***

شعر الدوق أسيلي بخيبة أمل وهو ينظر إلى طلاب أكاديمية أتينس.

‘لا يوجد موهبةٌ على الإطلاق.’

حتى عندما تجول في الفصل المتقدم لم يجد أي شخص يمتلك موهبةً ترضيه.

‘من المؤسف أنني لم أتمكن من العثور على الشخص الذي قتل مجموعة الوحوش في حملة القضاء على الوحوش الماضية.’

لو كان هناك فارسٌ بهذا المستوى لكان قادرًا على منافسته. 

هناك العديد من العباقرة في العالم وبالتأكيد هناك بعض المهرة الذين يختبئون. و كان دائمًا يشعر بالأسف لعدم تمكنه من مقابلة منافسٍ يليق به.

لم يغادر مشهد إيلين، الذي رآه الدوق أسيلي مؤخرًا، ذهنه.

تلك الهالة غير العادية. 

في قاعة الحفل شعر الدوق وكأن شعره يقف عند رؤية إيلين. و لابد أن جميع الفرسان الحاضرين في ذلك المكان قد تفاجأوا برؤيتها.

هالتها لم تكن شيئًا يمكن أن يصدر عن طالبةٍ مبتدئة في فنون السيف. بل كانت تتسم بطاقة أكثر حدة مما كانت عليه عندما التقاها سابقًا.

كلما رأى إيلين شعر الدوق أسيلي بشعورٍ غريب لا يمكن تفسيره. كان إحساسًا عجيبًا لا يمكن التعبير عنه بالكلمات.

‘هل أطلب منها هذه المرة أن تصبح تلميذتي؟’

لذلك عندما سمع الأخبار التي جلبها كبير فرسانه شعر بغضبٍ حقيقي.

“سيدي الدوق، لقد أمر جلالة الإمبراطور إيلين بمهمة اختبار الترقية.”

“اختبار ترقية، بهذه السرعة؟”

“نعم، وسمعت أن تلك المهمة ستُنفذ في الغرب.”

عند سماع هذا الكلام شعر الدوق بالذهول.

“ماذا قلت الآن؟ سيرسلونها إلى الغرب لاختبار الترقية؟”

أومأ كبير الفرسان برأسه بوجهٍ جاد.

عادةً ما يبرز الفرسان الواعدون في الأكاديمية منذ البداية. وكان الإمبراطور يُظهر اهتمامًا غريبًا بهؤلاء الأشخاص. وكان يكلّفهم أحيانًا بمهام ترقية خطيرة.

“إن عادت حيةً فستنال مجدًا عظيمًا، لكن..…”

لكن مهما يكن، أن يصدر أمرًا بإجراء اختبار الترقية في الغرب؟ الإمبراطور لا يمكن أن يجهل مدى خطورة تلك الأرض.

لا يمكن إرسال موهبةٍ اختارها السيف إلى مكانٍ كهذا.

“هذه مهمة غير معقولة. سأتحدث إلى جلالته بنفسي.”

قال الدوق ذلك بلهجةٍ حازمة وهو ينهض من مكانه. فبدأ الفارس المتدرب يُسرع في محاولة منعه.

“لا يجوز يا سيدي الدوق. في اختبار الترقية للسيد آمون في المرة الماضية، خالفت رأي جلالة الإمبراطور وتسببت في استيائه. يجب أن تصبر.”

“لا يمكنني أن أترك موهبةً اختارتها السيف لتموت هكذا. عليّ التوجه فورًا إلى القصر الإمبراطوري…..لا، ينبغي أن أتحدث إلى إيلين أولًا. أين هي الآن؟”

شعر الفارس المتدرب بالارتياح لسماع ذلك، وأجاب فورًا بأنه سيحضرها في الحال ثم خرج من المكتب.

وبعد وقتٍ من الانتظار، سُمِع صوت طرق الباب وشعر الدوق بوجود شخصين خلفه.

‘يجب أن أخبرها ألا تقلق.’

لم يكن الدوق يريد أن تنشغل إيلين بأفكار مزعجة فتفقد تركيزها أثناء تدريبها على المبارزة. لأنها بحاجة لأن تتحسن بسرعة.

كان الدوق أسيلي يتوقع أن تصبح إيلين يومًا ما فارسةً ندًّا له. لأنها كانت تملك موهبةً تستحق ذلك.

لكن ما إن دخلت إيلين إلى المكتب وأجابت على كلامه، حتى لم يجد الدوق أسيلي سوى التنهد بحسرة.

“السيدة إيلين، ماذا قلتِ؟”

“قلتُ أنني أعتزم الذهاب لخوض اختبار الترقية في الغرب.”

لماذا جميع العباقرة متغطرسون؟ 

كان الدوق أشيلي يشعر بالحسرة حيال ذلك.

“وحوش الغرب أقوى من أي منطقةٍ أخرى. ليس مكانًا مناسبًا لكِ بعد. خصوصًا إن كنتِ ستخوضين مهمة الترقية إلى الصف المتقدم.”

“….…”

“يجب أن تقطعي رؤوس ثلاثة وحوشٍ من الفئة المتوسطة وتعودي بها. ولم تكن هذه المهمة في الأساس لتُنجز، أعلم جيدًا أنكِ لم تمسكي السيف منذ مدة طويلة.”

“….…”

“ورغم ذلك، سمعت أنكِ تمكنتِ من هزيمة آمون هيدور. موهبةٌ مذهلة فعلًا. ألا تشعرين أن هذه الموهبة ثمينة؟ حتى لو كانت مهمةً مليئة بالمجد، فإن المخاطرة بحياتكِ غباء.”

في بعض الأحيان، كان هناك فرسانٌ يطلبون خوض اختبار الترقية في الغرب بدافع الثقة الزائدة بقدراتهم. لأنهم كانوا يرونها أفضل فرصةٍ لإثبات قوتهم.

لكن من وجهة نظر الدوق أسيلي، كان ذلك تصرفًا أحمقًا.

‘هل يمكن أن تكون إيلين ليسيروس من هذا النوع من الفرسان أيضًا؟’

أغمض الدوق عينيه بقلق. فالقليل من الغرور مطلوب، لكن الإفراط في الثقة بالنفس بالنسبة لفارس…..لن يمكنها من التطور أبدًا.

وكان من المؤسف أن تكون إيلين، التي رآها تملك موهبةً تستحق الانتباه، من هذا النوع.

“أعلم ما الذي يقلقكَ. لكن أرجوك امنحني الفرصة.”

تجمّدت نظرات الدوق أسيلي.

“إن كنتِ ترغبين بهذا الحد، فسأمنحكِ الفرصة.”

لكن لم تكن لديه أي نيةٌ لإرسال إيلين إلى الغرب. حتى لو لم تكن تعرف حدودها بعد، فلم يكن يريد أن يخسر فارسةً موهوبة.

“ارفعي سيفكِ، السيدة إيلين. إن استطعتِ صد عشر ضرباتٍ من سيفي، سأسمح لكِ بالذهاب إلى الغرب.”

لكن الدوق لم يكن يعلم أبدًا أن هذا بالضبط ما كانت تريده إيلين.

***

المكان الذي توجهت إليه كورِيليا بعد مغادرتها أكاديمية أتينس لم يكن قصر الماركيز ليسيروس. بل كانت تنتظر الإمبراطور داخل الدفيئة الواقعة في القصر الإمبراطوري. 

وهو المكان الذي اعتاد الاثنان اللقاء فيه سرًا كلما أرادا التحدث بعيدًا عن الأنظار.

ارتشفت كورِيليا الشاي الموضوع أمامها بتأنٍ. وكانت رائحة الموت تغلّف أجواء الدفيئة. دفيئةٌ بُنيت فوق جثث عدد لا يحصى من الناس. 

مدت كورِيليا يدها نحو ساق نبات كان على مقربةٍ منها. و قطفت ساق النبات، وقد انكسرت دون أي مقاومة، تمامًا كما كانت إيلين من قبل.

“نعم، كانت هكذا تمامًا.”

أمالت كورِيليا رأسها إلى الجانب. 

متى بدأت إيلين بالتغير يا ترى؟

“كورِيليا.”

عندما شعرت بوجود الإمبراطور، وقفت كورِيليا من مكانها. فرأت الإمبراطور يدخل إلى الدفيئة بصحبة فرسانه الشخصيين.

“كارون ليسيروس اكتشف الحقيقة.”

“كيف ذلك؟”

شرحت كورِيليا ما حدث في الحفل.

“يبدو أنه لم يعد بإمكاننا ترك عائلة الماركيز ليسيروس وشأنها.”

“في الواقع، بعد أن استلمت تقريركِ العاجل، أمرت بخوض إيلين ليسيروس لاختبار الترقية.”

كان الإمبراطور يعلم ما الذي حدث لإيلين من خلال التقارير التي كانت ترسلها له كورِيليا بانتظام.

فمهما تكن قد نالت اختيار السيف، فإن تلف بنيتها الجسدية جعل من المستحيل أن تصبح سيّدة سيف. 

لكن الشائعات الأخيرة كانت مختلفةً تمامًا عن توقعاته. وقد أزعجه أن الأمور لا تسير حسب مشيئته.

و لو كان الوضع طبيعيًا، لأصدر عقوبةً بحق كورِيليا بحجة فشلها في تنفيذ الأوامر كما يجب. 

لكن حتى لو كانت موهبة إيلين في طور التفتح الآن، فلم يعد الأمر يهم. فقد شارف على الانتهاء من الاستعدادات للإنجاز العظيم الذي كان يخطط له.

“نعم، على أي حال كنت أنوي تطهير الغرب قريبًا. وبما أنني أرسلت شارلوت، فستتمكن من إنهاء كل شيءٍ بشكل حاسم.”

“هل من الضروري أن تذهبي إلى هذا الحد؟ حسنًا، افعلي ما تشائين.”

كان من المفترض أن يبدأ بتنفيذ خطته في وقتٍ لاحق، لكن كلمات كورِيليا جعلته يقدّم الموعد.

“في النهاية، النجاة من هناك أمرٌ مستحيل ما لم يكن المرء هو الدوق أسيلي نفسه.”

“حتى الدوق أسيلي سيتعرض لخسائر كبيرة.”

“صحيح، ولهذا فلن تعود إيلين ليسيروس حيّةً أبدًا.”

“وماذا لو اعترض الماركيز ليسيروس؟”

ابتسم الإمبراطور ابتسامةً عريضة ردًا على سؤال كورِيليا.

“لقد حان الوقت لتصفية عائلة الماركيز ليسيروس، كورِيليا. الاستعدادات أصبحت كافيةً الآن.”

“….…”

“افعلي ما يحلو لكِ.”

انحنت كورِيليا بعمق. 

كانت تلك هي الكلمات التي انتظرتها طيلة سنواتٍ طويلة.

***

انتقل الدوق أسيلي مع إيلين إلى ساحة التدريب الخاصة به داخل الأكاديمية.

كانت ساحة تدريبٍ مؤقتة وفرتها الأكاديمية خصيصًا له من أجل راحته.

وبينما كانا يسيران معًا، شعر الفارس الأول بفيض من الترقب والحماس.

‘مبارزة مع الدوق أشيلي!’

بدأ قلب الفارس الأول ينبض بقوة. فخصم هذه المبارزة لم يكن سوى إيلين ليسيروس، التي قيل أنها نالت اختيار السيف.

صحيح أن الفارق في المهارة بينهما كان واضحًا، ومن المؤكد أن المبارزة ستكون تدريباً إرشادياً، لكن الفارس الأول لم يستطع كبح ارتجافه من الحماسة.

فمن النادر جدًا أن يخوض الدوق أسيلي أي مبارزة مع أحد.

لكن على عكس توقعات الفارس الأول، لم يكن الدوق يشعر بأي انفعالٍ تجاه هذه المبارزة. فمنذ زمن، لم يعد يستمتع بالمبارزات. 

فبعد أن بلغ مقام سيّد السيف، أصبحت المبارزات مع الآخرين بلا معنى بالنسبة له. فهو يملك من القوة ما يجعل هزيمته مستحيلة، ما لم يتّحد ضده اثنان من سادة السيف في الإمبراطورية.

لكن أن يتحالف فارسان، بل سيدا سيف، ضد خصم واحد، فهو أمر مخزٍ لا يمكن حدوثه.

ولهذا، فقد كانت آخر مرة شعر فيها بحماسة حقيقية في مبارزة تبدو وكأنها من زمن بعيد جدًا.

ثم التفت إلى الفارس الأول الذي كان يتبعه،

“لا تُدخل أحدًا إلى الداخل.”

عند سماعه ذلك، غادر الفارس الأول ساحة التدريب بملامح خيبةِ أملٍ واضحة.

عندها فقط، التفت الدوق نحو إيلين وسألها،

“والآن قولي لي بصراحة، السيدة إيلين ليسيروس. ما الذي تفكرين فيه بالضبط؟”

_____________________

ليييه انتهى هنا كان ابي اشوف المبارزه😭

ييع كوريليا تقرف يعني الحين من صدقها حاطه الامبراطور الخيخة ذاه سيدها؟ 

Dana