة قبل أن يخفض صوته.  

“السيدة ديانا بايسن وصلت. إنها تنتظر حاليًا في غرفة الاستقبال.”  

رمش أندرو. “السيدة ديانا؟”  

لكن الشخص الذي استجاب أولاً لم يكن هو.  

كانت الماركيزة—التي كانت قبل لحظات مستلقية نصف واعية في السرير. جلستْ منتصبة، عيناها مفتوحتان على وسعهما، كما لو أن الحمى غادرت جسدها في لحظة.  

“ديانا؟” كررت، صوتها يرتجف. “هل تقول إن ديانا هنا، في هذا المنزل؟”  

“نعم، سيدتي”، أكد الخادم. “وصلت منذ دقائق قليلة فقط. أريناها غرفة الاستقبال.”  

“سأذهب لرؤيتها على الفور.”  

ألقت الأغطية جانبًا وحاولت الوقوف. هرع أندرو والماركيز إلى جانبها لدعمها.  

“ما زلتِ محمومة”، قال الماركيز بلطف. “من فضلك، استريحي قليلاً أكثر. سأذهب أنا والأمير للتحدث معها نيابة عنك.”  

“لا”، قالت بحزم. “أعرف جسدي أفضل من أي شخص. أنا بخير بما يكفي للمشي.”  

حاول الماركيز تغيير رأيها، لكنها كانت مصممة.

 عندما رأى أن لا فائدة، سلمها أندرو وشاحًا سميكًا وسانداها وهما يمشيان معًا.  

عندما دخلوا غرفة الاستقبال، نهضت ديانا من الأريكة. كانت ترتدي عباءة رمادية ثقيلة تغطي معظم جسدها، لكنها بدت شاحبة وأنحف بشكل واضح من آخر مرة رأوها فيها.  

نست الماركيزة حالتها الخاصة، واندفعت إلى الأمام وأمسكت وجه ديانا بكلتا يديها.  

“يا إلهي، انظري إليكِ”، قالت. “لقد خسرتِ الكثير من الوزن—وجهك نصف ما كان عليه!”  

أعطتها ديانا ابتسامة ضعيفة ومحرجة. “إنه… صحيح. لم أكن آكل جيدًا مؤخرًا.”  

عبست الماركيزة، عيناها تدمعان، ونظرت إليها من رأسها إلى أخمص قدميها.  

“هل أنتِ مصابة في أي مكان؟ كيف تمكنتِ من تجاوز جميع حراس الإمبراطورية في منزل الدوق؟”  

“أنا بخير”، أجابت ديانا. “لم أُصب. و… هربتُ بفضل هارولد .”  

ترددت، ثم شرحت، “عندما أخبرني هارولد عن الممرات السرية، لم يخفِ شيئًا—حتى تلك التي عادةً ما يعرفها رئيس العائلة فقط. بفضل ذلك، تجنبتُ الحراس ووصلتُ بأمان إلى نقابة أنيس.”  

“وأحضروكِ إلى هنا”، خمن أندرو.  

أومأت ديانا. “نعم. لكنني لن أبقى طويلاً. لا أريد أن أسبب مشكلة لبيت ماير.”  

“يمكنكِ البقاء طالما تريدين”، قالت الماركيزة بحزم. “وإذا أردتِ، يمكننا حتى مساعدتكِ على مغادرة البلاد.”  

“لا”، قالت ديانا، صوتها يصبح قويًا وواضحًا. “لم أهرب لأركض بعيدًا.”  

حولت عينيها إلى أندرو. كان هناك تصميم فيهما—نار أكثر مما رآه فيها من قبل.  

“في الواقع، جئتُ إلى هنا لأطلب من الأمير خدمة”، قالت. “كنتُ سأطلب من شخص ما نقل رسالة، لكن بما أنك هنا بالفعل، يا سموك ..”  

“نعم؟” بدا أندرو متفاجئًا لكنه مهتم.  

عدّلت ديانا ظهرها ونظرت إليه مباشرة في عينيه.  

“سأخرج هارولد من القصر.”  

كان هناك لحظة صمت مذهول.  

حدق بها أندرو، يحاول استيعاب كلماتها. غطت الماركيزة فمها بعدم تصديق. بدا الماركيز مصدومًا بنفس القدر.  

“لم يتبق الكثير من الوقت”، واصلت ديانا. “يا سموك، أطلب منك—من فضلك امنحني خدمة واحدة.”  

* * *  

داخل غرفة التحقيق في القصر، استلقى هارولد مغمض العينين. كان جسده يؤلمه بالكامل، متورمًا وموجعًا من التعذيب المتكرر. لكنه تحمل ألمًا أسوأ طوال حياته—مرضه الطويل قد صلّبه. مقارنة بذلك، كان هذا محتملاً.  

‘أندرو… أتمنى أن تكون بخير.’  

لم يرَ أندرو منذ ذلك اليوم. كان ذلك اللقاء السري محفوفًا بالمخاطر بما فيه الكفاية. لم يتوقع المزيد.  

على الرغم من أنه لم يكن لديه طريقة لمعرفة ما يحدث في الخارج، لم يكن قلقًا جدًا. لو كان أندرو غير موثوق، لما أدرجه في الخطة من الأساس.  

فجأة، شعر بشخص يقترب.  

فتح هارولد عينيه ببطء.  

كانت جينا.  

دخلت بخطوة مبتسمة بخبث.  

“ربما كنتَ سعيدًا جدًا بأنك أصبحت بصحة جيدة مرة أخرى”، قالت. “والآن أنتَ مكسور مرة أخرى. أليس هذا مأساويًا؟”  

لم يقل هارولد شيئًا، لكن النظرة الجليدية في عينيه الزرقاوان الداكنتان كانت حادة كالعادة.

 رفعت جينا حاجبيها، بوضوح مستمتعة بعناده.  

“ما زلتَ تقاوم”، قالت. “ما زلتَ لن تتكلم، حتى بعد كل هذا؟ ماذا لو دخلتَ في صدمة ومتَّ قبل أن تخبرنا؟ ألن يكون ذلك إهدارًا لفرصتك الثانية المعجزية؟”  

“لقد أخبرتكِ مرات عديدة بالفعل”، قال هارولد ببرود. “كانت معجزة. هذا كل شيء.”  

ابتسمت جينا. “آه نعم… قصة المعجزة.”  

ثم، كما لو تذكرت شيئًا ممتعًا، أضاءت عيناها.  

“حسنًا، يا دوق، لدي مفاجأة لك. شخص مميز جاء لرؤيتك اليوم. شخص أعتقد أنك ستكون سعيدًا جدًا برؤيته.”  

صفقَتْ مرتين.  

فُتح الباب—واتسعت عينا هارولد بالصدمة.  

كانت هذه أول عاطفة يظهرها منذ أسره.  

راقبت جينا باهتمام. حتى بعد كل الضربات، بالكاد ارتعش. لكن الآن، وصول شخص واحد هزه بعمق.

“…ديانا.”  

“هارولد .”  

تجولت عيناها عليه من رأسه إلى أخمص قدميه.

 شهقت عندما رأت علامات التعذيب على جلده، وغرق قلبها.  

تقدمتْ غريزيًا إلى الأمام—لكن الحراس منعوها.  

تجمدت ديانا وأخذت نفسًا عميقًا، مغلقة عينيها مع هارولد من الطرف الآخر من الغرفة.  

لم يبدُ سعيدًا برؤيتها. كان وجهه مليئًا بالتوتر، القلق… ربما حتى الاستياء.  

لكن ديانا ابتسمت على أي حال.  

‘كان الأمر يستحق القدوم’، فكرت. ‘إنه على قيد الحياة. والآن يمكنني أن أفعل شيئًا.’  

استدارت إلى جينا.  

“سمعتُ من كايدن أنكِ مهتمة بكيفية شفاء هارولد “، قالت. “أعتقد أنني أستطيع جعله يتكلم.”  

“لكن فقط—”  

توقفت، ثم قدمت طلبها:  

“دعيني أتحدث إليه بمفردنا.”  

* * *  

المترجمة:«Яєяє✨»