الفصل 104

الثقل المخفي وراء تلك النبرة الهادئة خلق تنافرًا جعل أندرو يشعر بالدوار تقريبًا. راجع ذاكرته ليتأكد أنه سمع بشكل صحيح – وتأكدت مخاوفه من تعبير الدوق القاتم.

“…أخبرني المزيد، يا دوق.”

على الرغم من أن الغرفة كانت مغلقة ولا يوجد بها سوى الثلاثة، خفض أندرو صوته بحذر.

“هل تتذكر شبكات الاتجار بالعبيد التي تم تفكيكها مؤخرًا في العاصمة؟”

“نعم.”

“أنا من أسقطها.”

كح! كح!

“ماذا قلتَ للتو…؟”

“قلتُ إنني أنا من قضى عليها، يا أمير أندرو.”

كح! كح!

لم ينتظر هارولد أن يتعافى واستمر بالحديث بهدوء. حاول أندرو، وهو يفرك حلقه المؤلم، استيعاب ما سمعه وسأل للتأكيد.

“…إذن، تقول إنه بسبب رد فعل جلالة الإمبراطور الغريب على إبادة هؤلاء المتاجرين غير الشرعيين، قررتَ التحقيق – ووجدتَ شيئًا؟”

“نعم. وهذا ما وجدته.”

ناول هارولد مجموعة من الوثائق.

“هذه… دفاتر حسابات؟”

كانت الوثائق مقسمة إلى فئتين. كان هناك العديد من الدفاتر على اليمين، لكن اثنين فقط على اليسار.

بدأ بالكومة الصغيرة على اليسار، ثم انتقل إلى الكومة الأكبر. بينما كان يقلب الصفحات ذهابًا وإيابًا، بدأت التجاعيد تتشكل على جبينه.

تحدث الماركيز أولًا.

“تلك على اليمين تبدو عادية، لكن هذه على اليسار… هناك شيء غير صحيح.”

“بالفعل. بعض الإدخالات تسرد أسماء أشخاص، لكن بدون مبالغ بجانب أسمائهم – كما لو لم يتم بيعهم.”

التفت أندرو والماركيز إلى هارولد.

“كان هناك مكانان فقط في البداية، ولم أحصل منهما سوى على هذه الدفاتر. لكن لاحقًا، وجدتُ أربعة مواقع أخرى تستخدم سجلات مماثلة.”

كان هارولد قد أمر عملاءه باستعادة جميع الدفاتر بعد كل مداهمة. عندما تكرر النمط الغريب، امتنع عن القضاء على تلك المواقع، مفضلًا المراقبة بدلًا من ذلك.

“وجدتَ أربعة أماكن أخرى من هذا النوع؟”

“نعم. هذا ما أكدته بنفسي.”

قد تكون هناك أماكن أخرى تم تفكيكها قبل أن نكتشفها، أو أماكن لم يتم اكتشافها بعد – لكن هذا لم يكن الهم الأكثر إلحاحًا الآن.

“وضعتُ جواسيس في تلك المجموعات الأربع، وتمكنوا من تتبع المكان الذي كان يُنقل إليه هؤلاء الأشخاص غير المباعين.”

“أين؟”

“عائلة بيتريوم، عائلة أويكس، وعائلة تاتوم.”

“…!”

“كما تعلمان، هم جميعًا مقربون من جلالة الإمبراطور.”

“ليسوا مجرد مقربين. لو أمر جلالتهم بالموت، لسألوا متى.”

قبض أندرو قبضته، متحدثًا بنبرة باردة ومريرة.

 كانت عائلتا الخادم الشخصي وقائد الفرسان من بين الأسماء المذكورة. هذا جعل الأمر واضحًا – لا بد أن جلالة الإمبراطور متورط بعمق.

“لا عجب أنه تجاهل سلامة العاصمة طوال هذا الوقت.”

مرت نظرة اشمئزاز على وجه الماركيز.

“هل اكتشفتَ ماذا يفعلون بهؤلاء الأشخاص؟” سأل.

هز هارولد رأسه.

“حاولنا طرقًا مختلفة، لكن أمنهم محكم. لم نتمكن من معرفة ما يحدث داخل تلك الأماكن.”

كان الأشخاص الذين ينقلون هؤلاء المواطنين هم نفسهم دائمًا. حتى رشوة الخدم كشفت فقط أنهم يُنقلون تحت الأرض. كانت الحراس يسدون كل طريق للأمام.

لم يتمكنوا حتى من التسلل، لأن معايير الاختيار كانت تتغير دائمًا – تارةً النساء فقط، وتارةً الرجال فقط، أو حتى الأشخاص ذوو الشعر الذهبي فقط.

أندرو، الذي كان صامتًا، ضيق عينيه.

“كل هذه العائلات الثلاث قامت بتجنيد مواطنين من خلال مركز التدريب المهني.”

كونه قريبًا من الإمبراطور، كان أندرو قد التقى بهم شخصيًا. عائلة تاتوم وظفت مواطنين ذوي شعر أحمر؛ عائلتا بيتريوم وأويكس جنّدتا عامة الشعب ذوي العيون القرمزية.

إذا كانت ادعاءات هارولد صحيحة، فلا بد أنهم استخدموا مركز التدريب للوصول إلى أهدافهم.

 بينما كانت عينا أندرو القرمزيتان تلمعان بحدة، أضاف هارولد بهدوء:

“منذ أن حسّن سموك حياة الطبقة الدنيا، ربما أصبح من الصعب عليهم اختطاف الناس بحرية. لهذا لجأوا إلى طرق جديدة.”

قبض أندرو قبضتيه. كان قد شك في ذلك، لكن سماع التأكيد جعل غضبه يغلي.

في بلدٍ يُعتبر الاتجار بالبشر غير قانوني، كان الإمبراطور نفسه يختطف المواطنين سرًا.

مهما كان السبب، كان ذلك لا يُغتفر.

نهض، قائلًا إنه يجب منع العائلات النبيلة من استخدام مركز التدريب – لكن هارولد أوقفه.

“اهدأ، يا سموك. هذا الوضع ليس سيئًا بالكامل.”

“دوق! كيف يمكنك القول-“

توقف أندرو في منتصف جملته. أخذ نفسًا وجلس مجددًا، مستعيدًا رباطة جأشه.

“…إذن هذا هو. هناك سبب لإخبارك لي بكل هذا.”

ابتسم هارولد بصورة خافتة.

“لن أنكر ذلك. قبل أيام، تواصلت عائلة تاتوم مع مركز التدريب طالبة توظيف عشرة مواطنين. هذا صحيح، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. كما قلتَ، لقد تواصلوا معنا.”

لمع عينا أندرو القرمزيتان.

نعم، كما قال هارولد، لم يكن هذا وضعًا سيئًا. في الواقع – كانت فرصة ذهبية.

كما استخدموا مركز التدريب ذات مرة لأخذ الناس، الآن حان دورهم لاستخدامه ضدهم.

* * *

بينما أنهى الثلاثة حديثهم، سمعوا حركة خارج الباب.

كانت ديانا والماركيزة فقط تعودان بعد مناقشتهما الخاصة.

لحسن الحظ، توقف الثلج وخرجت الشمس. مع تطهير الطرق، يمكنهم العودة إلى المنزل بأمان.

غادر أندرو أولًا. بقيت ديانا وهارولد لتناول عشاء مبكر مع الماركيز والماركيزة.

عندما كانا على وشك المغادرة، نادت الماركيزة هارولد.

“هل يمكنني الحديث معكَ على انفراد، يا دوق؟”

“بالطبع.”

تبعها إلى غرفة أخرى. بمجرد إرسال الخدم بعيدًا، نظرت إليه.

شعر أسود.

ذكّرها ذلك الشعر الأسود بالفارس العادي الذي أحبته أختها. الآن بعد أن عرفت أن ديانا هي ابنة أختها، جعل ذلك قلبها أثقل.

“ماركيزة، لكي أكون واضحًا – أنا لست زوج أختكِ. آمل ألا تخطئي بيني وبينه.”

“…أعرف جيدًا أنكَ لستَ مثل ذلك الرجل غير الموثوق. أنتَ لستَ شخصًا سيفشل في حماية الدوقة.”

مقارنةً بذلك الفارس العادي الذي سرق أختها، بدا هارولد على الأقل يمكن الاعتماد عليه. ومع ذلك، بناءً على الطريقة التي تنافس بها معها على ما يريده، لا تزال الماركيزة قلقة من أن تملّكه قد ينتهي بإيذاء ديانا.

“أظن أنني كنتُ قلق دون داعٍ إذن. فلماذا أردتِ الحديث معي على انفراد؟”

لم تذكر أنها ستفعل أي شيء لإبعادهما إذا أذى ديانا يومًا. بدلًا من ذلك، نظمت أفكارها وسألت بهدوء:

“ما الذي تخطط لفعله بشأن الكونت غارسيا؟”

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»