باستثناء الابتعاد لتناول طعام الغداء لفترة وجيزة، حاولت مرارًا وتكرارًا أن أغمر طاقتي بالمانا في ساحة تدريب برج السحر مع السيدة بيل.

اعتقدت أنني سأتمكن من اللحاق بالركب بسهولة، لأنني استخدمت السحر مرتين بالفعل قبل أن أتعلمه بجدية، لكن كل ذلك كان مجرد سوء تقدير مني.

لقد نجحت في تجميع المانا، لكنني لم أتمكن من التطور إلى ما هو أبعد من ذلك. كنت في مرحلة الشعور بخيبة الأمل من نفسي بسبب المانا التي لم تتغير مهما حاولت.

“سيسيليا. لننهي الأمر عند هذا الحد اليوم.”

قال السيدة بيل لي فجأة.

“نعم؟ بالفعل؟”

رفعت رأسي في حيرة وتحققت من النافذة. شعرت وكأنني لم أبدأ إلا منذ وقت قصير، لكن السماء كانت قد تلونت بالفعل باللون البرتقالي.

“متى مر الوقت هكذا…”

“لقد كنتِ مركزة بعمق شديد يا سيس، ولم أرغب في قطع تركيزك، لكنني لا أستطيع أن أتركك تواصلين طوال الليل.”

“لا بأس. بل أنا آسفة لأنني أخذت الكثير من وقتك.”

على الرغم من أن السيدة بيل عرضت مساعدتي، لم أكن أنوي أن أسرق وقتها طوال اليوم، لكن انتهى بي الأمر بإبقائها معي حتى المساء.

ومع ذلك، هزت السيدة بيل كتفياه كما لو أن الأمر ليس شيئًا مهمًا.

“لقد عرضت تعليمك السحر بدلاً من سيزار وأنا أتوقع حدوث شيء كهذا. لذا لا داعي للشعور بالأسف إلى هذا الحد.”

“شكرًا لك دائمًا.”

شعرت بالامتنان والأسف لأنني كنت أتلقى المساعدة فقط من السيدة بيل.

“لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا اليوم، لذا اذهبي واستريحي جيدًا.”

قالت السيدة بيل وهي تربت برفق على كتفي.

ودّعت السيدة بيل بإيجاز وغادرت برج السحر. ثم صعدت إلى العربة التي كانت مجهزة مسبقًا.

أثناء عودتي، حدقت في يدي.

بالتأكيد، أصبحت أكثر اعتيادًا على تحريك المانا. يبدو أن قوة القلادة التي أعطاني إياها آينس كان لها تأثير إلى جانب ما تدربت عليه حتى الآن.

نظرًا لأنني أصبحت بارعة في التحكم في المانا الخارجية إلى هذا الحد، يجب أن أكون قادرة بسهولة على جعل المانا داخل جسدي تتدفق بثبات.

في الماضي، كنت سأشعر بالفخر تجاه نفسي لحصولي على هذا القدر من التقدم في فترة زمنية قصيرة. لكن بطريقة ما، استمرت فكرة أن هذا غير كافٍ تتردد في ذهني.

كنت أعلم أن التصرف بلهفة لن يؤدي إلى نتائج جيدة، لكن مع كل ما حدث في الأيام القليلة الماضية، كان من الصعب التخلص من هذا التلهف كما أردت.

إذا تم القبض على عصابة كاديا كما ذكر آينس، هل سأتمكن من التخلص من هذا التلهف؟

من المحتمل أن يكون الأمر كذلك، لأنهم كانوا السبب الرئيسي لقلقي.

في الواقع، ما زلت أشعر بالقلق حتى الآن. لم أستطع أن أشعر بالأمان حتى مع ستة فرسان يرافقونني خارج العربة.

بما أن محاولتهم للهجوم عليّ فشلت من قبل، فمن المحتمل أن يرسلوا المزيد من الجنود لمهاجمتي.

إذا حدث موقف كهذا، على الأقل، لم أكن أرغب في أن أكون عبئًا.

“لقد وصلنا.”

فيما كنت أحاول ترتيب أفكاري المعقدة، أعلن السائق عن الوصول. استعدت وعيي وتحققت، ووجدت أنني وصلت بالفعل إلى قصر جراهام.

فُتح باب العربة، وفي اللحظة التي كنت على وشك النزول، مُدت يد أمامي فجأة. رفعت رأسي، متسائلة عما إذا كان فارسًا، لكن من مد يده لي كان آينس على غير المتوقع.

تجمدت للحظة وحدقت في آينس. لم أستطع فهم الموقف.

“ماذا…”

“امسكي.”

“لا، أنا بخير.”

عندما ترددت، أمسك آينس بيدي أولاً.

“انزلي. لا يمكنك البقاء في العربة إلى الأبد، أليس كذلك؟”

“هذا… صحيح، لكن.”

لم يترك آينس يدي. شعرت بالضغط، لكن بما أنه كان ممسكًا بها بشدة لدرجة أنني لم أتمكن من سحبها، نزلت ببطء من العربة في الوقت الحالي.

“شكرًا لك. على إمساكك بيدي.”

“على الرحب والسعة.”

“لكن هل ستستمر… في إمساك يدي؟”

اعتقدت أنه سيتركها بمجرد أن أنزل من العربة، لكن آينس لم يترك يدي بعدها. بدلاً من الإجابة، حدق بي بعينيه الزرقاوين.

“…أيها الدوق؟”

“آينس.”

“…نعم؟”

قال اسمه فجأة. رمشتُ في حيرة من كلمته التي قالها دون أي مقدمات. ثم بدأ آينس يتحدث ببطء.

“ناديني باسمي كما في السابق. هذا أفضل.”

“لكن لا يمكنني فعل ذلك. في الماضي، كان بإمكاني فعل ذلك لأنني كنت أنا وأنت زوجين، ولكن بعد طلاقنا وأصبحنا غرباء، لا يمكنني مناداتك باسمك. لأننا لم نعد زوجين الآن.”

“حتى لو لم نكن زوجين، يمكننا مناداة بعضنا البعض بالاسم، أليس كذلك؟ وأنا الطرف الذي يسمح بذلك.”

“…”

صمت للحظة على كلمات آينس العنيدة.

بالطبع، إذا سمح آينس، فلن يكون من الصعب مناداته باسمه. لكن كان عليّ أن أكون واعية بنظرات الآخرين.

وكنت أعلم جيدًا أن الشخص الذي سينظر إليه الآخرون بشكل سيئ في نظراتهم لن يكون آينس، بل أنا.

“لا أعتقد أن هذا ممكن.”

رفضت عرضه وسحبت يدي من قبضته. لحسن الحظ، هذه المرة ترك يدي.

“أنت تعلم جيدًا أنني لا أستطيع فعل ذلك حتى لو كنت موافقًا يا أيها الدوق. إذًا، أعتذر، لكن سأدخل الآن.”

حيّيت آينس بإيجاز وبدأت بالدخول إلى القصر أولاً.

لو كان باستطاعتي، كنت أرغب في الذهاب إلى مكان آخر غير  المكان الذي فيه آينس، لكن للأسف لم يكن وضعي يسمح بذلك.

لذا، اعتقدت أنه سيكون من الأفضل الهروب بسرعة إلى غرفة النوم حيث لا يمكن لآينس رؤيتي.

صحيح أن قلبي يميل إليه، فهو كان عائلتي في يوم من الأيام، وشخص يشاركني نفس الألم.

علاوة على ذلك، آينس هو الشخص الذي كنت مغرمة به في الماضي. لذا، إذا لم يتأثر قلبي بتصرفات آينس المستمرة التي توحي بأنه يكنّ لي مشاعر، فسيكون كذبًا.

خاصة وأن هذا الاهتمام والرعاية اللذين يبديهما فجأة كانا ما تمنّيته بشدة في الماضي.

ومع ذلك، وبما أنني راقبته عن كثب لفترة طويلة، شعرت بالفضول تجاه تغير تصرفاته.

لماذا تغير فجأة هكذا؟

هل كان مرض ترينتز هو السبب؟

تذكرت الأفكار التي فكرت فيها وقلبتها في ذهني مرارًا وتكرارًا.

بالعودة إلى ذكرياتي، بدأ اهتمامه بي بعد أن علم بمرضي. من المحتمل أن تخميني لم يكن خاطئًا.

إذاً، هل هذا امتداد للشفقة؟

بمجرد وصولي إلى غرفة النوم، استلقيت على السرير على الفور. كان رأسي يدور من التركيز العقلي طوال اليوم للتدرب على السحر، وعندما وصلت إلى القصر وقابلت آينس، شعرت وكأن صداعًا قد أصابني. كنت بحاجة إلى بعض الراحة أولاً.

طرق، طرق.

في تلك اللحظة، سُمع صوت طرق على الباب.

اعتدلت في سريري، متسائلة عما إذا كان آينس. وسرعان ما سمعت صوتًا مألوفًا من خلف الباب.

“أيتها البارونة، إنها راشيل. هل يمكنني الدخول؟”

على الرغم من أنه كان صوتًا سمعته قبل يوم واحد فقط، إلا أنه كان صوتًا مرحبًا للغاية.

“ادخلي.”

بمجرد أن سمحت لها، فُتح الباب بحذر. دخلت راشيل بهدوء وحيّتني.

“سمعت أنكِ عدتِ للتو من الخارج.”

“نعم. كنت في برج السحر. بالمناسبة، ما الذي جعلكِ تأتين إلى غرفة النوم؟ هل هناك شيء يزعجك أو يضايقك؟”

نهضت من السرير واقتربت من راشيل وسألتها. كنت قلقة بالفعل، وشعرت بخوف مفاجئ لأنها جاءت لزيارتي أولاً.

بعد أن فقدت جدي، لم أرغب في خسارة المزيد من الأشخاص حولي. انعكس هذا الشعور تلقائيًا وتسبب في قلقي.

لكن لحسن الحظ، هزت راشيل رأسها وابتسمت.

“لا، بل أنا بخير الآن، ولهذا أتيت. كنت قلقة من أنكِ قد تستمرين في القلق.”

شعرت بالارتياح فقط عندما سمعت كلماتها التالية.

“هذا جيد. مع ذلك، استريحي جيدًا لبضعة أيام. سأتحدث إلى الدوق… بشكل منفصل.”

ما زلت أشعر بالحرج قليلاً من مواجهة آينس مرة أخرى، لكن لم يكن بإمكاني التغاضي عن راشيل التي كادت أن تمر بشيء سيئ بسببي.

“آه، بالمناسبة.”

فجأة، خطر آينس على بالي.

عندما بدأت الكلام بتردد، اتسعت عينا راشيل وهي تنظر إليّ.

“نعم؟”

“هل تعرفين متى تحديدًا غادر الدوق إلى المدخل؟”

“على حد علمي… سمعت أنه كان في مكتبه ثم خرج عندما تأكد من دخول عربة البارونة.”

“حقًا؟”

“نعم.”

تنهدت بهدوء عندما سمعت كلمات راشيل. إذا كان ما قالته صحيحًا، فهذا يعني أن آينس كان ينتظر قدومي، خاصة وأنه جاء لمقابلتي في الوقت المناسب.

هل كان لديه عمل خاص معي إذن؟

شعرت بشيء من القلق بلا سبب.

“ما الأمر، أيتها البارونة؟”

سألتني راشيل التي لم تفهم السبب بصوت منخفض. استعدت وعيي وهززت رأسي بعد فوات الأوان.

“لا شيء. لا شيء على الإطلاق.”

“بالمناسبة، هل تناولتِ العشاء؟ لقد أمرت بتحضير وجبتكِ، فهل هذا مناسب؟”

عقدت شفتيّ لفترة وجيزة بسبب سؤال راشيل. إذا تناولت العشاء، فمن المحتم أن ألتقي بآينس.

ومع ذلك، شعرت بالتردد قليلاً في تناول الطعام بمفردي بينما كنت مقيمة كضيفة.

“لم آكل بعد. سأنزل لتناوله.”

بعد لحظة قصيرة من التفكير، اتخذت قراري في النهاية.

على أي حال، ما دمت في قصر جراهام، كان لا مفر لي من مقابلة آينس. لذلك، اعتقدت أنه لا فائدة من تجنبه لمجرد الشعور بالحرج.

“حسنًا، سأطلب منهم الاستعداد لكِ للاغتسال.”

“راشيل، استريحي فحسب…”

“لا بأس. سأقوم فقط بإيصال الرسالة.”

شعرت بالامتنان والأسف تجاه راشيل التي ابتسمت بدفء، فابتسمت لها أنا أيضًا بوهن.