# الفصل 116

 

“آه…”  

 

في اللحظة التي ظهر فيها كايدن أمامها، توقف نفس ديانا. تلك الومضة من الأمل اليائس التي تجرأت على الارتفاع—أمل أن الرجل الذي يخرج من العربة قد يكون هارولد —انهارت في لحظة.

 

 قبضتْ أصابعها، المخفية داخل تنانيرها، بقوة، وغرق قلبها في فراغ بارد. لكن تعبيرها سرعان ما تسطح إلى تهذيب هادئ. لم تستطع أن تسمح له برؤية خيبتها.  

 

عدّلتْ ظهرها، واستقبلتْه ديانا بأدب بعيد. “اللورد كايدن، لا يُسمح للغرباء بدخول مقر الدوق. كيف حصلتَ على إذن الدخول؟”  

 

كان المرسوم لا يزال ساريًا—لا أحد من خارج عائلة بايسن يُسمح له بتجاوز البوابات، وبالتأكيد ليس كايدن، الذي نُفي من هذا المكان منذ زمن طويل. ومع ذلك، فتح فرسان الإمبراطورية البوابة وسمحوا بعربته كما لو كان ينتمي إلى هنا. هذا يعني…  

 

بردتْ دماؤها.  

 

لم يكن هناك سوى تفسير واحد.  

 

وكما لو كان ردًا على خوفها غير المُنطق، تقدم خادم إمبراطوري من العربة ومشى بتكلف رسمي.

 

 رنّ صوته بالسلطة والاحتقار.  

 

“بأمر جلالته، حتى تُحل تهم الخيانة ضد هارولد بايسن، سيتولى كايدن بايسن إدارة بيت بايسن بالكامل.”  

 

“ماذا…!” ارتجف صوت ديانا بعدم تصديق. “دوقة بايسن لا تزال هنا! زوجته لا تزال—!”  

 

“الدوقة”، قاطعها الخادم بحدة، “ليس لها سلطة للاعتراض. هذا أمر مباشر من جلالته. أي مقاومة ستُعتبر تمردًا ضد التاج.”  

 

لم يترك مجالاً للنقاش. كانت الرسالة واضحة:

 

 دورها كدوقة لا يعني شيئًا. ليس حتى تُثبت براءة هارولد —إن حدث ذلك يومًا.  

 

عضتْ ديانا على شفتها السفلى، جسدها كله متوتر بالعجز. ثم، دون سابق إنذار، تقدم كايدن ومرر إبهامه على المكان الذي عضته.  

 

فوجئتْ، فصفعَتْ يده بعيدًا وتعثرتْ كما لو أصابها حريق. “لا تلمسني.”  

 

طوى كايدن أصابعه في قبضة وهو ينظر إلى الجلد المحمر حيث ضربته. تسللت ابتسامة بطيئة وخطيرة إلى وجهه.  

 

“ديانا”، قال بهدوء، “ينبغي أن تظلي صامتة الآن. سيكون الأمر أسهل هكذا.”  

 

كان نبرته هادئة، شبه لطيفة—لكنها تقطرت تملكًا.

 

 كما لو كان يؤمن بالفعل أن كل شيء هنا، بما في ذلك هي، ينتمي إليه.  

 

* * *  

 

مشَتْ أماندا بايسن في الأروقة المألوفة سابقًا للقصر، خطواتها خفيفة، شبه مبهجة. رفعتْ ذقنها، تنظر إلى الممرات الرائعة والأسقف المرسومة بدقة. 

 

‘نعم… هكذا يجب أن يكون’، فكرت ببسمة متكبرة.

 

 ‘هذا منزلي. لم يكن يجب أن أضطر للمغادرة من الأساس.’  

 

كانت تتوقع العودة بمجرد وفاة هارولد . لكن بنوع من القدر الملعون، تشبث الرجل بالحياة. بل وأسوأ من ذلك، بدأ يتعافى. تأخرت عودتها، وكادت خططها تنهار.  

 

لكن الآن… الآن كان الأمر مختلفًا.  

 

“ههه. بمجرد أن يصبح كايدن دوقًا رسميًا، يجب أن نستبدل هذا الورق الجداري البشع”، تمتمت لنفسها. “ونمزق تلك السجادات القديمة.”  

 

تحلم بالثريات والمرايا ذات الإطارات الذهبية، رأت كايدن يسير في الرواق ونادته بحلاوة،

 

 “كايدن، عزيزي، إلى أين أنتَ ذاهب؟”  

 

“أقوم بمهمة كلفني بها جلالته”، أجاب دون توقف.

  

“أوه، بالطبع! دوقنا المستقبلي—كم أنتَ مسؤول. ابذل قصارى جهدك، يا ابني.”  

 

لم ينظر كايدن إلى الخلف. تحرك بسرعة عبر الأروقة، ووصل أخيرًا إلى مكتب هارولد .  

 

كان في حالة فوضى. أُزيلت الأدراج، أُلقيت الكتب جانبًا، خُدشت الجدران، ودُمر كل شيء بحثًا عن حجرة سرية من قبل محققي الإمبراطورية.  

 

مسح كايدن المشهد بعينيه، غير متأثر.  

 

مشى إلى الجانب البعيد من الغرفة، حيث كان لوح في الجدار يحجب مدخلاً مخفيًا. كان رئيس عائلة بايسن ووريثه فقط من يعرفون به. لقد أراه إياه والده قبل سنوات—عندما كان لا يزال يؤمن أن كايدن قد يرث الدوقية.  

 

في الداخل، كان الهواء ثقيلًا بالغبار والصمت. قلب كايدن الرفوف، يبحث عن شيء—أي شيء—يمكن أن يشير إلى المعجزة التي شفَتْ مرض هارولد .

 

 لكن لم يكن هناك سوى دفاتر قديمة، وثائق منسية منذ زمن طويل، وسجلات الدوق السابق.  

 

غير مفيد.  

 

اتكأ على الجدار وفرك وجهه بانزعاج.  

 

‘إذن، أخفى هارولد السر الحقيقي في مكان آخر… لعين ذكي.’  

 

ومع ذلك، لم يكن كايدن قلقًا. كان يعرف هذا المنزل أفضل من أي شخص. إذا كان هارولد قد غير أو أخفى شيئًا مؤخرًا، سيلحظه كايدن. كل ما يحتاجه هو الوقت.  

 

‘معجزة، هه…’  

 

تذكر الطريقة التي نظر بها الإمبراطور إلى هارولد خلال الجلسة الأخيرة—نظراته تلمع بطمع حيواني.  

 

“لمَ ينبغي أن ينتمي علاج كهذا إلى رجل واحد؟”

 

 قال الإمبراطور.  

 

وافق كايدن على الفور.  

 

لم يهتم بما يريده الإمبراطور منه—كل ما أراده هو ما يمكن أن يكسبه في المقابل. إذا وجد السر، سيُكافأ. السلطة، الهيبة، النفوذ، أي شيء يرغب فيه.  

 

وبما في ذلك ديانا أيضًا.  

 

كل شيء أُنكر عنه. كل شيء كان يجب أن يكون له.  

 

* * *  

 

لأيام، بحث كايدن في القصر. يمشط قبو النبيذ، العلية، المكتبة—كل زاوية وركن. عندما لم يجد شيئًا، أصبح أكثر انفعالًا.  

 

في إحدى الظهيرات، بينما كان الصداع ينبض خلف عينيه، طرق خادم بهدوء.  

 

“اللورد كايدن، حان وقت الغداء.”  

 

“بالفعل؟” نظر إلى ساعته الجيبية بعبوس. لقد فقد إحساسه بالوقت مرة أخرى.  

 

لكن بدلاً من الذهاب إلى قاعة الطعام، اتخذ منعطفًا متعمدًا ومشى مباشرة نحو الأجنحة الخاصة بالدوق والدوقة.  

 

طق، طق.  

 

لم يكن هناك رد.  

 

ومع ذلك، فتح كايدن الباب.  

 

“ديانا”، قال وهو يدخل، “لنأكل معًا.”  

 

نظرتْ إليه من حيث كانت تجلس بالقرب من النافذة، تعبيرها يشتد.  

 

لقد جاء مبكرًا—مبكرًا جدًا. لم تتح لها الفرصة بعد للتسلل بعيدًا، كما فعلت في الأيام القليلة الماضية.

  

جلب خادم الطعام وغادر بسرعة. نهضتْ ديانا من مقعدها وذهبت إلى الباب، محاولة المغادرة.  

 

تأرجح مقبض الباب لكنه لم يدُر.  

 

“…ها.” ضحكة جافة ومريرة خرجت من شفتيها.  

مقفل.  

 

استدارتْ ببطء، تعبيرها غير قابل للقراءة.  

 

ابتسم كايدن بلطف، كما لو لم يكن قد سجنها للتو في غرفتها الخاصة.  

 

“ديانا، لم تكوني تأكلين جيدًا. تعالي. لنأكل معًا.”  

 

نظرتْ إليه، عيناها مملوءتان باشمئزاز واضح.  

 

ابتلع كايدن بصعوبة. كان الألم أكثر مما توقع—لكن حتى ذلك كان أفضل من لا مبالاتها.  

 

“لستُ جائعة”، قالت بإيجاز. “سآكل لاحقًا.”  

 

“إذن سأنتظر حتى تصبحين كذلك.”  

“…”  

“ولن يُفتح ذلك الباب حتى أقول ذلك.”  

 

جلس كايدن على الطاولة، لم يمس طعامه. ذراعاه متشابكتان، نظر إليها، ينتظر.  

 

لم تعطِ ديانا ردًا. مشتْ إلى الجانب البعيد من الغرفة وجلستْ على الأريكة، متعمدة أن تكون بعيدة عنه قدر الإمكان.  

 

امتد الصمت.  

 

نظرتْ إلى الشرفة، هادئة ومتماسكة. شدّ كايدن فكه وهو يراقبها تتجاهله كما لو كان لا شيء.  

 

أخيرًا، ضرب يديه على الطاولة ووقف.  

 

“أنتِ حقًا لن تأكلي معي؟”  

 

“…”  

“ديانا.”  

 

كان صوتها هادئًا، شبه لطيف.  

 

“كانت هناك لحظة”، قالت، “عندما فكرتُ في الأمر. مجرد الأكل معك وإنهاء هذا الهراء بسرعة. لكن…”

  

رفعتْ عينيها.  

 

“لا أريد أن أعطيك ما تريد.”  

 

توقف نفسه.  

 

عيناها—التي كانت تحترق بالغضب ذات مرة—كانتا الآن فارغتين. خاليتين من العاطفة. كما لو لم يعد لديها شيء له.  

 

هذا الفراغ أخافه أكثر من أي كراهية يمكن أن تشعر بها.  

 

اقترب حتى وقع ظله على وجهها.  

 

“ديانا”، همس، “هل تعتقدين حقًا أن هارولد سيعود؟”  

 

كانت هذه أول مرة يذكر فيها هارولد منذ بدء كل هذا. حتى الآن، كان يرفض حتى نطق اسمه حولها.  

 

لكنه أرادها أن تفهم. أن عليها أن تستسلم.  

 

“نعم”، قالت بحزم. “سيعود.”  

 

لم تتزعزع نظرتها. كمنارة في عاصفة، كان إيمانها بهارولد يلمع دون تردد.  

 

تجعدت شفتا كايدن بمرارة.  

 

“ديانا، أنتِ مخطئة. لن يخرج هارولد حيًا.”  

 

“…”  

 

“الإمبراطور يريد سر تعافيه. سيُعذبه حتى يتكلم. وإذا لم يفعل… سيموت.”  

 

أصبح وجهها شاحبًا كالأشباح.  

 

انحنى كايدن، خفض صوته كصديق مواسي.  

 

“لا أحد يعرف كيف نجا هارولد . لكن صمته سيقتله.”  

 

كان ذلك كذبة. لن يقتل الإمبراطور هارولد —ليس قبل أن يحصل على ما يريد. لكن مزج الحقيقة بالكذب كان تخصص كايدن.  

 

وضع يده على كتفها.  

 

“حتى لو مات هارولد ، ستُحمى مكانتك. سأحميكِ.”  

 

“…”  

 

“أحبك، ديانا. من فضلك… دعيني أصلح الأمور.”  

 

لم تنظر إليه.  

 

لكن، بعد ذلك، وقفتْ.  

 

“…لنأكل.”  

 

أضاءت عينا كايدن بالأمل.  

 

“نعم. نعم، ديانا. سأطلب منهم إحضار أطباق طازجة—”  

 

“لا”، قاطعته بهدوء. “لنأكل هذا.”  

 

جلستْ، التقطتْ شوكة، وعدّلتْ المنديل في حجرها بدقة.  

 

ابتسم كايدن كصبي تلقى ابتسامة من حبه الأول.  

لم يلاحظ الوميض في عينيها.  

 

التقطتْ ديانا السكين بجانب طبقها وشدّت قبضتها.  

 

نظرتْ إلى الرجل أمامها.  

 

وفكرت في شيء واحد فقط:  

 

‘يجب أن أنقذ هارولد .’  

 

مهما كلف الأمر.  

 

* * *  

 

المترجمة:«Яєяє✨»