“لا يمكن أن يكون هناك شرف أعظم بالنسبة لي من أن أتعلم السحر على يد المعلمة بيل. إذًا، سأطلب هذا بوقاحة.”

انحنيت وقدمت تحيتي للمعلمة بيل. نظرت إليّ المعلمة بيل ثم شبكت ذراعيها وتحدثت.

“لكن لديّ شرط في المقابل.”

“شرط؟”

وسعت عيني ونظرت إلى المعلمة بيل. نظرت إليّ المعلمة بيل بعينين دافئتين وفتحت فمها ببطء.

“إنه ليس شرطًا صعبًا، لذا لا داعي للقلق كثيرًا.”

ضحكت المعلمة بيل بخفة وهي تراني متوترة. شعرت بالحرج دون داع، فتبسمت لها بابتسامة متكلفة أيضًا. عندئذ، بدأت المعلمة بيل حديثها.

“ما رأيك أن نبدأ بتعلم السحر اعتبارًا من الغد؟”

“ماذا؟ الغد…؟”

كنت قد استرخيت لأنها قالت إنه ليس طلبًا صعبًا، فكان هذا الاقتراح مفاجئًا.

بملامح حزينة، فكت المعلمة بيل ذراعيها ومدت يدها لتلتقط الكأس.

“سمعت أنكِ أرهقتِ نفسكِ وسقطتِ طوال الجنازة. وسمعت أيضًا أن هذا حدث لأنكِ لم تنامي ولم تتناولي الطعام بشكل صحيح. أليس كذلك؟”

لم أستطع أن أقول “لا”، لذا حافظت على الصمت بدلًا من الإجابة. اعتبرت المعلمة بيل صمتي إيجابًا، فتفحصتني بعينين مليئتين بالقلق.

“لو رأى ديموند سيسيل في هذه الحالة، لكان حزينًا جدًا. خاصة وأنكِ تجهدين جسدكِ الآن بعد فترة وجيزة من انتهاء الجنازة. لذا، أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تتعلمي السحر بعد أن تستعيدي عافيتكِ قليلًا، إذا أمكن.”

كنت أتساءل عما تقوله، ولكن يبدو أن المعلمة بيل كانت قلقة بشأن حالتي.

شعرت بنوع من الإحساس الغريب بالـموقف المكرر. لم تكن المعلمة بيل وحدها؛ بل المعلم تشيزاري والآخرون أيضًا نصحوني بالراحة.

كان الأمر كذلك حتى قبل أن أتخذ قرار تعلم السحر. كلما بدا أنني أُجهد نفسي قليلًا، كان ريفيت وراشيل وجدي، وحتى آينس، يعبرون عن قلقهم.

يفترض أن الجميع قلقون عليّ. لكن لا يمكنني الاستمرار في الراحة فحسب.

“أنا أتفهم سبب اقتراحكِ للراحة. لكن لا داعي للقلق. لقد استرحت بما فيه الكفاية وأنا بخير الآن. وأعتقد أنكِ تعلمين بالفعل… لقد حدثت الكثير من الأمور مؤخرًا.”

توقفت لحظة وتأكدت من المعلمة بيل. أومأت برأسها قليلًا كدليل على أنها تستمع. بدأت أسترسل في الحديث حيث توقفت.

“سواء كانت الأحداث التي وقعت قبل وبعد حريق القصر، أو ما حدث بالأمس. كادت حياتي وحياة من حولي أن تتعرض لخطر كبير بسبب علاقة خاطئة أقمْتها. ولقد شعرت بالخجل والألم الشديد لأنني لم أستطع سوى أن أشاهد ذلك.”

“لا يجب أن تفكري بهذه الطريقة. سيسيل هي الضحية.”

قالت المعلمة بيل نفس ما قاله آينس: بأنه بما أنني الضحية، فلا يجب أن أشعر بالذنب الشديد…

حتى لو كان هذا صحيحًا، لم يكن بإمكاني أن أقف مكتوفة الأيدي هكذا. كانت الحقيقة هي أن الأفراد الذين كانوا يتسكعون مع كاديا كانوا يستهدفون آينس وأنا.

وإذا نظرنا إلى سجلاتهم حتى الآن، يمكننا أن نعرف دون الحاجة إلى التفكير كثيرًا أنهم سيستهدفونني أنا على الأرجح بدلًا من آينس.

على الرغم من طلاقنا، خاصة بالنظر إلى المودة المفرطة التي أظهرها آينس لي مؤخرًا.

“أشكركِ على قول ذلك. لكن هذه هي الحقيقة. إذا كنتُ قوية بما يكفي لألا أعتمد على الآخرين، إذا كان دوق جراهام أو المعلم تشيزاري أو أنتِ، يا معلمة بيل، في هذا الموقف بدلًا مني، لما كانوا ليتعرضوا للهجوم بلا حول ولا قوة مثلي… هذه الفكرة تشتت عقلي باستمرار.”

“سيسيل.”

“ولهذا السبب طلبتُ المساعدة من المعلم تشيزاري. حتى أتمكن من أن أصبح قوية. هذا استنتاج توصلت إليه بعد تفكير عميق.”

ظهر على المعلمة بيل تعبير معقد عند سماع كلامي. لكن لم أشعر بأي إشارة سلبية.

“جدي غادر بهذه الطريقة، ولا أريد أن أفقد المزيد من الأشخاص حولي. لذلك، أريد أن أبدأ في أقرب وقت ممكن. إذا لم يكن لديكِ عمل آخر، فهل يمكن، بوقاحة مني، أن تسمحي لي بالبدء في التدريب اليوم؟”

طلبتُ من المعلمة بيل بحذر.

لكن إذا كانت المعلمة بيل لا تزال تعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من الراحة، فسأضطر إلى التأجيل. وبصفتي طالبة، لا يمكنني الضغط على المعلمة بيل.

أنزلت المعلمة بيل بصرها إلى الطاولة، ثم نظرت إليّ مرة أخرى. ثم ابتسمت ابتسامة هادئة.

“حسنًا. إذًا، سأعلمكِ اليوم عن السحر، ضمن حدود لا تجهدكِ.”

“حقا؟”

سألتُ بانتعاش عندما أعربت عن موافقتها.

“طبعا. قد لا يبدو الأمر كذلك، لكنني لا أرجع في كلامي أبدًا.”

شعرت بالارتياح عند سماع صوتها المليء بالمرح. في الواقع، على الرغم من أن الفارق هو يوم واحد فقط، إلا أن العجلة الكامنة في داخلي كانت تدفعني للمضي قدمًا.

“حسنًا، أولًا، هل تعلمتِ الأساسيات النظرية من تشيزاري؟”

“نعم.”

“إذًا، لا حاجة لشرح الأساسيات مرة أخرى.”

أنهت المعلمة بيل حديثها ونهضت من مقعدها. ثم أومأت برأسها نحو الباب، كما لو كانت تقترح الخروج.

“لنذهب إلى ساحة التدريب. لا يمكننا التعلم هنا.”

“نعم!”

نهضت من مقعدي وسارت المعلمة بيل نحو الباب. اتبعتها أنا أيضًا نحو الباب. فتحت المعلمة بيل الباب. خرجت معها.

“على الرغم من أنني سمعت أنكِ استخدمتِ السحر مرتين بالفعل، إلا أنه قد لا يسير على ما يرام كما تتوقعين. لكنني لا أريدكِ أن تستسلمي يا سيسيل. لأن هذه الروح التي تحملينها الآن هي القوة التي تجعل السحرة أقوى.”

“نعم، سأضع ذلك في اعتباري.”

ضحكت المعلمة بيل بصوت خافت عندما أجبت بحزم. شعرت بالحرج قليلًا، فشددت شفتي وركزت على اتباعها.

كلما اقتربنا من ساحة التدريب، كلما شعرت بالهيئة الواضحة للـمانا، تمامًا كما شعرت من قبل.

لكن الفرق هو أنه إذا كان الأمر ينتهي سابقًا بالتمييز بينها، فإنني الآن أشعر بأن تلك المانا منتشرة في كل مكان بتركيز كثيف.

عندما مررت عبر المانا ذات طبيعة النار، كانت الطاقة القوية والحارقة تخنقني لدرجة أن أنفاسي تكاد تنقطع. كانت أوضح بكثير مما كانت عليه من قبل.

كانت مُحفِّزة جدًا بالنسبة لي التي لم أعتد عليها بعد.

“هل أنتِ بخير؟”

عندئذ، سألتني المعلمة بيل فجأة وهي تضع يدها على كتفي. فجأة، تحولت المانا الخانقة إلى شعور بالراحة. نظرت إلى المعلمة بيل بعينين مندهشتين.

“أصبحت أفضل بكثير.”

ابتسمت المعلمة بيل وقالت.

“أرى أنكِ تشعرين بالمانا بحساسية أكبر من ذي قبل، يبدو أنكِ تدربتِ على المانا بجد؟”

“لم أتمكن من القيام بذلك كثيرًا مؤخرًا، لكنني حاولت بذل قصارى جهدي كلما سنحت لي الفرصة.”

لقد كنت مشغولة بسبب التورط في حوادث مختلفة وبسبب وفاة جدي، لذا كنت قد تركت التدريب مؤقتًا في الوقت الحالي، لكن حتى ذلك الحين، كنت أتدرب على تحريك المانا كلما سنحت لي الفرصة، حتى خارج وقت زيارة المعلم تشيزاري.

لأنني يجب أن أكون قادرة على تحريك المانا بإرادتي للتحرر من الآثار المتبقية لهذا المرض اللعين.

“ممتاز. حتى بعد أن تبدئي بتعلم السحر، لا يجب أن تهملي تدريب المانا. المفتاح في السحر هو كيفية استخدام المانا. يجب أن تتدربي بجد كل يوم حتى لا تفقدي إحساسك بها، لذا تدربي كلما كان لديكِ وقت فراغ.”

“نعم. سأفعل.”

بينما كنت أتحدث مع المعلمة بيل، كنا قد وصلنا إلى ساحة التدريب.

سارت المعلمة بيل إلى داخل ساحة التدريب وتوقفت في المنتصف. تبعتها ووقفت في منتصف ساحة التدريب.

“المفتاح في السحر هو كيفية استخدام المانا وتعديلها. المانا التي تعرفينها يا سيسيل عادة لا تحمل أي خاصية. لكنها تحمل إمكانية أن تصبح أي خاصية، كما مررنا للتو. وتغيير ذلك بشكل مصطنع هو ما يسمى عادةً بالسحر.”

شرحت المعلمة بيل أساسيات السحر باختصار. كانت معلومات أعرفها، لكنني استمعت إليها بانتباه.

“حسنًا، هكذا.”

رفعت يدها، وتكثفت المانا في كفها، وسرعان ما اشتعلت بسخونة. لم يكن هذا مجرد إحساس بالطاقة، بل كانت نيران حقيقية تتأجج وتتلوى في الهواء.

“إذا أضفتِ خاصية النار، ستصبح لهبًا، وإذا أضفتِ خاصية الماء، ستصبح ماءً. وإذا أضفتِ خاصية الرياح إلى خاصية الماء، فستصبح جليدًا.”

“إنه لأمر عجيب.”

عندما عبرتُ عن إعجابي، ضحكت المعلمة بيل بلا صوت.

“ستتمكنين من فعل ذلك قريبًا يا سيسيل. أولاً، سأعلمكِ كيفية إضافة خاصية النار إلى هيئة المانا. مدي يدكِ. بعد ذلك، اجمعي المانا فوق يدكِ وتخيلي أن هذه المانا تشتعل بسخونة.”

مددتُ يدي كما طلبت. ثم بدأت أحرك المانا ببطء.

مقارنة بالسرعة التي جمعت بها المعلمة بيل المانا وأشعلت النار، كانت سرعتي بطيئة بشكل يبعث على السخرية.

في البداية، لم أتمكن من التحكم في سرعة تحريك المانا لتتجمع فوق يدي. كانت المانا تحاول العودة باستمرار إلى تدفقها الأصلي.

أجبرتها على التجمع فوق يدي وقمت بتكثيفها كما لو كنتُ أكور كرة ثلج. ثم تخيلتُ أن هذه المانا تشتعل.

تبعًا لفكري، بدأت المانا تظهر طاقة حارة بشكل متزايد.

لكن هذا كان كل شيء.

كان يجب أن تتحول المانا إلى لهب يشتعل كما أظهرت لي المعلمة بيل، لكنها كانت تزداد سخونة فقط، ولسبب غريب، لم تتحول إلى نار.