بعد أن اغتسلت سريعًا، بدّلت ملابسي وتوجهت إلى غرفة الطعام. ومع ذلك، عندما وصلت إلى باب غرفة الطعام، لم أستطع أن أخطو خطوة أخرى.

“أيها الكونت؟”

نادتني راشيل بنظرة قلقة. انتبهتُ متأخرًا وأدرت رأسي نحو راشيل، فرسمت ابتسامة.

“آه. لا شيء.”

“هل أفتح الباب؟”

على الرغم من إجابتي القصيرة، لم ترفع راشيل نظرها، وسألتني وكأنها تطلب التأكيد.

“إذا غيرت رأيك الآن، من فضلك أخبرني.”

كانت كلمات راشيل تحمل العناية والاهتمام تجاهي.

“سأدخل. افتحيه لي.”

ومع ذلك، وعلى الرغم من اهتمام راشيل، اخترتُ أن أدخل غرفة الطعام. ترددَت راشيل، ثم فتحت باب غرفة الطعام.

يبدو أن آينس كان جالسًا بالفعل في غرفة الطعام، ربما لأنني تأخرت قليلًا بسبب الاغتسال. بينما كنتُ أبحث عن مقعدي، ظلت نظرات آينس تتبعني بإصرار.

راودني ندمٌ متجدد على أنني كان يجب أن أتجنب اللقاء اليوم، ولكنني جلستُ على أي حال، متظاهرًة بأنه لا شيء قد حدث. على أي حال، فات الأوان للعودة إلى غرفة نومي الآن.

“…إلى متى ستظل تحدق بي؟”

شعرتُ بالعبء من النظرات المستمرة التي ظلت تلاحقني حتى بعد أن جلست، فسألتُه. عندئذٍ فقط، أبعد آينس نظره عني.

“بدا الأمر متأخرًا عما توقعت، وكنتُ فقط أتأكد مما إذا كان قد حدث شيء ما.”

“نعم.”

أجبتُ بإيجاز تجاهه وهو يذكر شيئًا لم أسأل عنه.

“كنتُ أتساءل لماذا تأخرتِ، بما أن السيد تشيزاري لم يكن في برج السحر اليوم.”

“كيف عرفت ذلك؟”

عندما رفعت رأسي وعيناي متسعتان، هز آينس كتفيه كما لو أن الأمر ليس شيئًا مهمًا.

“عدتُ للتو من موقع حريق عائلة مارفيس  اليوم. رأيتُ السيد تشيزاري هناك. ظننتُ أنكِ ستعودين قريبًا بما أن السيد تشيزاري كان هناك، لكنكِ لم تأتي، لذلك قلقتُ.”

أدركتُ الآن سبب خروج آينس لاستقبالي فور وصولي. من وجهة نظره، كان سيتفاجأ لأن السيد تشيزاري كان في قصر مارفيس.

علاوة على ذلك، كان هذا هو اليوم الأول الذي أتعلم فيه السحر، وقد أمضيتُ اليوم بأكمله وعدتُ في المساء.

إضافة إلى ذلك، بما أن عصابة كاديا لم تُقبض عليها بعد، فلا بد أنه كان قلقًا جدًا.

“كنتُ مع الماستر بيل. كنتُ قد سمعتُ أن الماستر تشيزاري قد غادر، وكنتُ سأعود، لكن الماستر بيل قالت إنها ستعلمني السحر بنفسها. ولذلك تأخرتُ بسبب التعلم. أنا آسفة إذا سببتُ لك القلق.”

عادةً، لم أكن لأذكر مثل هذه الأمور التافهة، لكن نظرًا لما حدث بالأمس تحديدًا، اعتقدتُ أنه من الأفضل مشاركة الأمر.

“ألم تتعرضي لأي هجمات في طريق عودتكِ؟”

“لم أتعرض.”

“هذا جيد. رافقي عددًا من الفرسان لحراستكِ في المستقبل أيضًا. لأنكِ لا تعرفين ما قد يحدث.”

“أنا أفعل ذلك. لقد رأيتهم للتو.”

“حسنًا. استمري في ذلك.”

“هل… لم يُقبض عليهم بعد؟”

سألتُ عما إذا كان قد تم القبض على عصابة كاديا من قبل الحرس بعد.

بالطبع، لم أكن أتوقع القبض عليهم في غضون يوم واحد من إصدار أمر الاعتقال.

لقد كانوا أشخاصًا تجرأوا على ارتكاب عمل شنيع. لم أظن أنهم سيتركون دون أي استعدادات.

ومع ذلك، سألتُ آينس رغبةً مني في أن يشاركني آخر التطورات.

“ليس بعد. ومع ذلك، بما أننا وضعنا مكافأة جيدة، آمل أن يتم الانتهاء من الأمر في أسرع وقت ممكن.”

“آمل أن يتم القبض عليهم قريبًا.”

“أنا أيضًا.”

أنهى آينس كلامه وبدأ في تناول طعامه. أنا أيضًا بدأتُ في تحريك يدي ببطء بعد التأكد من أنه بدأ.

تذكرتُ الماضي فجأة.

في الماضي، كان آينس يكره تناول الطعام معي، وإذا حدث وتناولنا الطعام معًا، كان الموقف يصبح غير مريح للغاية.

حتى الآن، لا يمكنني القول إنني استعدتُ عافيتي بالكامل، لكن في ذلك الوقت، كانت صحتي أسوأ، وكنتُ أعاني من عسر الهضم في كل مرة أتناول فيها الطعام في مثل هذا الجو.

تذكرتُ الألم الذي شعرتُ به من الغثيان والضيق.

لكن الآن، على الرغم من أن الأمر كان مرهقًا بعض الشيء، إلا أن تناول الطعام مع آينس لم يكن غريبًا وغير مريح إلى هذا الحد. لقد كان هذا تغييرًا كبيرًا بالنسبة لي.

جدي، لو كان يعلم، لكان فخورًا أكثر من أي شخص آخر. لقد كان الشخص الذي شعر بالأسف دائمًا لرؤيتي خائفة ومترددة تحت نظرات آينس.

شعرتُ بالحزن مرة أخرى عندما فكرتُ في جدي الراحل.

“هل قرأت الرسالة التي تركها جدي؟”

“…نعم.”

“هل يمكنني أن أسألك عن محتواها؟”

كان علي أن أكون حذرة لأنني كنتُ أعرف أن سؤالي عن هذا الأمر كان وقاحة. إذا رفض آينس، لم أكن لأنوي أن أسأله عن المحتوى مرة أخرى أبدًا.

ظل آينس صامتًا للحظة. في اللحظة التي اعتقدتُ فيها أنني سألتُ سؤالًا لا لزوم له، فتح آينس فمه.

“لنتحدث عن ذلك لاحقًا.”

“حسناً.”

أجّل آينس الإجابة.

على أي حال، كانت الرسالة من نصيبه. لم يكن شيئًا يمكنني أن أبحث فيه لمجرد أنني كنتُ فضولية، لذلك أومأتُ برأسي موافقة.

بعد انتهاء الحوار، تناول آينس طعامه بهدوء. بالنسبة لي، كنتُ أكثر اعتيادًا على صمته الآن.

كان آينس يحدق أحيانًا في الطاولة، يفكر في شيء ما، لكنه لم يتحدث إليّ مجددًا. أنا أيضًا لم أسأله عما إذا كان بخير.

على الرغم من أن آثار وفاة جدي كانت لا تزال عالقة في صدري، إلا أن آينس لم يكن يبدو متألمًا للغاية في الوقت الحالي. وكان ذلك أمرًا جيدًا.

“سأستأذن الآن.”

قلت لآينس بعد أن أنهيتُ وجبتي بالكامل. عندئذٍ فقط، وضع آينس الشوكة التي كان يمسكها.

كنتُ على وشك النهوض.

“…ما الذي تريدينني أن أفعله؟”

سألني آينس بصوت منخفض، وهو الذي كان صامتًا طوال الوقت باستثناء بداية الوجبة.

“ماذا تقصد؟”

لقد خمّنتُ ما كان يعنيه، لكنني سألتُه للتأكد. رفع آينس رأسه، وهو الذي كان ينظر إلى الطاولة.

عيناه العميقتان والحزينتان اتجهتا نحوي. لم أهرب، وتلقيتُ نظراته.

“ما الذي يمكنني فعله لتسامحيني؟”

لكن الكلمات التي نطق بها آينس كانت غير متوقعة بالنسبة لي.

“لا أفهم ما الذي تتحدث عنه. هل تعتقد أنني غاضبة منك أيها الدوق؟”

لأكون دقيقة، لم أكن غاضبة من آينس.

كان قراري بإنهاء زواجنا نابعًا فقط من إدراكي أن زواجنا كان خاطئًا.

آينس لم يكن يحبني، وكنتُ أنتظر حبًا لن يعود أبدًا.

أنا نفسي اعترفتُ بأن هذا الزواج لم يكن بناءً على رغبته. ما أراد كسبه من هذا الزواج لم يكن أنا، بل لقب دوق غراهام والنقابة التجارية فقط.

لم أرغب في الاعتراف بذلك حتى تآكل داخلي. ومع ذلك، لم تكن علاقتي بآينس سيئة جدًا في الماضي. كنتُ أعتقد أن آينس سيغير رأيه يومًا ما.

لكنه لم يتغير حتى اللحظة التي أصبحنا فيها غريبين بالطلاق.

ربما اعتقد آينس أنني غاضبة بسب أحداث ذلك الوقت. وربما اعتقد أن مشكلة اللقب التي حدثت قبل قليل كانت امتدادًا لذلك.

“أيها الدوق، أنت مخطئ. لم أكن غاضبة منك أبدًا.”

شعرتُ باليأس منه في بعض الأحيان. ولكن هذا كان شعورًا مختلفًا تمامًا عن الغضب، لذلك قلتها بتأكيد.

“لم تكوني غاضبة؟”

“نعم.”

بدا آينس أكثر ارتباكًا بعد سماع إجابتي.

“إذا لم تكوني غاضبة، فلماذا تبتعدين عني باستمرار؟”

ترددتُ للحظة بشأن الإجابة التي يجب أن أقدمها لسؤال آينس. ثم تحدثتُ إليه بحذر.

“لأنني أعتقد أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله.”

“لأننا أصبحنا غرباء؟”

بدا أن آينس بدأ يتقبل الوضع قليلًا الآن. على الرغم من أنني قلتُ له عدة مرات أننا أصبحنا غرباء بعد الطلاق، إلا أنه لم يكن ينتبه لكلامي على ما يبدو.

كان من المفارقات أن يكون هو من أراد الطلاق، وهو من أصبح حرًا، لكنه هو نفسه من لم يستطع تقبل الطلاق.

“نعم.”

أجبتُ بتنهيدة صغيرة، فصمت آينس. رأيتُ بوضوح كيف تشنجت يده المقبوضة بقوة.

نظر إليّ بتمعن بملامح توحي بأن لديه الكثير ليقوله.

“لذلك، آمل أن تتوقف عن سوء الفهم بأنني غاضبة. بل على العكس، أنا ممتنة لك لاستمرارك في مساعدتي.”

“ولكن هذا كل شيء. أليس كذلك؟”

سأل آينس مجددًا بلهجة حادة قليلاً.

أومأتُ برأسي ببطء لأجعلها إجابتي.

“إذًا، سأستأذن حقًا الآن.”

انحنيتُ لآينس مرة أخرى ونهضتُ من مكاني.

كنتُ على وشك مغادرة غرفة الطعام مباشرة عندما سمعتُ صوت كرسي يُجر من خلفي. تبعه صوت خطوات تقترب بسرعة.

في اللحظة التي كنتُ فيها أدير جسدي، أمسك أحدهم بمعصمي. كان آينس.

“لا تذهبي.”

كان بإمكاني رؤية صدره يرتفع ويهبط بسبب تنفسه المتقطع. اختفت تمامًا صورته الهادئة والرصينة التي كان عليها للتو، ولم يتبق أمامي سوى مظهره الهش والمضطرب.

لم أستوعب تغيّره بسهولة، فتوقفتُ للحظة ونظرتُ إليه.

اليد التي أمسك بها كانت ترتعش قليلًا. لكن الشخص الذي كان يرتعش لم أكن أنا.

“أيها الدوق؟”

أدركتُ متأخرة أن هذا الارتعاش كان منه، فناديتُه مترددة.

كان آينس ينظر إليّ بملامح وكأنه يكبت شيئًا ما.