عندما نزلتُ من العربة، انحنى جاكسون الذي كان ينتظر عند مدخل قصر جراهام ليحييني. تعجبتُ لماذا ينتظرني مساعد آينس، وعندما نظرتُ إليه، بدأ يتحدث.

“هل عدتَ بسلام، أيتها البارونة؟”

“نعم. هل كنت تنتظرني؟”

سألتُ باستغراب، فأومأ جاكسون برأسه.

“أجل. كنتُ أنتظر لأخبرك ببعض الأخبار، أيتها البارونة.”

“هل حدث شيء للدوق؟”

السبب الوحيد الذي يجعل جاكسون يبحث عني لا بد أن يكون متعلقًا بآينس. سألتُ ما إذا كان قد حدث له أي شيء.

“لا. ليس هذا. بل أتيتُ لأخبرك بأننا سنتمكن قريبًا من معرفة مكان الفيكونت تشيستر والبارون لومباردي والفيكونت شيلتون.”

“….هل هذا حقيقي؟”

حدقتُ به وعيناي واسعتان من كلام جاكسون. ابتسم جاكسون وأومأ برأسه.

“أجل. لن يستغرق اعتقالهم وقتًا طويلاً.”

“هذا جيد…”

تنهدتُ ومررتُ يدي على صدري.

كنتُ بالفعل قلقة بشأن متى سيهاجمونني مرة أخرى. إذا اكتشفوا مكان اختبائهم، فإن القبض عليهم سيكون مجرد مسألة وقت. عندها يمكنني أنا أيضًا أن أتحرر من هذا القلق.

“ومع ذلك، لم يتم القبض عليهم بعد، لذا يجب أن تظل حذرًة لبعض الوقت.”

“حسنًا. شكرًا لإخباري.”

“لا شكر على واجب.”

ابتسمتُ ابتسامة خافتة وأنا أنظر إلى جاكسون المبتسم. ثم دخلتُ القصر.

في البداية، انتهيتُ من الاستحمام وغيرتُ ملابسي. كان تعلم السحر في البرج السحري جيدًا، لكنه استنفد طاقتي أكثر مما كنتُ أعتقد.

على وجه الخصوص، كانت قدرتي على التحمل أقل من الآخرين، لذلك حتى مع منح المعلمة بيل فترات راحة بين الحين والآخر لمراقبة حالتي، كنتُ أعود مرهقة تمامًا.

كنتُ فاقدة للشهية وأردتُ تخطي وجبة العشاء، لكن كوني أعاني بالفعل من نقص في القدرة على التحمل، فإن تفويت الوجبات سيجعل الأمر أسوأ. لذلك، قررتُ أنه من الأفضل أن آكل شيئًا، وتوجهتُ إلى غرفة الطعام.

وصلتُ متأخرة بعض الشيء، ولكن على غير المتوقع، لم يكن آينس في غرفة الطعام. جلستُ أولاً، متسائلة عما إذا كان سيتأخر هو الآخر.

“سأجهز لكِ وجبتكِ.”

على عكس توقعاتي، خاطبتني الخادمة باحترام.

“ألن يأتي الدوق؟”

“لا. قال إنه سيتأخر اليوم.”

“حسنًا…”

أومأتُ برأسي متأخرة. يبدو أن هناك سببًا وراء إرسال جاكسون ليخبرني للتو بأخبار مجموعة كارديا.

منذ أيام قليلة فقط، كان يقوم بأشياء لم يكن يفعلها من قبل، مدعيًا أنه سيعتني بي. آينس الحالي كان سيزورني مباشرة ليخبرني بمثل هذه المعلومات. حقيقة أنه لم يفعل ذلك تعني أنه ليس موجودًا في قصر جراهام الآن.

“هل يمكنكِ إعداد الوجبة؟”

ابتسمتُ بخفة للخادمة وقلت.

سرعان ما بدأت الأطباق تُرص على الطاولة. كانت هذه أول وجبة لي بمفردي منذ فترة طويلة.

بمجرد إعداد الوجبة، بدأتُ أحرك يدي ببطء. لكن، ربما بسبب فقدان الشهية، لم أستطع ابتلاع أي من الأطباق الشهية. كررتُ وضع الطعام في فمي عدة مرات، لكنني لم أستطع تذوقه جيدًا.

“عفواً، أيتها البارونة، هل الطعام لا يناسب ذوقكِ؟”

عندما بدأتُ أنقر بالشوكة بعد أن أكلتُ بضع لقمات، سألني رئيس الطهاة بحذر. ابتسمتُ في حيرة لكلام رئيس الطهاة القلق.

لقد عمل في قصر جراهام لعدة سنوات. حتى أنا اعتدتُ على مذاق طعامه أثناء إقامتي في قصر جراهام، لذلك لم يكن الطعام هو المشكلة.

هززتُ رأسي متأخرة.

“لا، لا شيء. أنا فقط فاقدة للشهية اليوم.”

“إذن، هل أُعد شيئًا آخر يسهل عليكِ تناوله؟”

“ليس هناك حاجة. أنا فقط متعبة، فلا تقلق بشأن ذلك.”

“حسناً…”

عاد رئيس الطهاة إلى الوراء مرة أخرى. بدأتُ أنا أيضًا في مواصلة الأكل.

لكن بصرف النظر عن عدم وجود شهية، شعرتُ أن وقت الوجبة اليوم كان طويلاً وغريبًا.

فكرتُ في السبب، وكانت الإجابة واحدة: كان الشعور غريبًا وغير مريح أن آكل بمفردي بدون آينس.

في البداية، اعتقدتُ أنه لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. فلطالما كان تناول الطعام بمفردي في غرفة الطعام الواسعة هذه أمرًا شائعًا قبل الطلاق.

لقد كنتُ دائمًا بمفردي منذ أن مرض جدي طريح الفراش. في ذلك الوقت، لم يكن آينس يأكل معي.

لكن هل أشعر بهذا الشعور الآن لمجرد أنني تناولتُ الطعام مع آينس لبضعة أيام؟

لقد شعرتُ بعدم الارتياح طوال الوقت، لكن يبدو أنني اعتدتُ على الأمر في غضون شهر واحد وأشعر بالغرابة لتناولي الطعام بمفردي مرة أخرى.

لكنني كنتُ أخطط للانتقال بمجرد القبض على جماعة كارديا. يجب أن آكل بمفردي دائمًا من الآن فصاعدًا، لذلك لا يمكنني الاستسلام لهذا الشعور.

واصلتُ تناول الطعام بالإكراه، ونهضتُ من مكاني أخيرًا بعد أن أكلتُ أكثر من نصف الوجبة. ثم عدتُ أدراجي إلى غرفة النوم.

نظرًا لأنني نمتُ مبكرًا، استيقظتُ في الصباح الباكر. تحققتُ من النافذة حيث لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، ونهضتُ من السرير. شعرتُ بالدوار للحظة وترنحتُ، لكن بخلاف ذلك، لم يكن هناك أي إزعاج.

كان الوقت مبكرًا جدًا للاتصال بـ ريفيت. بما أنها كانت تخدمني طوال اليوم، فمن الأفضل ألا أوقظها في هذا الوقت المبكر.

بدلاً من ذلك، غادرتُ غرفة النوم ببطء.

بما أنني استيقظتُ مبكرًا، فكرتُ في التدرب على المانا في الحديقة الخلفية.

مررتُ عبر الممر المألوف وخرجتُ من الباب الأمامي قبل أن أتمكن من التوجه إلى الحديقة الخلفية. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، لكن المكان كان مضيئًا بما يكفي لرؤية ما حولي.

سُمع صوت خافت لفرسان يتدربون في ساحة التدريب المتصلة بالحديقة الخلفية.

بينما كنتُ أتجول بحثًا عن مكان مناسب، سمعتُ صوت أنفاس شخص ما في أذني. كان الصوت يأتي من مكان غير بعيد. كان شبيهًا بالتنفس الخشن الذي يصدر أثناء ممارسة الرياضة.

اعتقدتُ أنه ربما يكون من ساحة التدريب لأنها كانت قريبة، لكن عندما استمعتُ جيدًا، أدركتُ أن الصوت كان يأتي من الاتجاه المعاكس لساحة التدريب.

وشعرتُ أن المانا كانت مُكثفة بشكل خاص في المكان الذي أتى منه الصوت.

تحركتُ غريزيًا باتجاه الصوت. شعرتُ وكأنني شعرتُ بهذه الطاقة من المانا في مكان ما من قبل.

اقتربتُ بحذر، وسرعان ما رأيتُ شخصًا يلوح بسيفه في منطقة مفتوحة. كان شخصًا مألوفًا جدًا، بشعر أسود وعينين زرقاوين.

يبدو أن آينس كان يركز على التدريب. لذلك، بدا وكأنه لم يلاحظ أنني اقتربتُ منه.

راقبته وهو يتدرب من مسافة قصيرة لبعض الوقت. في كل مرة يلوح فيها بسيفه، كانت المانا المحيطة به تهتز كما لو كانت مضطربة.

عندما لم أكن أعرف شيئًا عن المانا، كنتُ أعتقد أنه مجرد يلوح بسيفه، ولكن الآن بعد أن أصبحتُ أشعر بتدفق المانا وأتعامل معها، بدا الأمر مختلفًا.

على عكسي، التي كان كل ما أفعله هو تغيير تدفق المانا، كان آينس يوجه المانا ويكثفها ويسربها أيضًا.

عندما ركزتُ أكثر، شعرتُ بأدنى التغييرات في المانا. عندما تحرك، بدت المانا تتدفق حوله وتتألق.

نسيتُ سبب خروجي إلى الحديقة وراقبتُ المنظر المذهل. كان توهج المانا المتلألئ غريبًا وجميلاً لمجرد مشاهدته.

هل يمكنني أن أكون مثله إذا تمكنتُ من التعامل مع المانا بحرية؟

فكرتُ في الأمر للحظة، لكنني توصلتُ إلى استنتاج مفاده أنه من المستحيل الوصول إلى مستواه. لم يكن هناك أي طريقة تمكنني، التي بدأتُ للتو، من اللحاق بآينس الذي يتمتع بموهبة رائعة ويعمل بجد منذ صغره.

والأهم من ذلك، كان هو سيد السيف الذي يطمح إليه حتى المبارزون مثله. كيف يمكنني الوصول إلى نفس المستوى الذي يصعب على حتى المبارزين الوصول إليه؟

توقف آينس، الذي كان يلوح بسيفه لفترة طويلة، ووضع سيفه في غمده. ثم استدار ونظر إلى الخلف.

“إلى متى تنوين الوقوف هناك؟”

سألني آينس بصوت منخفض. أصبتُ بالارتباك لأنه اكتشفني، فقلبتُ عيني للحظة ثم أجبت.

“كيف عرفتَ أنني هنا؟”

في البداية، كنتُ أنوي التحقق من هويته والمغادرة على الفور. لم أكن أنوي إزعاج آينس وهو يتدرب، وكان لديّ سبب آخر لوجودي في الحديقة الخلفية.

لكن انشغل عقلي بتدفق المانا الذي يحوم حوله، فتسمرتُ في مكاني وواصلتُ مراقبته.

“ظننتُ أنه جاكوب عندما اقترب شخص ما، لكن لم يكن هو.”

“هل كنتَ تعلم منذ البداية؟”

“نعم.” أجاب آينس موافقًا. ثم نظر إلى السماء المظلمة للحظة قبل أن يحول نظره إليّ.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا في هذا الوقت؟ ما زال الجو مظلمًا.”

“آه، بما أنني استيقظتُ مبكرًا، فكرتُ في التدرب على المانا قليلاً. وبينما كنتُ أفعل ذلك، شعرتُ بتدفق المانا الذي يستخدمه الدوق، فأتيتُ.”

أومأ آينس برأسه، وكأنه فهم الأمر.

“ومع ذلك، لا تتجولي بمفردكِ قدر الإمكان. لم يتم الانتهاء من الأمر بعد، لذا كوني حذرة قدر الإمكان، حتى لو كنتِ داخل القصر. خاصة وأنكِ ضعيفة البنية، ولا أحد يعلم متى قد يحدث أي شيء.”

آينس، الذي كان قلقًا عليّ، أطبق شفتيه بإحكام. ثم أدار رأسه.

“بما أنكِ أتيتِ إلى هنا على أي حال، تدربي على المانا. سأذهب وأُحضر فارساً ليقوم بالحراسة.”

بعد أن أنهى كلامه، حرك قدمه وكأنه سيغادر.

“لا، ليس عليكَ فعل ذلك. سأذهب أنا.”

منعتُ آينس من المغادرة. هذا هو قصره. علاوة على ذلك، بما أنه كان يتدرب أولاً، كان من الأنسب لي أنا، التي أتت متأخرة، أن أغادر.

“إذن، واصل تدريبك.” في اللحظة التي كنتُ على وشك أن أُلقي تحية قصيرة على آينس وأغادر.

“بدلاً من ذلك، ما رأيك لو ساعدتُكِ في تدريبكِ على المانا؟”