# الفصل 117

 

جلستْ ديانا على طاولة الطعام الطويلة، تمضغ طعامها ببطء، لكن أفكارها كانت تتسارع بسرعة لدرجة أنها بالكاد تستطيع تذوق شيء.  

 

‘تهمة الخيانة… كلها كانت مؤامرة. مجرد وسيلة لإجبار هارولد على التعاون معهم.’  

 

حتى قبل لحظات، كانت قد أقنعت نفسها بأن طاعة أمر الإمبراطور هي الطريق الوحيد للأمام.

 

 إذا قاومتْ، قد تُوصم هي نفسها بالخيانة. لكن الآن، بعد أن جمعتْ كل القطع—الاعتقال، الاتهامات المفاجئة، هوس الإمبراطور—أصبح كل شيء واضحًا أخيرًا.  

 

لم يكن الإمبراطور حقًا يستهدف هارولد .  

 

كان يستهدف سر هارولد .  

 

أو بالأحرى… كان يستهدفها هي.  

 

لأنها هي المفتاح لذلك السر. هي من أنقذت هارولد —لا، قواها العلاجية هي التي أنقذته—لذا كانت هي الهدف الحقيقي للإمبراطور.  

 

‘هارولد لن يفشي ذلك السر أبدًا. حتى لو كان لإنقاذ حياته.’  

 

انقبضت معدتها. هذا يعني… سيعذبونه. سيؤذونه. ربما حتى يقتلونه.  

 

تردد صوت كايدن، المملوء بالغضب والقسوة، في ذهنها:  

 

‘سيُعدم لتحديه الإمبراطور.’  

 

أمسكتْ شوكتها بقوة، وارتجفت في أصابعها المرتعشة. شعر حلقها بالضيق. أرادت أن تبكي، أن تصرخ، أن تفعل أي شيء، لكن كايدن كان جالسًا أمامها، يراقب كل حركاتها. لذا استمرتْ ببساطة في المضغ وابتلعتْ لقمة أخرى من السلطة التي لم تستطع تذوقها.  

 

‘لم يبدأوا بتعذيبه بعد… أليس كذلك؟’  

 

دق قلبها بألم في صدرها. جعلها الفكرة تشعر بالدوار من الخوف. ومع ذلك، لم تترك دمعة واحدة تسقط. أجبرت نفسها على أن تبدو هادئة.

 

 متماسكة. عاجزة.  

 

لكن من الداخل؟  

 

كانت تصرخ.  

 

‘لم يعد هناك وقت. لا أستطيع البقاء ساكنة بعد الآن.’  

 

بعد سماع أن حياة هارولد في خطر، اتخذت قرارها. لم تكن استراتيجية عبقرية مثل هارولد .

 

 لم تملك صبره أو عقله الماكر. لكنها كانت تملك العزيمة.  

 

وكان ذلك كافيًا.  

 

‘أولاً… يجب أن أهرب من هذا المكان.’  

 

المشكلة كانت أن كايدن قد أحاطها بالحراس ليل نهار. لم تستطع حتى الخروج إلى الرواق دون أن تُتبع.  

 

في تلك اللحظة، قاطع صوت كايدن أفكارها.  

 

“ديانا.”  

 

“نعم؟” أجابت بسرعة، متظاهرة بالبراءة.  

 

نظرتْ إليه، متظاهرة بالفضول، ورأته يبدو متوترًا بشكل غريب. كانت أذناه محمرتان قليلاً، وتلعثم للحظة قبل أن يتحدث.  

 

“هل تودين… الذهاب في نزهة معي؟ بعد العشاء؟”  

 

كان صوته لطيفًا، مترددًا. كصبي يطلب من حبيبته الخروج لأول مرة.  

 

ابتسمتْ ديانا بخفة وأمالت رأسها، متظاهرة بالتفكير.  

 

“آه… أنا متعبة قليلاً اليوم”، قالت بحذر. “لم أنم جيدًا الليلة الماضية.”  

 

بدا كايدن مخيبًا للأمل قليلاً، لكنه سرعان ما أضاء عند كلماتها التالية.  

 

“لكن ربما يمكننا الذهاب في وقت آخر؟”  

 

أضاءت عيناه.  

 

“نعم. بالتأكيد.”  

 

كان متحمسًا أكثر من اللازم. حافظتْ على تعبيرها المحايد.  

 

“إذن، ماذا عن وقت قصير لشرب الشاي؟ مجرد دردشة صغيرة، إذا كنتِ متعبة جدًا للمشي.”  

 

“…بالطبع. يبدو ذلك لطيفًا.”  

 

ابتسم كايدن بحرارة، يبدو راضيًا عن نفسه أكثر من اللازم. سرعان ما أزال الخدم الطاولة وجلبوا إبريق شاي جديد. امتدت رائحة الأزهار الرقيقة في الهواء.  

 

كان هذا الشاي المفضل لديانا. كان هارولد يخمره لها، خاصة بعد يوم طويل أو خلال نزهاتهما تحت النجوم.  

 

في ذلك الوقت، كان طعمه كالربيع. كالأمان.  

 

لكن اليوم؟  

 

كان طعمه كالرماد.  

 

أخذتْ رشفة وخفضتْ نظرها إلى الكوب.  

 

‘أريد أن أشرب الشاي مع هارولد مرة أخرى. ولو مرة واحدة.’  

 

لم تعترف بمشاعرها أبدًا. كان هناك دائمًا شيء في الطريق—الوقت، الخوف، الواجب.  

 

الآن، قد لا تحصل على الفرصة أبدًا.  

 

شربت نصف الشاي، ثم وضعتْ كوبها بهدوء.  

 

“ألن تنهييه؟” سأل كايدن، حاجباه ينقبضان قليلاً.

 

 “ظننتُ أنكِ تحبين هذا الشاي.”  

 

“أحبه”، أجابت بهدوء. “أنا فقط… لستُ معتادة على الأكل هكذا بعد الآن.”  

 

أومأ كايدن، يبدو أنه يفهم. أنهى كوبه ووقف.  

 

“سأراكِ لاحقًا، ديانا.”  

 

“إلى اللقاء.”  

 

أعطته ابتسامة مهذبة، لكن بمجرد إغلاق الباب وعودة الحراس لمراقبتها مرة أخرى، اختفت ابتسامتها.  

 

* * *  

 

بعد خمسة أيام.  

 

كانت الشمس دافئة وهي تتسرب عبر الأشجار في الحديقة، ملقية ظلالاً ناعمة على المسار. مشى كايدن بجانب ديانا، يلقي نظرات خاطفة عليها بين الحين والآخر.  

 

كانت مختلفة الآن.  

 

منذ أن أخبرها أن هارولد سيموت، تغيرت ديانا.  

 

كانت تأكل الوجبات معه بانتظام. تنضم إليه في النزهات. تسأله أسئلة، حتى تضحك بخفة على نكاته. كانت… منتبهة. أكثر دفئًا. أكثر حضورًا.  

 

توقفت عن المقاومة.  

 

توقفت عن الحديث عن هارولد .  

 

يبدو، على الأقل ظاهريًا، أنها اختارته بدلاً منه.  

 

‘يبدو كحلم.’  

 

كان قلب كايدن يرفرف في كل مرة تبتسم فيها، في كل مرة تلتقي عيناها بعينيه. لكن في أعماقه، لم يستطع الاسترخاء.  

 

كان هناك شيء غير صحيح.  

 

كان تغيرها مفاجئًا جدًا.  

 

ماذا لو كان هذا مجرد خدعة أخرى؟ خطة جديدة لخداعه؟  

 

لقد فوجئ مرة واحدة من قبل—عندما تعافى هارولد دون علمه.  

 

لم يستطع تحمل أن يُخدع مرة أخرى.  

 

لم يبلغ الحراس عن شيء غير عادي. لم تخرج من غرفتها في ساعات غريبة. لم تمرر أي ملاحظات أو رسائل سرية.  

 

ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور.  

 

“لمَ تحدق بي، اللورد كايدن؟” سألت ديانا، مائلة رأسها بابتسامة ناعمة.  

 

“هل هناك شيء على وجهي؟”  

 

رفعت يدها ولمست خدها بلطف، ومضت بعيون بريئة.  

 

“لا”، أجاب بعد توقف. “لا يوجد شيء.”  

 

لكن الحقيقة كانت—أراد أن يصدقها. أراد أن يصدق أن عينيها لا تكذبان. أن تغيرها حقيقي.  

 

ومع ذلك، كان قلبه ممزقًا بين اتجاهين—الأمل والشك.  

 

لم ينم جيدًا منذ أيام. أوامر الإمبراطور بكشف سر هارولد لا تزال تتدلى فوقه كالسيف، لكنه كان مشتتًا.  

 

مشتتًا جدًا.  

 

“لا يوجد شيء على وجهك”، قال مرة أخرى. “إنه فقط… من الصعب تصديق أنكِ لم تعودي تتجنبينني.”  

 

توقفت ديانا عن المشي. توقف بجانبها.  

 

“هل يمكننا إبعاد الآخرين؟” سألت بهدوء.  

 

نظر كايدن حوله، ثم أومأ.  

 

لوح للحراس والخدم بالمغادرة. أطاعوا على الفور، اختفوا من الأنظار.  

 

بمجرد أن أصبحا وحدهما، تحدثت ديانا، صوتها هادئ لكنه واضح.  

 

“قبل خمسة أيام، قلتَ إن هارولد سيموت. أعلم أنني لا أستطيع إنقاذه.”  

 

نظرت إلى كايدن، عيناها الزرقاوان ثابتتان.  

 

“وبصراحة… أهتم بنفسي أكثر.”  

 

توقف نفس كايدن.  

 

“إذن، اخترتِني؟”  

 

“نعم”، قالت ببساطة. “هل هذه مشكلة؟”  

 

“…لا على الإطلاق.” انتشرت ابتسامة بطيئة على شفتيه. “إنه ما أردته دائمًا—أن أراكِ تديرين ظهرك له.”  

 

تخيل وجه هارولد إذا اكتشف ذلك يومًا.  

 

لكن شيئًا ما لا يزال يمنعه. كان بحاجة إلى دليل. 

 

“إذن”، قال، وهو ينظر إلى يديها المغطاتين بالقفازات، “لمَ لا تزالين ترتدين هذه؟”  

 

تبعت ديانا نظرته، ثم نزعت قفازاتها بهدوء.  

 

“لم أعد بحاجة إليها.”  

 

دسّتْهما في جيبها.  

 

تقدم كايدن وأمسك يدها العارية.  

 

كانت دافئة. أصغر مما توقع. أنعم.  

 

جعل إحساس جلدها ضد جلده صدره يضيق بالرغبة والحنين.  

 

“ديانا… هل يمكنكِ إعطائي شيئًا أقوى؟” سأل، صوته خافت. “ليساعدني على الثقة بأن هذه ليست مجرد كلمات.”  

 

نظرت إليه بصمت.  

 

“ماذا تريد؟” سألت.  

 

توقفت نظرته على شفتيها… ثم انتقلت إلى أسفل، إلى منحنى رقبتها المكشوف بضفيرتها. أظلمت عيناه.  

 

“هل يمكنني زيارتكِ الليلة؟”  

 

تصلبتْ—لكنها لم تسحب يدها.  

 

شابك كايدن أصابعه بأصابعها.  

 

لم تعد ترتدي خاتم زواجها. لقد أخذه منها في اليوم الأول الذي جاء فيه إلى هنا.  

 

“عندما نتزوج”، همس، “سيكون هذا طبيعيًا. من فضلك… دعيني أكون معكِ.”  

 

“…حسنًا”، قالت بهدوء. “يمكنك القدوم الليلة.”  

 

اتسعت عيناه من المفاجأة. لمعت عيناه الحمراء كالمعدن المنصهر.  

 

“لكن”، أضافت، “من فضلك أبعد الحراس الليلة.”  

 

تردد تعبيره.  

 

“لا أريد أن يساء فهم الأمر… خاصة وأنني لا زلتُ متزوجة قانونيًا.”  

“…”  

 

“و… لا أريده أن يكون في غرفة الزوجية. إذا لم تستطع الموافقة، فتظاهر أنني لم أقل شيئًا.”  

 

ابتلع كايدن بصعوبة وأومأ.  

 

“حسنًا. سأفعل كما تطلبين.”  

 

* * *  

 

في تلك الليلة.  

 

جلس كايدن في غرفته، يحاول العمل.  

 

لكنه كان يفشل في ذلك.  

 

كان قلبه ينبض بقوة شديدة.  

 

لقد قالت نعم.  

 

كان أخيرًا سيكون معها.  

 

لكنها طلبت إبقاء الأمر سرًا. لذا انتظر حتى موعد نومه المعتاد. ثم، بحذر، وقف وتوجه إلى أجنحة الدوق.  

 

كانت خطواته طويلة، متعجلة، مليئة بالترقب.  

 

لقد أخبرته ألا يحضر الحراس. لكنه كان لا يزال مضطربًا. كان يعلم أن هذا القصر به ممرات سرية.

  

‘من المحتمل أنها لا تعرف عن الممر المخفي في غرفة الدوق.’  

 

كان الدوق فقط—أو وريثه—من يُسمح له بمعرفة ذلك.  

 

إذا كان هارولد قد أظهر لها أي شيء، فلن يكون هذا.  

 

وصل كايدن إلى غرفة الدوق وأخرج مفتاحًا.  

 

نقرة.  

 

فُتح الباب.  

 

دفعه ودخل.  

 

لكن قدميه توقفتا باردتين.  

 

كانت الغرفة مظلمة.  

 

فارغة.  

 

لقد رحلتْ.  

 

 

* * *  

 

المترجمة:«Яєяє✨»