بمجرد أن أذن آينس، انفتح الباب على مصراعيه ودخلت منه الماستر بيل.

قبل لحظات قليلة فقط، كنت قد استلقيت بمساعدة آينس، لكن لم يكن بوسعي أن أظل مستلقية وضيفة قد أتت لزيارتي، لذا حاولت أن أعتدل في جلستي.

“سيسيليا. لا بأس. لا تنهضي من أجلي.”

منعتني الماستر بيل على عجل. كنت أحاول النهوض بتردد، لكن يد الماستر بيل أعادتني إلى السرير.

“سمعت أنكِ تعانين من حمى جسدية. هل أنتِ بخير؟”

سألت الماستر بيل عن حالي بصوت مليء بالقلق. شعرت بالحرج لأني ضغطت على نفسي بمفردي وسببت قلقًا للآخرين.

“أعتذر عن التسبب في القلق. ربما كان عليَّ الاستماع إلى كلام الماستر بيل بالأمس.”

أجبت بصوت خفيض، فابتسمت الماستر بيل بمرارة.

“لا عليكِ. لا تفكري بهذه الطريقة، فأنا أتفهم تمامًا لماذا كنتِ بهذه العجلة يا سيسيل.”

ربتت الماستر بيل برفق على يدي ثم التفتت لتتفقد آينس. وبعدها بوقت قصير، قدمت له إيماءة احترام متأخرة.

“أعتذر، أيها الدوق. كان يجب أن أحييك أولًا، لكنني تأخرت.”

“لا بأس. لا داعي للقلق بشأني. تفضلي وتحدثي مع سيسيليا على راحتك.”

“شكرًا لك.”

ردت الماستر بيل على كلام آينس بابتسامة. ثم أعادت النظر إليّ.

في تلك اللحظة، أحضرت ريبيت كرسيًا.

“لقد تفاجأت حقًا عندما سمعت أنكِ لن تتمكني من المجيء اليوم بسبب الحمى. مهما كنتُ منغمسة في التركيز بالأمس، كان يجب أن أنهي الأمر مبكرًا، ولم أستطع تقدير ذلك. أنا آسفة.”

اعتذرت الماستر بيل لي وهي تجلس على الكرسي. فزعت ورفعت يدي رافضة.

“لا داعي للاعتذار! أنا من بالغت في الثقة بقدرتي على التحمل. بدلًا من ذلك، أنا من آسفة حقًا لأن الماستر بيل تفاجأت.”

“لا تقولي مثل هذه الاعتذارات.”

ابتسمت الماستر بيل وتابعت حديثها.

“وبالإضافة إلى ذلك، تأكدت من إصدار مذكرة توقيف بحق من هاجموا سيسيل في المرة السابقة. وعندما رأى تشيزاري ذلك، قرر برج السحرة أيضًا المشاركة في التصدي لهم.”

“شكرًا لكِ في كل مرة. أشعر بالخجل لأني فقط أتلقى المساعدة.”

لم أستطع النظر إلى الماستر بيل. لا يمكنني الاستمرار في الأخذ إلى الأبد، ولكن هذه المساعدة كانت مطلوبة بشدة في الوقت الحالي.

ومع ذلك، هزت الماستر بيل رأسها وهي تبتسم.

“لا داعي للتفكير بهذه الطريقة. نحن أصدقاء، أليس كذلك؟”

بمجرد أن نطقت بهذه الكلمات وهي تغمز بعين واحدة، ضحكت دون قصد.

“والآن، ركزي أولًا على استعادة عافيتك، وتعلّمي السحر ببطء. إذا أرهقتِ نفسكِ ومرضتِ مرة أخرى، ستكون سيسيل هي الخاسرة. هل فهمتِ؟”

كان صوتها حنونًا يواسي طفلًا. ترددت ثم أومأت برأسي.

“سأفعل ذلك.”

“إذًا لا بأس.”

تأكدت من أن الغطاء مغطى جيدًا، ثم أدارت رأسها لتتفقد آينس.

“أيّها الدوق جراهام، هل يمكنني التحدث إليك للحظة؟”

“بالتأكيد.”

“سيسيل، سأعود بعد قليل، فاستريحي.”

“حسنًا.”

بمجرد أن انتهيت من الإجابة، نهضت الماستر بيل. ثم غادرت غرفة النوم مع آينس.

حركت عيني فقط لأتأكد من خروجهما وإغلاق الباب. عندما أُغلق الباب بصوت خفيف، لم يُسمع في غرفة النوم سوى صوت تنفسي.

تقلبت داخل غرفة النوم الهادئة ثم أطلقت زفيرًا طويلًا.

شعرت ببعض الاستياء تجاه نفسي لكوني أصبحت ضعيفة جدًا هكذا. أن أصاب بالحمى الجسدية بمجرد إرهاق نفسي ليوم واحد. لم يكن الأمر بهذا السوء في الماضي، لكن جسدي أصبح ضعيفًا جدًا بعد إصابتي بمرض ترينتز.

التقوية مهمة، لكن لا يجب أن أجهد نفسي مرة أخرى. لأنني إذا استرحت هكذا، فسأضيع وقتًا ثمينًا.

لكن لم أستطع أن أرتاح بالًا بسبب القلق.

الحرس الإمبراطوري، وعائلة دوق جراهام، وبرج السحرة يبحثون عن عصابة كاديا، لذا سيتم القبض عليهم عاجلًا أم آجلًا. ومع ذلك، لم يتم القبض عليهم بعد، لذلك لا يسعني إلا أن أشعر بالقلق.

هل ذهبت الماستر بيل وآينس للتحدث عن هذا؟

الكثير من الأفكار مرت في ذهني. كان الوقت يمر ببطء، ولكنه اليوم كان على وجه الخصوص يضيق الخناق عليّ. أغمضت عيني المحمومتين لأجمع أفكاري.

فجأة، لامس شيئًا باردًا جبهتي. شعرت باسترخاء جسدي من البرودة التي هدأت جبهتي المحمومة. وشعرت أيضًا أن الصداع قد خف قليلًا.

رفعت جفني الثقيلين ببطء ونظرت إلى الأعلى. كان آينس أمامي.

نظر إليَّ بعينين منخفضتين، ثم سحب يده التي كانت موضوعة على جبهتي.

“لديكِ حمى. أعطيتكِ خافضًا للحرارة أثناء نومكِ، لكنها لم تنخفض.”

قال لي آينس بصوت متعب. كان زفيره القاسي حارًا. على عكس ما اعتقدت بأن الحمى ستشفى بمجرد تناول الدواء، يبدو أن حالتي قد ساءت أكثر خلال ذلك الوقت.

“انتظري قليلًا حتى لو كنتِ متعبة. خادمتكِ ذهبت لتجهيز منشفة مبللة.”

“متى…”

لم يخرج صوتي بسهولة، ربما بسبب تورم حلقي.

“ماذا قلتِ؟”

أمال آينس جذعه أكثر ليسمع ما قلته. فحصت عن كثب ملامح آينس الذي اقترب.

“منذ متى وأنت… هنا؟”

رفع آينس جذعه عند الصوت الذي بالكاد خرج. كانت عيناه الزرقاوان الهادئتان تنظران إليّ.

نظرت إليه بعينين متلألئتين. ربما بسبب ذهني المشوش، لم أشعر أن هذه اللحظة حقيقية على نحو غريب.

“طوال اليوم. حتى بعد مغادرة الماستر بيرشينا.”

“آه…”

تذكرت متأخرة أن الماستر بيل جاءت لزيارتي. من المحتمل أنني نمت في غياب الماستر بيل وآينس واستيقظت الآن.

كان الظلام يخيم على الأجواء، والضوء الوحيد الذي كان ينير الغرفة هو ضوء القمر الذي تسلل عبر النافذة.

“هل عادت الماستر بيل بسلام؟”

“…”

سألت هذا لأنني شعرت بالقلق حيال نومي مبكرًا وضيفة تزورني، لكن آينس عبس وكأن لديه الكثير من الاستياء. ثم سرعان ما هدأت تعابيره وتنهد.

“عادت بسلام.”

“… هذا جيد.”

“أنتِ.”

ناداني آينس، وقد شعر بارتياحي. عندما نظرت إليه متسائلة عما سيقوله، أغمض عينيه ووجه رأسه بعيدًا، غير قادر على النظر إليّ.

عندما فتح عينيه متأخرًا، كانت نظراته التي تحدق في الفراغ معقدة. تسرب صوت أنفاسه غير المنتظمة إلى غرفة النوم الهادئة.

“لا شيء. لا شيء.”

على الرغم من أنه بدا وكأن لديه شيئًا ليقوله، إلا أن آينس في النهاية هز رأسه ولم يواصل الكلام. بدلًا من ذلك، سألني بحذر:

“هل كنتِ تمرضين هكذا من قبل؟”

“من قبل، تقصد…”

“قبل أن تصابي بمرض ترينتز. هل كنتِ هكذا قبل أن تعاني من هذا المرض بشدة؟ أتساءل كيف كنتِ في الوقت الذي لم أكن أعلم به.”

هززت رأسي بحذر ردًا على سؤاله.

“لا. لم يكن الأمر هكذا من قبل.”

“حسنًا…”

وافق آينس. في الواقع، لم أكن أعاني من مثل هذه الأمراض البسيطة حتى عندما كانت علاقتي به ليست سيئة.

خفض رأسه وكأنه يفكر في شيء بعد سماع كلامي.

“ألست متعبًا؟”

“متعب؟”

أومأت برأسي عند السؤال العائد.

“أنت هنا طوال اليوم…”

“إذا كان الأمر كذلك، فقد قلت لكِ ألا تقلقي من قبل.”

“هل قلت ذلك؟”

“نعم.”

بمجرد أن انتهى آينس من الكلام، تذكرت أن آينس طلب مني في إحدى المرات ألا أقلق بشأنه. كان ذلك بعد انتهاء جنازة جدي عندما قلت له إني قلقة عليه وعرضت البقاء معه.

بالتفكير في الأمر، كان كلامه صحيحًا.

آينس، الذي لم ينم لعدة ليالٍ، كان بخير، بينما كنت أنا التي لا أستطيع الوقوف على قدمي. من المضحك أنني أنا التي تقلق عليه.

“هذا صحيح بالتأكيد.”

ابتسمت بمرارة ووافقت.

“ومع ذلك، أشكركِ على قلقكِ.”

أنهى آينس كلامه ومسح خصلة الشعر الملتصقة بجبهتي إلى الخلف. لم أعتد على لمسته الحنونة هذه، فأغمضت عيني دون قصد وانكمش عنقي.

توقف آينس للحظة ثم أنزل يده.

في تلك اللحظة، سُمع صوت طرق على الباب.

“ادخل.”

أذن آينس حتى قبل أن يقدم الطارق نفسه من الخارج. فُتح الباب على الفور ودخلت ريبيت وهي تدفع عربة يد.

التقط آينس منشفة مطوية بعناية من العربة التي أحضرتها ريبيت، وكأن الأمر أصبح مألوفًا الآن. ثم غمسها في الماء البارد وعصرها بقوة ووضعها على جبهتي.

شعرت وكأن رأسي يبرد، تمامًا كما حدث عندما وضعت يده على جبهتي. وشعرت أن ذهني المشوش بدأ يستعيد وعيه قليلًا.

“لا ترهقي نفسكِ في المستقبل. الماستر بيرشينا كانت قلقة عليكِ جدًا أيضًا، وكانت آسفة.”

“أعتزم فعل ذلك. أشعر وكأن مرضي يسبب المزيد من الإزعاج لمن حولي…”

“أنا لا أقول هذا لأنكِ تسببين إزعاجًا. أنا أقوله لأني قلق عليكِ.”

“…”

تحدث آينس بحزم ثم نهض على الفور. نظر إلى ريبيت لمرة واحدة ثم فتح فمه مرة أخرى.

“الآن وقد أتت خادمتكِ، سأعود. استريحي بسلام.”

“شكرًا لك. على رعايتي.”

قدمت له كلمة شكر مقتضبة قبل أن يغادر. نظر إليّ آينس بوجه لا يمكن تفسيره، ثم سرعان ما حول نظره. وبعدها غادر غرفة النوم بسرعة بخطواته الطويلة.

بعد أن غادر، ضحكت ريبيت بصوت خافت.

“ما الأمر يا ريبيت؟”

هزت ريبيت رأسها عندما نظرت إليها باستغراب.

“لا شيء يا سيدتي. هل تشعرين بعدم الارتياح في أي مكان؟”

سألت ريبيت بصوت خفيض بعد أن تداركت تعابير وجهها متأخرة. شعرت بإحساس غامض بالريبة، لكن حالتي الجسدية لم تكن جيدة للتحقيق أكثر، فقررت تأجيل الأمر.

“رأسي يؤلمني لدرجة أني أجد صعوبة في إبقاء عيني مفتوحتين.”

“إذًا نامي أكثر. لقد قالوا إن الدواء يحتوي على تأثير منوّم على أي حال، وستشعرين بالنعاس.”

“حسناً.”

عندما أغمضت عيني، قامت ريبيت بتغطيتي باللحاف بعناية فائقة.